– Вице-адмирал Пеллаэон,– проговорил навигатор,– может, нам стоит отойти назад, если ее самоубийственная угроза – всерьез? Когда оба этих "звездных разрушителя" взорвутся, нас может зацепить ударной волной и по крайней мере повредить, если не уничтожить.

Пеллаэон замер на мгновение, потом холодно покачал головой.

– Нет, мы останемся здесь. Откройте канал связи. Команда его мостика в удивлении воззрилась на него.

– Канал на "Огненный шторм", сэр? – переспросил офицер связи.

– Нет, откройте все диапазоны. Я хочу, чтобы меня слышали все корабли.

Офицер связи моргнул, потом кивнул и выполнил приказ Пеллаэона.

Тот медленно поднялся из своего мягкого кресла.

– Говорит вице-адмирал Пеллаэон, командующий флотом контр-адмирала Терадока, приказываю всем моим кораблям отойти на прежние позиции.

Несколько алых кораблей начали выходить из строя, словно распуская сеть, удерживающую неприятеля. "Звездные разрушители" Харрска уже отошли назад, увеличивая дистанцию.

– В качестве жеста доброй воли и из уважения к требованиям адмирала Даалы объявляю о немедленном прекращении враждебных действий с нашей стороны.

В тот же момент замигала красная кнопка на панели 13Х. Офицер повернулся к Пеллаэону:

– У меня срочное сообщение от контр-адмирала Терадока, сэр.

Он, явном испуге поднял брови, ожидая приказа.

– Я отвечу ему тут же, на мостике,– заявил Пеллаэон, потом пожал плечами.– Вы все можете слушать.

На экране появилось изображение красного пухлого лица Терадока. Оно увеличилось вширь раза в три за последний год или около того.

– Пеллаэон, чем, по-вашему, вы занимаетесь? – заорал он.-Я приказываю вам продолжать наступление! Используйте эту возможность – ударить по "звездному разрушителю" Харрска, пока он ослаблен. На этот раз нам удастся покончить с ним окончательно.

Пеллаэон нахмурился, подумав о том, что сейчас Терадок забился в свой бункер, укрывшись дюжинами метров высококачественных дефлекторных щитов, и находится в полной безопасности, пока снаружи идет бой. По мнению Пеллаэона, настоящему боевому командиру не следовало бы так уж изолироваться.

– Абсолютно не согласен, контр-адмирал. Главнокомандующий Харрск не является моим врагом. Не является он и врагом Империи. Думаю, нам следовало бы снестись с адмиралом Даалой и выслушать, что она скажет.

Физиономия Терадока из красной стала лиловой.

– Меня не волнует, что вы там думаете. Если вы не станете стрелять в Харрска, то вы – предатель. Вы что, забыли, чему вас учили? Вы присягнули посвятить свою жизнь службе Империи и выполнению приказов вышестоящих офицеров. Вы – дерьмо, если не подчиняетесь вашему непосредственному командиру. Что подумал бы о вас гранд-адмирал Траун?

Оказавшись перед жирным лицом главнокомандующего, Пеллаэон нахмурился еще больше. Терадок был прав, с определенной точки зрения, конечно. Не один десяток лет жизни посвятил Пеллаэон службе имперскому флоту. Он командовал "звездными разрушителями". После битвы при Эндоре он принял "Химеру", чей капитан был убит неприятелем. Все последующие годы он провел в попытках восстановить былое величие Империи, несмотря на дряблость правителей, ослабевшее окружение и потерю территорий. Пеллаэон с горечью наблюдал за тем, как когда-то величественная Империя сократилась до размеров островка, каковым можно было считать глухие, ранее не населенные системы вблизи ядра Галактики.

И не было до прихода гранд-адмирала Трауна из Неизвестных Территорий полководца, за которым Пеллаэон пошел бы с искренней надеждой на возвращение былой славы. А когда Траун пал, Пеллаэон снова утратил надежды и стал просто служить первому попавшемуся Имперскому командиру.

Однако теперь убежденность и энтузиазм адмирала Даалы, ее готовность поставить все на карту, пробудили что-то в душе Пеллаэона, что-то очень мощное.

Пеллаэон глубоко вздохнул и обратился прямо к пухлому изображению Терадока.

– Полагаю, что знаю, что бы он подумал обо мне,– резко бросил он,да и вы, сэр,– не Траун.

Он отключил связь и повернулся к своему экипажу.

– Приготовьте челнок и уведомьте адмирала Даалу, что я собираюсь к ней на борт. Времени мало, и я предпочитаю переговорить с ней лично.

Р2Д2 катился впереди, за ним поспешал Люк. Они торопились навстречу нежданному гостю. Путь их лежал от порога Великого Храма. Ветер рвал в клочья облака над головой, и Люк щурился, вглядываясь в неясный солнечный свет вечерних джунглей.

Большинство джедаев сейчас работало в прохладных кельях или блуждало в глубине леса. Каллиста в одиночестве изучала летописи, которые подобрала для нее Тионн, хотя за последние несколько дней ей и не удалось отыскать в них ничего такого, что помогло бы вернуть ей Силу.

Перед Люком предстала тонкая стройная женщина, спускавшаяся из сделанного на заказ летательного аппарта, корпус которого был исчерчен знаками Союза контрабандистов.

– Мара Джейд! – воскликнул он.– Чем обязан чести видеть тебя?

Лицо Мары вспыхнуло короткой едкой улыбкой.

– Чести такой ты не достоин, Скайуокер,– проговорила она,– но в любом случае я уже здесь.

Приветствуя, он хлопнул ее по ладони, она же быстро отдернула руку, бросив взгляд на скошенную траву посадочной площадки, переведя его затем на вершину древней пирамиды массасси -от ее высоты кружилась голова.

– Хочешь, войдем внутрь? – спросил он.

– Нет, лучше на мой корабль,– ответила она.– Предпримем небольшую прогулку – мне нужно кое о чем тебе рассказать.

Люк медленно кивнул.

– Мне следовало бы догадаться. Обычно ты не приходишь сюда с пустыми руками.

Мара покачала головой, и грива ее темно-рыжих волос всколыхнулась.

– Никогда не ношу ничего с собой, Скайуокер,– и повела рукой в сторону своего кораблика с пустым пассажирским местом,– это мой жизненный принцип.

Р2Д2 насвистывал, покачиваясь на пятках.

– Ты останешься здесь, Р2Д2,– объявил Люк,– если кто-нибудь спросит, скажешь, куда я ушел. Мы вернемся,– он искоса глянул на Мару,– мы ненадолго.

Едва он успел скользнуть в пустое кресло и нащупать ремни безопасности, как Мара нажала кнопку на панели управления. Внешняя дверь опустилась вниз, с шипением герметически закрылась. И прежде чем Люк успел застегнуть пряжку на хрусткой ткани, Мара вдавила акселератор. Вспыхнув реактивным огнем, корабль взвился в воздух, мелькнув над верхушками деревьев.

Люку послышался скрежет ведьминых когтей в момент, когда дно корабля задело верхние ветви. Мара, бросив на Люка насмешливый взгляд, увеличила скорость, поднимаясь повыше. Ускорение вдавило Люка в кресло, и он пообещал себе быть внимательнее, не то он, к собственной радости, вывалится из кресла.

Он вспомнил дни юности, когда с воплями носился на "прыгуне" по каньону Нищего на Татуине, выделывая фигуры высшего пилотажа. Совсем такие, как вытворяла сейчас Мара. Пусть-ка она выпустит пар. Возможно, ей хочется смутить его – не выйдет.

Плотная зелень под ними казалась лиственными облаками. Мара рвалась вперед, не сводя глаз с пульта управления. Храм массасси превратился в далекую точку, но Люка это не слишком обеспокоило. Хоть в прошлом Мара не раз пыталась его убить, теперь он доверял ей безоговорочно. Люк улыбнулся про себя иронии судьбы.

– Итак,– проговорил он,– о чем ты хотела мне рассказать?

– Дать тебе кое-какую информацию,– отвечала она, опять метнув на него взгляд и сразу же отведя.– Работая с Союзом контрабандистов, я держу глаза и уши открытыми. Иногда слышу вещи, о которых Новой Республике следовало бы знать.

Люк поднял брови.

– Даже так?

Мара прикинулась хмурой.

– Можешь ты представить, что я по доброй воле дам тебе важную информацию?

Целую секунду Люк пристально смотрел на нее, потом улыбнулся.

– Да,– отвечал он,– да, конечно.

Мара расхохоталась, и веснушки ее заплясали.