Бежал вдоль дороги минут пять. Это должно быть больше километра. Хватит, кидаем тут. Осторожно приблизился к дороге, достал нож. Так, ножик, типа выпал из кармана, упал на пол коляски, и от тряски соскользнул наружу. Упасть он должен где-то вон там. Не сходя с плотного ковра травы, наклонился и легонько бросил нож на дорогу. Нормально вроде. Теперь назад.

  Обратный километр дался значительно труднее. Усталость была, как будто пробежал все пять. Не останавливаясь, запрыгнул на подножку экипажа и, тяжело дыша, рухнул на сиденье. Бажен тут же тронул лошадей. Впереди нас ждал Речной Лес.

  Спустя многие годы я узнал, что именно этот ножик, брошенный в километре от судьбоносного перекрестка, дал нам лишние пару часов, которые спасли нам жизнь.

  Несмотря на то, что Речной Лес был обнесен пусть и хиленькой, но всё же стеной (вернее частоколом из бревен), назвать его городом как-то язык не поворачивался. Примерно такое мнение высказал Бажен, когда мы покидали этот поселок лесозаготовителей. Останавливаться здесь на ночь мы не собирались - до заката было еще часа два, терять их в нашем положении было бы крайне не разумно. Поговорив с местными, выяснили, что дальше по дороге деревни встречаются через каждые пять верст, так что с ночлегом проблем быть не должно. Обращаться к местным властям тоже было бессмысленно - защитить нас от Алангара они были не в состоянии. Но нам нужны были деньги. А денег у нас не было. Были золотые колечки Бажена. В крайнем случае, конечно, можно было бы кольцом расплатиться, но это в абсолютном большинстве случаев это была бы дичайшая переплата, потому что одно такое кольцо целой деревни стоит. Не отдавать же его за простой ночлег. Поэтому мы решили поискать в Речном Лесу торговцев, так сказать, разменять крупняк. А заодно прикупить мне тутошней одежды и еще чего-нибудь необходимого в дальней дороге. Найдя самый крупный городской магазин (что было совсем не трудно, ибо магазинов было всего два, и оба они находились на главной улице), Бажен потащил меня туда. Хозяин, увидев меня, закутанного в одеяло, сначала было удивился, но, рассмотрев выложенное Баженом колечко, сразу же возвел нас в статус ВИП-клиентов. В результате я обзавелся местной рубашкой, штанами, кафтаном, и сапогами с небольшой дорожной шляпой. Все это было не настолько богатым, как то, что носил Бажен, но, во-первых, у меня и в мыслях не было претендовать на подобное, а во-вторых здесь такого просто не было. Не стал терять времени, прямо тут и нацепил обновки. Возникли некоторые проблемы с размерами - мои метр восемьдесят это весьма высоко по местным меркам - тот же кафтан, пришлось поискать. Зато теперь стою перед зеркалом, верчусь, как малолетняя модница, и налюбоваться не могу. Подошел Бажен нацепил на меня широкий кожаный ремень с богатой вышивкой. К ремню прикрепил новый нож. Это была уже не та зубочистка, что мы с конюхов сняли, это был конкретный тесак с клинком длинной в две ладони. Нож, оказывается, это чуть ли не обязательный атрибут мужской части населения. Эдакий символ совершеннолетия - торжественно вручается в шестнадцать лет, и с этого времени без него никуда.

  Кроме одевания меня, Бажен обзавелся аналогичными шляпой и ножом для себя, двумя плащами (через пару дней погода, говорит, должна испортиться), и еще всякой мелочевкой, типа белья, бритв, небольших полотенец, что по местным понятиям может пригодиться в пути. А я возблагодарил небеса за то, что в этом мире уже изобрели нижнее белье и бритвенные принадлежности, ибо гигиену пока еще очень ценю. Не знаю, как там будет в будущем, но пока что следить за собой я собирался, как и раньше. Всё купленное, но не надетое, было сложено в купленную здесь же кожаную сумку. В еще одну сумку запихали мою земную одежду.

  Кошель с оставшейся суммой, отсчитанной серебром и медью, торговец торжественно вручил Бажену. Судя по довольной физиономии торговца, колечко Бажен уступил не слишком дорого.

  Рядом с магазином оказался трактир. Нас обоих как магнитом потянуло туда, но удержались - зависли бы мы там еще на полчаса-час. А время дорого, мы и так в магазине долго проторчали. Поэтому залезли в бричку и, глотая слюни от источаемых трактиром запахов, тронулись к южным воротам города.

  Как я уже упоминал ранее, Бажен городишком был не слишком впечатлен. Мне же Речной Лес вполне понравился. Да, небольшой, да, небогатый, да, все строения из дерева. Но он был чистым. Вспоминая, что я знаю о земном Средневековье, я ожидал в первую очередь грязи. Но улицы были прибраны, люди чисты и аккуратны. Никто и не думал выбрасывать мусор или выливать помои прямо под ноги прохожим. Да, запашек иногда витал не шибко приятный, но не надо забывать, что транспортом здесь выступают не машины, а животные. К тому же куч навоза на улицах не было - продукты жизнедеятельности "транспорта" оперативно собирались и вывозились в окрестные крестьянские хозяйства - удобрение как-никак. Расспросив Бажена, выяснил, что уровень чистоты здесь не является чем-то необычным - везде так. Поэтому, когда мы покидали город, взгляды на будущее у меня чуточку посветлели.

  Пока не начало смеркаться проехали аж две деревни. Как и предыдущие, до Речного леса, объезжали их полями на приличном расстоянии. Ночевать решили в третьей, подъезжали к которой уже в темноте. Хотя темнотой назвать это было трудно - куча звезд и яркая луна давали достаточно света, что даже я неплохо различал окружающую обстановку. А уж лошади, и уж тем более Бажен, так вообще, наверное, как днем все видели. Поэтому ехали без проблем, и могли бы ехать еще, но Бажен решил дать лошадям отдых. Мы и так проехали сегодня очень много - удалились от алангарова логова верст на 50 (верста, как я уже выяснил, это тысяча размахов, т.е. около полутора километров) . А учитывая, что дорога была вовсе не прямая, да наш маневр в сторону Наридона, то пробежали лошадки нынче все 70, а то и 80. Обычная лошадь, если ее не гнать до изнеможения, такую дистанцию осилит дней за четыре-пять. За что большущее спасибо Алангару - так хорошо силами лошадей наполнил. Поэтому сейчас стоит дать лошадкам отдых, чтобы завтра они как новенькие были. И хотя такую скорость, как сегодня, весь день поддерживать уже не получится - магического запаса осталось очень мало, но все равно обычную среднестатистическую скорость передвижения экипажей превзойдем раза в полтора-два точно. Так объяснял мне Бажен, почему мы должны остановиться именно здесь. Я, понятное дело, не возражал, спросил лишь, как там сигнальная печать?

  - Молчит, - покачал головой маг. - Хотя расстояние уже приличное, могу и не услышать.

  Остановились в доме деревенского старосты. Я так понял, у старост вообще такая неписанная обязанность - гостей принимать, поскольку никаких отрицательных эмоций наш поздний визит не вызвал. Хотя, гости ж явно не бесплатно останавливаются. А Бажен, я заметил, старосте серебряную монетку сунул - это, как я уже знаю, много. Поэтому суетились вокруг нас весьма активно. Уход за лошадьми, горячий ужин, даже нормальные постели в гостевой комнате - ну прямо местные пять звезд.

  Во время еды Бажен вдруг резко замер. Я насторожился.

  - Печать, - сказал он. - Очень слабо, но вроде бы она.

  Взглянул на меня:

  - Поедим и сразу спать. Поднимемся рано, чтобы выехать с рассветом.

  Я кивнул и стал активней работать ложкой. Впервые ел местную пищу без страха - голод возобладал. (Да, запас еды у нас с собой есть, но это наш НЗ) Попробовал все, что поставили на стол. Соли иногда не хватало, но ничего - здоровее буду.

  Просыпаться утром категорически не хотелось. Категорически. Бажен два раза меня расталкивал. Завтракал в каком-то полубессознательном состоянии. Как покидали деревню, тоже с трудом припоминаю. Более-менее в себя пришел, когда солнышко уже целиком показалось из-за горизонта.