С грохотом и лязгом пронесся долгий стонущий звук из глубины машинного отсека.

Дурга в замешательстве огляделся. Суламар сосредоточился на пилотском пульте, поджав губы и притворяясь, что ничего необычного не слышит. По вискам его струился пот. Странный звук затих, и Дурга решил не обращать на него внимания.

– Включить суперлазер! – скомандовал преступный повелитель хаттов.Мы должны быть готовы выстрелить, когда будет нужно. Мы разнесем флот повстанцев в пыль.

Боевые корабли Новой Республики шли вдогонку за "Мечом Тьмьв" сквозь крошево астероидного пояса. Камни, попадая в дефлекторные шиты, высекали яркие вспышки. Несколько глыб побольше все-таки прорвались через защитное поле и ударили о корпус "Йавариса".

– А им, кажется, все равно,– Ведж следил за гигантским цилиндром, разрезавшим поле, как нож. – Они прут, словно банты.

Один из корветов получил астероидом в борт и выбыл из общей погони. Капитан передал на "Йаварис" Антиллесу, что двигатели повреждены, корвет получил небольшие пробоины, но дефлекторы удерживают воздух внутри корпуса.

– Никто из экипажа не пострадал,– доложил капитан,– но нам придется заняться ремонтом. Поймайте за нас хаттов, сэр.

Ведж кивнул.

– Постараемся, изо всех сил постараемся.

– Он уходит в самую густую часть астероидного пояса, генерал Антиллес, – сообщила навигатор, лицо ее стало иссиня-белым от напряжения.

– Значит, нам дорога туда же…

Ударный фрегат выстрелом из пушки разнес астероид, летящий прямо на лидера. "Йаварис" прошел через облако мелких осколков; дефлекторное поле было исполосовано яркими полосами сгорающих в нем мелких камней.

– Спасибо, "Додонна",– сказал Ведж. Все повторялось, как в затяжном кошмаре. Он снова атаковал боевую станцию, и не было никакой разницы в том, что на этот раз в космосе висел не чудовищный шар Звезды Смерти, а дурацкий длинный цилиндр.

Он сверился с приборами и еще до того, как канонир сообщил, что они находятся на расстоянии прямого выстрела, приказал открыть огонь из всех орудий – на поражение.

Астероиды взвихрялись вокруг них, поле их становилось все гуще и гуще. Суламар работал как сумасшедший, пытаясь удержать "Меч Тьмы" в прямолинейном движении. Задача была невыполнимой, так что Дурга сидел все это время рядом, не снимая пальца с кнопки от его кресла.

– Я не могу больше вести станцию, повелитель Дурга,– сказал Суламар,это самая опасная часть астероидного пояса. Ни один из наших разведывательных кораблей даже не заходил сюда.

– Значит, повстанцы тоже побоятся преследовать нас,– отвечал Дурга.

– Вы только посмотрите, повелитель Дурга! – закричал Суламар, показывая подбородком на скалы размером с луну, сомкнувшиеся вокруг них, словно клыки животного величиной с планету.

– Мне нужно сменить пилота? – поинтересовался Дурга.

– Нет, повелитель Дурга… – фраза прозвучала почти как всхлип.

Хатт кивнул.

– Наш суперлазер заряжен. Нам не о чем беспокоиться.

Суламар судорожно сглотнул. Ему как раз виделось множество причин для беспокойства.

Флот повстанцев подошел ближе, стреляя из всех орудий. Каждый из выстрелов сам по себе прошел бы незамеченным, но сотни турболазерных ударов, попавших в цель, уже откалывали кусочки брони "Меча Тьмы". Нервирующие звуки внутри машинного отсека стали громче.

"Меч Тьмы" не нес наружной защиты – ни собственных турболазерных турелей, ни эскадрилий ДИ-истребителей для отражения атак повстанцев. Несколько астероидов покрупнее уже вмазались в них, корежа корпус оружия, но Суламар, прилипнув к штурвалу, продолжал лететь, неспособный думать от страха. Дурга строго накажет за любую ошибку… он строго накажет его… если им удастся выжить.

Самозваный генерал глянул вперед и увидал перед собой погибель. "Меч Тьмы" шел слишком быстро, чтобы сохранять маневренность. Глубоко внизу снова пугающе взвыли двигатели.

Впереди по курсу пара громадных утесов, которые только что крутились, теперь сошлись вместе, словно сомкнули гранитные челюсти. Суламар понимал, что на такой скорости им не обойти стремящиеся столкнуться планетоиды. Он зажмурился.

Дурга высокомерно поднял руку.

– Убери эти астероиды с дороги,– надменно произнес он,– стреляй суперлазером!

Суламар дрожащим пальцем потянулся к кнопке "огонь". Он не имел права колебаться. Они неслись прямо на астероиды. Он вдавил кнопку и закрыл глаза в ожидании слепящей вспышки смертельного луча энергии.

– Стреляю, сэр!

Но вместо грохота разрушения и дрожи отдачи Суламар услыхал лишь громкое "ф-ф-ф-ф-ф!". Снопы искр вылетели из переднего конца "Меча Тьмы", и больше ничего.

– Н-не-е-е-ет! – завизжал Суламар, снова и снова давя на кнопку. "Меч Тьмы" отказывался стрелять.

Два корявых планетоида врезались друг в друга, сдавив между собой супероружие хаттов. "Меч Тьмы" лопнул мгновенно, став одним из тех космических обломков, что вечно кружат в астероидном поясе Хот.

– Каллиста!!!

Голос Люка Скайуокера разнесся по джунглям, перекрывая даже звуки боя. Каллиста застыла на месте, слыша, как он зовет ее… как его голос произносит ее имя. Решимость ее начала слабеть. Она не могла его покинуть… но должна так поступить. Есть только один путь… если у Каллисты достанет сил следовать ему.

– Каллиста! – снова звал Люк. Но она продиралась сквозь подлесок, не оборачиваясь.

Сверху палицы турболазеров молотили по атмосфере, оставляя свистящие ионизованные полосы,– это "Молот Рыцарей" адмирала Даалы бил по Явину. Каллиста подняла голову и увидала, что идет новый удар. Единым выстрелом крейсер уничтожил акр вековых деревьев. Удачный выстрел мог сравнять с землей Великий Храм.

По словам Кипа Даррона, Дорск 81 прогнал прочь целый имперский флот, семнадцать "звездных разрушителей" в полном вооружении. Не появись этот монстр, джедаи были бы теперь в безопасности. Настоящий враг караулил их теперь на орбите, и он был разъярен.

Медленно отводя колючие ветви от лица, Каллиста размышляла, что тут можно сделать. Прямо перед собой она видела разбитый ДИ-бомбардировщик – ломаные ветви, пропаханная полоса земли, корабль с изогнутыми пластинами солнечных батарей и двойной кабиной (одна половина – для летчика, вторая – для боезапаса). Корабль был разбит, и часть его двигателя сплющена, как от удара камнем.

На пилоте был непрозрачный черный шлем и стеганый черный же пилотский костюм, который на вид был весьма неудобен и даже неуклюж. Пилот работал с бешеной скоростью в полном одиночестве – он уже перезарядил аккумуляторы и теперь делал пробное включение двигателей.

И Каллиста схватилась за возможность нанести нежданный удар Даале. У нее не было Силы, всего оружия – только лазерный меч, но Каллиста знала – она сумеет справиться с крейсером. Лишь она одна может это сделать, и значит, даже выбора нет, просто – следовать своей цели.

Тихо, лишь благодаря своей гибкости, выработанной тренировками, а отнюдь не Силе, выбралась Каллиста из колючего кустарника и бросилась на имперского летчика, когда он уже повернулся к трапу и собирался забраться в бомбардировщик.

Видимо, пилот все же разглядел сквозь визор шлема какое-то движение, что-то, что выдало приближение Каллисты. Он обернулся, и она увидела свое отражение в черном стекле его маски.

Он был наготове и тут же выхватил бластер. Каллиста на бегу активировала лазерный меч. С резким шипением, ослепив пилота, вспыхнул топазовый клинок, прочертив широкий полукруг.

Плавным движением она отрубила его одетую в перчатку руку. И прежде, чем он успел закричать от боли, сжав свой дымящийся обрубок, Каллиста перечеркнула клинком его грудь.

Не теряя времени, она дезактивировала лазерный меч и отволокла дымящийся труп пилота в сторону от починенного бомбардировщика. Затем Каллиста взлетела по трапу. Она в кабине.