– На данный момент мы имеем сто двенадцать полностью готовых "викторий". Я поставил их под команду полковника Кронуса, – как мы решили в прошлый раз. – Прямой короткий взгляд – вице-адмирал ждал ее реакции.

– Да,– остановившись, кивнула Даала,– хороший выбор. Он производит впечатление компетентного командира.

– Также у нас есть сорок пять имперских "звездных разрушителей" и, конечно, "Молот Ночи",– он передвинул лист сводки по столу. – Это – список ДИ-истребителей, перехватчиков и бомбардировщиков, а также количество десантных челноков и челноков эль-класса, разведкораблей и миноносцев. В следующую таблицу сведены данные по личному составу и областям компетенции офицеров.

Под его взглядом Даала бегло просмотрела цифры, но почувствовала, что глаза начинают прямо-таки стекленеть. Это была не ее стихия.

– Это потом,– бросила она.– Сейчас меня беспокоит другое,– зеленые глаза в упор смотрели на Пеллаэона. Он терпеливо слушал. Даала сделала глубокий вдох. – Мы уже близки, очень близки к началу военных действий. И мы с вами должны обсудить стратегию нашего первого штурма. Я бы предпочла не принимать подобных решений в одиночку. За вами десятилетия опыта и богатство знания. Мы здесь за закрытой дверью, никто нас не услышит, и я хочу сказать честно,– она понизила голос,– я не стану повторять прежних ошибок.

Пеллаэон слегка поперхнулся.

– Ценю вашу веру в меня, адмирал, но вы, конечно, осознаете, что на этот раз в вашем распоряжении целый флот.

– И я не намерена его потерять!

Пеллаэон встал.

– Я принесу нам что-нибудь выпить, адмирал?

Она кивнула и перевела взгляд на звезды. Молча дождалась его возвращения с двумя высокими стаканами прохладного пряного отвара.

– Как я понимаю, адмирал,– медленно проговорил Пеллаэон,– перед нами две ясных начальных цели. Первая – Корускант, столица, самый густонаселенный и укрепленный мир в Новой Республике. Уничтожив эту планету, мы превратим повстанцев в рассеянное стадо воющих животных, снова ищущих убежища на сотнях отдельных баз.

– Согласна,– отозвалась Даала.– Однако сражение за Корускант будет долгим и трудным. И кровавым. Мы потеряем большую часть нашего нового флота, если выберем его первой целью.

Пеллаэон кивнул, потянув себя за седой ус.

– Вынужден согласиться и должен также признаться в некотором нежелании разрушать столицу Империи. Пусть и бывшую.

Даала сжала губы, подавляя волнение.

– Что я ищу, Пеллаэон, так это решающей победы над каким-нибудь важным для повстанцев объектом, который мы сможем раздавить с минимальными потерями наших сил. Нам нужен психологический удар, способный выбить почву из-под ног повстанцев и привести наших собственных солдат в состояние экстаза обновленного патриотизма. В таком случае мы сможем вернуться с удвоенной силой и разбить Корускант вдребезги. Я знаю такую цель,– выдохнула она.– Мы думаем об одном?

Пеллаэон сделал глоток прохладного отвара. Слушать она сейчас не способна, рассчитывать, выжидать – тоже. Как это ни скверно, она в лихорадке. Наблюдает за ним, ожидая единственного ответа. Помедлив мгновение, он без колебаний сказал то, чего она ждала.

– Явин IV,– он поднял брови,– где расположен новый учебный центр джедаев.

– Да,– сказала Даала. И поздравила его улыбкой.-Рыцари-джедаи – мощный символ повстанцев, и они будут сильными врагами, если мы позволим им распространиться. А они намерены распространиться. Если мы ударим теперь же и искореним этот сорняк прежде, чем он даст семена, мы сумеем нанести этим повстанцам смертельный удар.

Даала вспомнила своего наставника Таркина, выработавшего в ней настоящую силу характера, научившего ее тактике и любви к Империи. Личность, наделенная железной волей, Таркин погиб при налете на базу повстанцев на Явине IV, и эта цель станет первой в ее новой кампании. Явин…

– Простите, адмирал? – прервал ее мысли Пеллаэон.

Она поглядела на него и поняла, что он что-то сказал.

– Извините. Я вас не слушала,– призналась она.

– Я предлагал сделать наш удар развернутым. Адмирал, – глядя в невидящие, горящие одной мыслью глаза, он говорил медленно, стремясь завладеть ее вниманием, заставить думать о конкретных задачах.Позвольте полковнику Кронусу с флотом "викторий" поразить более мелкие цели так, чтобы повстанцы подумали, что на них напали повсеместно. Риск с нашей стороны будет куда меньше причиненного противнику вреда, а кроме того, такой ход добавит суматохи и замешательства к нашему неожиданному нападению.

Даала улыбнулась.

– Превосходная идея, вице-адмирал. Полковник Кронус начнет. Вы возьмете флот имперских "звездных разрушителей" для уничтожения спутника собственно… этого заповедника джунглей. Я же буду следовать за вами на "Молоте Ночи", закрепляя наши позиции.

Единым глотком она осушила высокий стакан.

– Начнем.

Кип Даррон ссутулился у пульта управления. Щуря темные глаза, он глядел на окружавшие их вражеские силы. Дорск 81 ввел угнанное имперское судно прямо в расположение военного флота. Его стройные, оливково-зеленые руки нервно плясали на контроллерах; желтые глаза округлились в изумлении, словно он никак не мог поверить в то, что ему говорил Кип.

– Держу пари, это самый большой сбор флота после эндорского сражения,– сказал Кип,– или, по крайней мере, со времен нападения Трауна.

Дорск 81 облизал тонкие губы и кивнул, не спуская глаз с сумасшедшей деятельности кораблей, круживших, словно листья в урагане.

– Действительно, много кораблей,– проговорил он,– нас сметут, если заподозрят.

Кип небрежно махнул рукой и прильнул к экрану переднего обзора.

– Ничего они не заподозрят. С маркировкой корабля все в порядке. Не бери в голову. – Он опять переключил все свое внимание на анализ военных сил, которым был занят компьютер.

В прошедшие несколько дней Кип и Дорск 81 все глубже и глубже проникали в Центральные системы. С возрастающим ркасом Кип отмечал, как далеко зашли планы Империи. Они видели склады оружия, гигантские фабрики, которые изрыгали сотнями ДИ-истребители, верфи с каркасами заложенных на них имперских "звездных разрушителей". Они были свидетелями массовой миграции населения, подготовки солдат к вооруженному конфликту и встречали множество переполненных транспортов с продовольствием, свозящих запасы в глубину Ядра.

Кип уговорил Дорска 81 проследить один из конвоев, держась на расстоянии действия радиопередатчика. И вот теперь, когда они забрались в самую гущу нового имперского флота, Дорск 81 испугался.

– Все же мне кажется, что нам следует убраться отсюда,– говорил он,мы должны доставить эту информацию Новой Республике. Они ведь ничего даже и не знают о перестройке Империи.

Кип покачал головой.

– Мы ведь собирались узнать больше, выяснить точно, что они сейчас собой представляют. Другого такого шанса у нас не будет.

– Но если они нас поймают, тогда все, что…– начал было Дорск 81.

Кип взял его за руку. Дорск 81 замолчал и трудно сглотнул. В прошлом клону уже приходилось перебарывать в себе чувство неуверенности, и он вышел из того поединка с собой победителем. И Кип видел в нем не труса – лишь того, кому тяжело доводить свою храбрость до предела. Кип терпеливо ждал этого от друга.

Он направил в Дорска 81 указательный палец, сохраняя серьезное выражение на лице.

– Ты -рыцарь-джедай, Дорск 81,– сказал он,– а джедаи не выбирают легких путей. Сделаем же то, что должны.

Дорск 81 медленно кивнул, полностью соглашаясь. Тут система связи затрещала, заставив вздрогнуть обоих – и Дорска 81, и Кипа.

– Пилот челнока, – пробился голос, женский голос, что само по себе было необычно, так как большинство имперских солдат были мужчины. Женщина сказала: – Вы – в конце списка на посещение митинга. Поторопитесь. Следуйте в заданном направлении, да пошевеливайтесь! Адмирал очень не любит, когда приходится прерывать речь из-за опоздавших.