Дорск 81 недоуменно уставился на приемник, Кип же немедленно ответил:

– Идем. Извините за беспокойство,– и отключил систему связи.– Они собираются нас впустить,– сказал он Дорску. Он напряженно пытался сообразить, кто этот "адмирал", и одновременно остро замечал и запоминал.

Большие и маленькие корабли сгрудились у пространных, колышущихся сетчатых посадочных платформ и стыковочных отсеков – огромной конструкции из металла. И прячется этот комплекс в темной пустоте меж звездными системами – не зная заранее, где искать, найти его практически невозможно. Комплекс оснащен антеннами и радиоперехватчиками, по периметру его курсируют спутники и корабли с дроидами на борту, чье предназначение – контролировать поток безумного космического движения. Данные диспетчером координаты привели их к центральной платформе, около которой уже собрались. тысячи кораблей.

Дорск 81 застыл в напряжении.

– Легче,– проговорил Кип.– Нам придется это сделать.– Дорск 81 судорожно кивнул и повел челнок на посадку среди других кораблей

Фигуры сплошным потоком вливались в открытые двери станции связи – достаточно просторной, чтобы вместить в себя аудиторию в десятки тысяч слушателей. Повсюду расхаживали штурмовики, разводя пришедших по их местам.

– Мне туда нельзя,– сказал Дорск 81,– Империя не признает солдат-негуманоидов.

– Похоже, они изменили своим правилам,– отвечал Кип, указывая на часть персонала в имперской форме – множество экзотичных гуманоидов и странных летающих существ.– Вот,– Кип порылся в платяном шкафу. Вынул два комбинезона со знаками отличия команды ремонта, назначенной на внешний склад, где Кип и Дорск 81 как раз и украли челнок.– Наденем их, никто ничего и не заметит.

Дорск 81 с сомнением оглядел экипировку, но возбуждение Кипа уже передавалось ему.

– Знаешь,– убеждал его тем временем Кип,– ведь это собрание, пожалуй, должно дать нам всю необходимую информацию. Выясним, что представляет собой Империя, и назад, повезем наш отчет.– Он пожал руку клона. – Ну, немножко храбрости, ради меня, Дорск 81.

Они ступили на поверхность посадочной платформы, толпа подхватила их и повлекла к открытым дверям станции связи. Звуки и запахи охватили Кипа, экзотичная смесь знакомого и фантастического. Главным языком был общегалактический, хотя некоторые переговаривались на языках, которые Кип не сумел распознать. Дорск 81 шел совсем близко, все еще напряженный и нервный.

В некотором удалении на открытой площадке стояла трибуна, она была оснащена микрофонами и турболифтом для гостей, чтобы тем не пришлось пробираться сквозь спрессованные толпы. Алые мундиры – гвардейцы Империи – стояли в каждом углу трибуны. Над залом возвышались экраны высокого разрешения, готовые отображать оратора. Его силуэт должен был казаться фигурой титана для всех собравшихся.

Сейчас выступал усталый худой немолодой человек, не лишенный обаяния. В ясном голосе слышалась сила и убежденность. Глаза его были светлы и узки, умный лоб прорезан несколькими складками. Густые светлые усы прикрывали губу.

– Кого-то он мне напоминает,– проговорил Кип,– где-то я его раньше видел.

Неизвестно откуда возникли штурмовики, их белая броня звякнула, резкие голоса донеслись из-под шлемов:

– Молчать, когда говорит вице-адмирал Пеллаэон.

Кип удержался от жесткого ответа, хотя возбуждение его достигло предела, и самоконтроль требовал усилий. Он заставил себя покорно кивнуть и повернулся к изображению имперского командующего. Этот ли человек поведет новых солдат? Кип вспомнил его имя. Из того, что он слышал, Пеллаэон имел какое-то отношение к гранд-адмиралу Трауну. Хотя сам Кип был во время нападения Трауна в глубоких шахтах Кесселя. Очевидно, вице-адмирал уже какое-то время говорил. Они с Дорском 81 и вправду опоздали на собрание, и Кипу оставалось только гадать, сколько ценной информации они пропустили.

– Главным этапом нашего нападения,– говорил Пеллаэон,– станет решающая атака на новое учебное заведение, где повстанцы пытаются формировать отряды боевиков из собственных учеников-джедаев. Наш флот ударит по их учебному центру и уничтожит его прежде, чем повстанцы даже узнают о нашем выступлении. Без рыцарей-джедаев Альянс превратится в сборище неумелых идеалистов.

Аудитория взорвалась аплодисментами, и Кип присоединился к аплодисментам, чтобы не привлекать к себе внимания. Дорск 81 выглядел больным. Кип знал, о чем он думает: о том, что нужно немедленно предупредить Новую Республику и организовать защиту Явина IV. Но двигаться сейчас означало бы сосредоточить на себе внимание всего имперского флота. Они должны были выждать.

Пеллаэон продолжал говорить, и Кип чувствовал, как его напряжение растет. Аудитория, похоже, была заведена и горела энтузиазмом. По стенам играли голографические изображения Императора Палпатина, живые фрески, рассказывающие о слишком кратком золотом веке, что предположительно принес Галактике Новый Порядок.

– Наши приготовления почти закончены,– объявил Пеллаэон,– ваши старшие офицеры укажут вам все детали движения армии и расскажут, как лучше всего послужить в этом внезапном и решающем нападении. Но сначала вы позволите мне представить одного человека, заслугой которого является наше объединение.

Пеллаэон повернулся к турболифту, раскрывшемуся за ним на трибуне. Висящий высоко видеоэкран дал крупное изображение: высокая тонкая фигура с гривой волос, пылавших медным пламенем.

– Адмирал Даала! – провозгласил Пеллаэон и отступил в сторону.

Словно бомба взорвалась внутри Кипа. В недоверии и ужасе взирал он на экран. Адмирал Империи подошла к микрофону. Лицо ее заострилось от пережитого, и, когда-то очень красивое, оно стало резче и… злее.

Даала схватила когда-то Хэна Соло и Кипа после их побега из шахт Кесселя. Не считая Кипа ценным пленником, она приказала его казнить. Кип думал, что уничтожил ее в туманности Котла "Крушителем Солнц", которым он зажег группу горячих голубых звезд. Чудом ей удалось выжить, для того, чтобы снова напасть на станцию Мау… но там-то она погибла. Кип в этом был уверен. Она не могла здесь оказаться! Не могла командовать новым имперским флотом!

Все это вихрем, в долю секунды, пронеслось в нем, и Дорск 81 Силой почувствовал, какой вулкан кипит сейчас в Кипе. Клон положил руки ему на плечи, чтобы удержать, но внезапное прикосновение лишило Кипа контроля над собой.

– Нет! – вскричал он, вырываясь из рук Дорска 81.– Она мертва! Даала должна быть мертва!

Пока остальные в восторге хлопали, ближайшие, соседи обеспокоенно повернулись к ним. Кип тут же, овладел собой, досадуя на себя.

Снова объявились штурмовики, быстро и решительно.

– Немедленно прекратите! -Дула бластеров уже были направлены на них.Это уже второе предупреждение. Покажите ваши наряды и документы.Подошли еще двое, держа их на прицеле.

– Да, да, конечно,– захлопал по карманам Кип. Он лихорадочно думал. Дорск 81 выглядел так, как будто готов был упасть в обморок, но стоял прямо, напряженно, готовый драться, если это будет нужно. Кип понял, что выбора у них нет. Он сунул руку в карман комбинезона, якобы за нарядом на работы, и окал пальцами рукоятку лазерного меча. Штурмовики были скорее раздражены, чем обеспокоены. Кипу удастся захватить их врасплох.

Подобно ужасному эху из прошлого Кипа громыхнул из усилителей голос Даалы:

– Вы все можете гордиться тем, что собираетесь сделать.

Дй, вспышкой пронеслось в голове Кипа, могу. Он выхватил меч, с резким шипением вылетел энергетический клинок. Широкой дугой прочертив по воздуху, Кип хлестнул по одетой в броню руке штурмовика, отсекая запястье вместе с бластером, и мгновенно развернулся на второго солдата. Отстав на долю секунды, уже включился Дорск 81, и третий штурмовик упал.

Окружавшие отшатнулись, на миг замерев от удивления и растерянности. Лазерные мечи – по ним безошибочно узнаются ненавистные джедаи. Рев разлетелся вокруг, словно ударная волна от взорвавшейся звезды. На собрание проникли шпионы, и толпа записных имперских защитников требовала крови.