"Ашки" выскочили из гиперпространства на окраине пояса астероидов, словно бы невидимый кулак швырнул в него новую горстку дробленых камней. Передатчик с корабля Дурги указывал им свое точное местоположение глубоко в сердце насыщенной камнями опасной зоны, но не показывал туда безопасного пути. Мадина рискнул включить систему связи, тщательно настроившись на два параллельных ему корабля.

– Трандия,– позвал он,– принимайте командование Проведите нас сквозь игольное ушко. Найдите путь через эти камни, так, чтобы мы смогли подобраться к строительству и посмотреть, что там происходит.

– Есть, сэр,– ответила Трандия, голос ее прозвучал гортанно от удовольствия, что она избрана для выполнения столь трудной задачи. Ночью, на обратном пути, он позволит Коренну повести их.

Истребитель Трандии стремглав понесся сквозь группы астероидов, дугой обходя слишком опасные места и ускоряясь на открытых, где камни разошлись в стороны. При увеличении скорости его двигатели вспыхивали сине-белым. Мадина с Коренном не отставали, повторяя извилистый маршрут.

Мадина искренне восхищался тем, с какой легкостью Трандия прокладывала путь по крошеву камней. Умница девчонка. Передние энергетические щиты ее несколько побледнели, так как энергия ушла на увеличение скорости. Как ни был он против нового нарушения тишины, все же опять открыл канал связи:

– Трандия, не нужно производить на меня впечатление. Будьте осторожны.

– Не волнуйтесь, сэр,– отвечала она. Но прежде, чем Мадина успел раскрыть рот, истребитель Коренна дернулся и отлетел назад.

– Сэр,– с легким потрескиванием раздался в приемнике его голос,– меня зацепило небольшим осколком, прошедшим сквозь задние силовые щиты.

– Трандия,– резко крикнул Мадина,– притормозите! Коренн, доложите состояние. Каковы повреждения?

– Частично поврежден двигатель,– донесся сквозь помехи юношеский голос, и, глянув в иллюминатор, Мадина увидел искрящиеся синие молнии вокруг колец двигателя. Больше, чем небольшое повреждение.– Реактор потек.

– Коренн, слушайте меня,– начал Мадина, сердце его защемило. Изувеченная "ашка", потеряв управление, завалилась на один бок и закрутилась на месте под непрерывным обстрелом астероидов – гигантской дробильней.

– Потерял высотный контроль,– донесся громкий голос Коренна.– Не могу стабилизироваться!

– Коренн! – закричала Трандия.

– Вытягивай, вытягивай! – кричал Мадина. Трандия взмыла к товарищу. Мадина не понял, что она собиралась сделать, но прежде, чем она до него долетела, "ашка" Коренна врезалась в зазубренный кусок скалы. И корабль исчез в огне взрыва.

Трандия низко пролетела над еще дымящимися обломками, осевшими на поверхность крупного астероида; корпусные пластины с вырванными кусками кабины отбросило на орбиту.

– Поиск оставшихся в живых, сэр,– срывающимся голосом пояснила Трандия.

И хоть Мадина понимал всю безнадежность, он дал ей несколько секунд на облет крутящейся скалы, пока она снова не подвела к нему близко свой корабль.

– Не о чем докладывать, сэр,– голос ее померк.

– Знаю,– отозвался Мадина,– но нам нужно продолжать.

– Это моя вина, сэр,– проговорила Трандия. Голос ее был почти умоляющим.

– И моя вина, в том, что приказал вам взять на себя руководство,проговорил Мадина,– и вина главы Республики, в том, что приказала лететь в систему, и вина хатта, в том, что он вообще начал строить оружие, и так далее, и так далее. Мы можем еще долго так говорить, выстраивая бесконечную цепочку вины, но я предпочел бы выполнить нашу миссию. А вы?

Трандия ответила не сразу.

– Да, сэр,– наконец сказала она.

Дальше они полетели медленно, приближаясь к сердцу астероидного пояса. Снизив мощность двигателей, выключив прожекторы, они вышли наконец к огням стройки.

Мадина задал курс и передал параллельные координаты для Трандии. После чего, войдя в нужную колею, они выключили двигатели и принялись дрейфовать, словно какие-нибудь обломки космического крушения.

Предельно внимательно смотрел Мадина на бесконечно медленно приближающуюся стройку. Впитывал детали: огромная цилиндрическая крепость, почти законченная сверкающая металлическая структура, словно бы гигантский туннель пробит в космосе. На оси этой военной станции расположен один из разбивающих планеты суперлазеров.

Хатты существенно изменили конструкцию Звезды Смерти. Это могло означать только одно – в их распоряжении серьезная техническая экспертиза.

Они с Трандией посадили свои истребители на большом астероиде в окрестностях строительного участка. Новопостроенная военная станция проплывала высоко над ними по усыпанному звездами небу. Мадина снова включил узконаправленную связь.

– Побудем на этом астероиде, пока все не разведаем,– сказал он,затем переоденемся и попытаемся проникнуть внутрь.

Поврежденный корабль уходил от Хота, Каллиста с Люком работали плечом к плечу. Они отчаянно соединяли системы, обходя разрушенные компоненты, устанавливали на место оборудование жизнеобеспечения, старались починить каждую поломку, пока не случилось новой.

Ледяные палачи не повредили внешний корпус яхты, но много чего переломали. Планетарные двигатели корабля почти на половинной мощности уносили их от замороженной планеты, неохотно поднимая судно на орбиту. Двигатели пытались несколько раз заглохнуть, но каким-то образом еще этого не сделали. Гипердрайв уничтожен, навигационный компьютер не подлежит ремонту. Сейчас они вошли в поле крошечных астероидов на окраине системы Хота лишь с минимальной энергией щитов и практически отсутствующим управлением полета. Астероиды пошли гуще, колотя в крошечное судно. Каллиста боролась со страхом, но он все нарастал.

Она поймала взгляд Люка: красные, мутные глаза, измученное лицо. Каллиста подумала, что выглядит, наверное, еще хуже: волосы перепутаны, в глазах резь, значит, лопнули сосудики, и белки все в красных прожилках… Да об этом ли сейчас думать! Она вновь обменялась с ним взглядом, и его бледное лицо вдруг порозовело.

– Возможно, я сумею повести с помощью Силы,– сказал он,– по крайней мере, так, чтобы уберечь от серьезного столкновения. Но я не знаю, куда нам идти.

– Как бы я хотела тебе помочь,– произнесла Каллиста.– Но я не могу. Не могу, боюсь и пробовать.

– Ты очень хорошо дралась лазерным мечом со снежными тварями,успокоительно сказал Люк,– и я не почувствовал никакого признака тьмы, как это было на Дагобе.

– Нет,– сказала Каллиста. Голос ее стих почти до шепота..– Я не выпустила ее. – Однако она знала, что тьма черными крыльями раскинулась на границе ее сознания, требуя выхода. Она не позволила, но ох как велико было искушение…

Рассыпавшись ливнем искр перегоревших контуров, система жизнеобеспечения приказала долго жить. Вытягивая компоненты из бесполезных компьютеров, Люк с Каллистой пытались заставить систему снова заработать.

– Только около десяти процентов,– подытожил Люк,– не шибко это нам поможет.

Каллисту пробрала дрожь. Температура в кабине уже начала падать.

– Нам ведь отсюда не уйти, правда? – тихо, с грубой честностью проговорила она.

Люк долгим взглядом посмотрел на нее, затем губы его чуть растянулись в улыбке.

– Не всяким очевидным способом,– сказал он наконец со вздохом,– это лишь означает, что мы должны искать решение, которое не столь очевидно.

Они тщательно осмотрели скафандры, прорванные вампами. Каким-то образом, с помощью нескольких ремонтных комплектов, найденных в мешке, забытом неизвестным механиком с Корусканта, им удалось наладить один из скафандров. Но только один.

За час атмосфера заметно истощилась, и теплом их тел кабину, в которую устремился холод космоса, было не нагреть. Люк пробежал пальцами по грубым, шероховатым заплатам скафандра и взял Каллисту за руку.

– Тебе придется его надеть, Каллиста.