– Что?

– У вас есть два других переработчика минералов, практически завершенных. Потеря, конечно, огромная,– Лемелиск потыкал рукой в сторону окна, – но у нас заложено несколько запасных вариантов. Согласен, планирование плохое, но я сумею запрограммировать другие машины так, чтобы подобное больше не повторилось.

Генерал Суламар расправил плечи и уставился прямо на Лемелиска.

– Ты абсолютно прав,– заявил он,– подобного больше не повторится!

Лемелиск помахал руками, стараясь придать жестам некоторую самоуверенность.

– Считайте, что эти были пробными моделями. Расходными. Теперь мы знаем ошибку.

Он старался сделать вид, что произошедшее не было катастрофой. Но в душе он влепил себе пощечину за такой идиотский просчет, чуть не стоивший ему жизни. Мышцы его дрожали, и он с трудом заставлял себя стоять прямо. Он не имел никакого желания снова подвергаться казни – ему достаточно,– хотя и полагал, что Дурге не сравниться в жестокости с Палпатином.

– Обещаю ликвидировать проблему, повелитель Дурга,– с поклоном произнес Лемелиск.– Но пока я ей занимаюсь, вы должны сосредоточиться на нашей главной задаче. Ведь когда мы еще и не думали о добыче ресурсов, первой нашей целью было добыть те планы из Имперского Информационного центра.

Дурга взревел низким булькающим голосом.

– Не вам диктовать…– вздергивая подбородок, начал генерал Суламар. Дурга шлепнул поперек подбитой ватой груди имперского мундира одним жирным пальцем.

– Я уже запланировал экспедицию на Корускант, Лемелиск,– объявил он.В ближайшее время мне потребуются твои точные чертежи.

В роскошных апартаментах главы Новой Республики Лейя Органа-Соло спешно наводила последние штрихи в своем туалете, готовясь к дипломатическому приему. Позади нее Хэн Соло возился с застежками, проклиная тоненькую орденскую ленточку, которую никак не удавалось прицепить на дипломатический мундир.

– Терпеть этого не могу, – ворчал он, – из любви к тебе я всем этим занимаюсь, но мне не доставляет удовольствия цеплять на себя побрякушки даже для встречи с людьми, которых я люблю.– Он наконец приколол орденскую ленточку и теперь чистил щеткой полы мундира.– А сумасшедшие черви-переростки не относятся к числу моих любимцев.

Лейя обернулась и примирительно положила руку ему на плечо.

– Ты думаешь, мне это нравится больше, чем тебе? – Она очень живо вспомнила, как, будучи пленницей Джаббы Хатта, сидела перед ним в унижавшей ее одежде и в цепях, а он ласкал ее огромным скользким языком.– Хатты давно заслужили лишь право смерти от обоих из нас, но этот Дурга предпринял новую попытку примирения. Увы, это дипломатическая необходимость – принять склизня и выслушать, что он скажет.

– Дипломатическая необходимость! – фыркнул Хэн. – В жизни не доверял и не буду доверять хоть одному из них. Бластер не забудь прихватить.

– Возьму, Хэн, не беспокойся.– Лейя еще раз бегло осмотрела себя, пройдясь и поворачиваясь перед несколькими зеркалами. Можно было идти – она выглядела как подобает, царственно и эффектно.

Вошел Си-3ПиО, тихонько жужжа сервомоторами.

– Простите, хозяйка Лейя,– проговорил он,– я считаю, что приготовился к этой важной государственной встрече. Я отполировал все пластины на туловище, смазал шестеренки и просмотрел программы на предмет протокола и этикета.

– Великолепно,– объявил Хэн.– Можешь занять мое место. Лады?

– Сэр,– воскликнул Си-3ПиО,– едва ли я поверю, что это будет мудрый шаг. Почему…

– Он шутит, Си-3ПиО,– сказала Лейя, глянув на Хэна.– успокойся, Си-3ПиО.

– Просто шучу,– поспешно подтвердил Хэн.

– Дети желают вам спокойной ночи,– сказал Си-3ПиО. – Госпожа Винтер уже с ними и собирается рассказывать им вечернюю сказку.– Дроид развел золотистые руки в стороны, словно в недоумении.– Почему-то дети не любят, когда я рассказываю им сказки. Просто теряюсь в догадках.

Лейя не очень внимательно слушала жалобы дроида.

– С детьми бывает иногда трудно, – рассеяно бросила она. Близнецам Йакену и Йайне было уже по три года, и они начинали повсюду совать свои нос. Малыш Анакин, которому теперь было около двух, оставался тихим и замкнутым, много спал, едва пробовал говорить. Темноволосый мальчик с огромными светлыми глазами, он жил большую часть времени в своем собственном мире, тогда как близнецы стремились повсюду быть в центре внимания.

– Я готов в той мере, насколько хотел,– объявил Хэн, приглаживая свои темные волосы и испуская долгий вздох.– И все же я не уверен, что достаточно хорошо выгляжу для хатта.

– Сомневаюсь, что повелитель Дурга обратит на это внимание, капитан,обнадежил его Си-3ПиО,– у хаттов другие стандарты красоты, вы ведь знаете. Кстати, я слышал…

– Не сейчас, Си-3ПиО,– остановил его Хэн и предложил руку Лейе, сопровождая ее к двери. Собственно, он давно уже не был капитаном, хотя робот-секретарь постоянно называл его именно так. Хэн подозревал, что если бы Си-3ПиО вдруг стал употреблять его нынешнее звание, он собственноручно развинтил бы нахала.

– Возможно, как-нибудь в другой раз,– согласился Си-3ПиО и заторопился за ними.

В гостиной на банкетке сидела Винтер в окружении троих детей, рассевшихся перед ней на полу, и рассказывала им какую-то невообразимо длинную историю, слово за словом припоминая подробности.

Камеристка Лейи уже не раз помогала ей в наиболее затруднительных случаях, оберегая детей в их самые уязвимые ранние годы жизни, когда они особенно чувствительны к Силе. Винтер обладала к тому же превосходной памятью: она была способна пересказать слово в слово любую когда-либо в жизни слышанную или прочтенную ею историю. Несмотря на свою сдержанность, она питала глубокую, неколебимую верность как самой Лейе, так и Новой Республике.

Камеристку, похоже, устраивала ее роль няньки при трех детях, в то время как Лейя и Хэн были перегружены работой по устройству государства. Новое положение позволяло ей по-прежнему советовать Лейе на правах доверенного лица, оставаясь самой за спиной.

Йакен и Йайна вскочили на ноги, радостным воплем приветствуя Лейю и Хэна.

– Эй! – Хэн сграбастал близняшек.

Темные волосы Йакена, как всегда, торчали в разные стороны, прямые же волосики Йайны были аккуратно причесаны. Анакин продолжал спокойно сидеть, терпеливо ожидая продолжения сказки Винтер. Даже когда его обняли.

– Винтер присмотрит за вами,– сказала Лейя детям. – У мамы и папы важная встреча с хаттом. – Дети захихикали. Хэн посмотрел на Лейю, многозначительно подняв брови с выражением на лице "именно это я и говорил".

– Вперед, золотник,– повернулся он к Си-3ПиО,– мы же не хотим опоздать на "дипломатическую необходимость".– И они покинули личные апартаменты и в сопровождении эскорта – пары гвардейцев – направились к залу.

Цт-ЗПО бормотал на ходу:

– Возможно, одной из тем переговоров может оказаться расширение вашей торговли, хозяйка Лейя? Я только что загрузился…

– Мы не знаем, идет ли речь вообще о торговле, Си-3ПиО,– остановила его Лейя.– Хатты – величайшая во вселенной преступная банда. Не думаю, что следует ждать много хорошего от этой встречи.

– Да, да, но могло бы оказаться весьма полезным попытаться понять основы психологии хаттов на основе интерпретации тех данных – весьма разрозненных,– которые мне удалось отыскать,– методично начал Си-3ПиО.Хатты пришли из системы, называющейся Варл, звезда которой подверглась некоторого рода распаду. Так что они вынуждены были переместиться в другую планетарную систему. Сначала они вели с целой планетой подставные коммерческие дела.до тех пор, пока им не удалось изгнать бывшее население, а потом объявили мир своим. Они переименовали его в Нал Хутта, что на их языке означает "сверкающая драгоценность". Луна Нал Хутта носит имя Нар Шаддаа, но на общем диалекте ее называют Луной Контрабандистов.

– Мы там были, Си-3ПиО,– со скукой в голосе заметил Хэн.