- Младшая сестра, - неожиданно сказал Бажен и указал куда-то в южную часть неба.
Я поднял туда глаза и увидел луну. Не понял, она что там делает? Если на закате она висела почти в зените, то каким макаром на восходе она на юге оказалась? Полминуты я зависал в недоумении, пока не осознал, что по сравнению с той луной, что я уже видел, эта какая-то очень уж маленькая. Даже меньше земной луны. Их тут две штуки чтоли?
Бажен, в ответ на мой вопрос, поведал занимательную историю. Оказывается, вот эту мелкую луну называют Младшей Сестрой, ту, что была видна на закате, большую - Старшей Сестрой, а вот этот мир, по которому мы так весело катимся на бричке, называется Средняя Сестра. У меня, знакомого с азами астрономии, в голове сразу вырисовалась система из трех небесных тел. А Бажен поведал местную версию. Вскоре после того, как был создан этот мир, и Творец куда-то исчез, Кева (бог смерти и разрушения) обиделся, что его мало слушают, и попытался разрушить и землю, и небо (схватил за края и стал сильно трясти). По земле прокатились землетрясения, цунами, извержения вулканов, и еще куча всяких гадостей. С неба стали падать звезды, и оно чуть не треснуло. Боги всей толпой утихомирили Кеву, сделали для него подземный мир Кеватрон, и прогнали его туда. Туда же отныне стали ссылать самые отмороженные души. Отныне Кева не может появиться на земле, но злоба его не прошла, поэтому он регулярно подсылает сюда создаваемых им демонов, которые устраивают тут всякие катаклизмы.
Земля же с небом после кеватрясения были в плачевном состоянии и срочно требовали ремонта. Поэтому боги создали трех черепах-ремонтников, которые и должны были все починить. Но в этот момент земля пошла трещинами и стала совсем рассыпаться. Видя такое безобразие, средняя черепаха - Средняя Сестра - бросилась и приняла падающую землю на спину. С тех пор вот так и держит на себе. А остальные две черепахи - Старшая и Младшая Сестры - ползают по небосводу, ремонтируют, что где надо (Кева ведь постоянно своими демонами безобразничает, землю трясет, звезды с неба сшибает), и регулярно спускаются к Средней Сестре, помогают ей мир держать.
- Вообще, о трех Сестрах мы узнали из рукописей Древних, - подвел итог рассказа Бажен. - Но там у них что-то совсем не понятное написано - мол, Сестры вращаются друг вокруг друга и все втроем - вокруг солнца. Как они такую ерунду написать могли, не понимаю.
О как! Эх, Бажен, я бы мог тебе рассказать, как они могли такое написать, да боюсь. Ладно, если просто не поймешь, а вдруг у вас тут какая-нибудь инквизиция есть. Подождем пока, а там, может, и поделимся знаниями.
После этого Бажен втюхал мне вожжи - типа, на, тренируйся. Ну, я и тренировался. До самого обеда. Один раз чуть не улетели в придорожную канаву, несколько раз возникали проблемы при поворотах на развилках, но в целом прогресс был, кое-что даже стало получаться. Поэтому в последующие дни Бажен частенько стал доверять мне управление. Но сам, как я заметил, не слишком расслаблялся - внимательно следил, чтобы я опять не набедокурил. Встречающиеся деревни решили больше не объезжать - если Алангар нас до сюда вычислит, значит, следопыт из него лучший, чем из нас следозаметатели. А на объезды немало времени тратится. Решили положиться чисто на скорость. Куда-то резко отворачивать - уходить значительно восточнее или западнее - решили, что тоже неправильно. Уже должно стать понятно, куда мы едем, и, начни мы маневры, Алангар мог просто устремиться к Метиону и поджидать нас там. Не подходя близко к городу, чтобы Вилатий его не учуял.
Поэтому притопили, как сказал Бажен, нормальной рысью, регулярно переходя на шаг, раз в пару часов останавливаясь на одну-две четверти, и держали такой темп все последующие дни. Во время таких остановок Бажен кричал команду, и лошадки плюхались на пузо. В первый раз я удивился, но потом подобный метод отдыха уже не вызывал никаких эмоций. Ближе к полудню на несколько часов останавливались в деревнях или на постоялых дворах, ели сами, обихаживали лошадей, отдыхали. Следующая остановка на час-другой была ближе к вечеру, и потом, когда темнело, останавливались где-нибудь на ночевку. По словам Бажена, делали таким макаром верст по 30 в сутки.
Постепенно, страх погони притупился, мной овладели чувства исследователя. Я с интересом разглядывал окружающую природу, встречающиеся деревни, городки, наблюдал за людьми. Старался держаться поближе, когда Бажен с кем-нибудь разговаривал, следил, как разговаривают, какие жесты, какая мимика. Бажен, кстати, оказался парнем довольно простым. Нет, то, что он дворянин в бог знает в каком поколении, конечно, накладывало определенный отпечаток. Отношение к тем же селянам было, ну типа, как старшего брата к младшим. Но за всю поездку я ни разу не заметил, чтобы Бажен кого-нибудь не то, что ударил, а просто голос повысил, как-то наехал. Общался дружелюбно и непринужденно. Даже когда ему что-то не нравилось, он просто просил. Вежливо, спокойно и без всякого аристократического высокомерия. Людям такое отношение определенно было по нраву. Первоначальная настороженность довольно быстро сменялась искренней теплотой, люди уже не просто отрабатывали заплаченные Баженом деньги, они реально старались помочь. За лошадками тщательнее ухаживали, совали в руки узелки с нехитрым перекусом на дорожку, подсказывали, как лучше ехать. Благодаря таким советам нам несколько раз удалось по лугам срезать весьма ощутимые углы.
Как и обещал Бажен, погода таки испортилась. К счастью, ненадолго - дождь лил всего один день. Вот тут нам и пригодились купленные в Речном Лесе плащи. Сделанные из грубой ткани, они были чем-то пропитаны и воду не пропускали совсем. Ну, почти совсем - к исходу дождливого дня маленькая сырость под плащом все-таки чувствовалась. Совсем маленькая, еле-еле.
На исходе пятого дня путешествия, когда остановились на ночлег в очередной деревушке, Бажен, после разговора с местными, сообщил приятную новость.
- В паре верст отсюда проходит имперский тракт, соединяющий Наридон и Метион. Выйдем на него и к вечеру будем у Вилатия.
- Что такое имперский тракт? - спросил я.
- Это такая очень хорошая, мощеная камнем дорога. Такие тракты все крупные города в Империи связывают. А в последнее время их и к городам поменьше тянут. Тракт ровный, твердый - ехать сможем быстро.
Заснул я в ту ночь не сразу - мандражировал немного. Да, я уже больше недели в этом мире, но что за все это время успел видеть - подвал да деревни, грубо говоря. Завтра же мы попадем в один из крупнейших городов Империи. И не как беззаботные туристы, завтра дэ-факто будет решаться моя судьба. Я разговаривал с Баженом, что мне может светить в этом мире, но он еще слишком молод, чтобы обладать какой-то властью, а что решат Конклав и уж тем более Император, он предугадывать не берется. Пускаться же в бега, пытаться исчезнуть, чтобы решать свою судьбу самому, а не надеяться на милость других, тоже не очень вырисовывалось. Во-первых, я еще мало знаю об этом мире, влипну в неприятности с вероятностью 90 процентов. Во-вторых, чтобы исчезнуть, мне пришлось бы убить Бажена, ибо он доложит обо мне, не имеет права не доложить (он сам об этом сказал), и меня начнёт искать еще и Конклав. Ну и в-третьих, скрываться от архимагов (по крайней мере на долгое время), это из разряда "миссия невыполнима". Так что волнительно как-то.
Выехали как обычно с рассветом. Меньше четверти тряслись по грунтовке и, наконец, вот он - имперский тракт. Я по глупости ожидал, что это просто ровные каменные плиты на землю уложили, а вот и нифига - серьезное инженерное сооружение - насыпь, несколько слоев из материалов разной плотности, верхнее покрытие из плоских камней, водоотводы, верстовые столбы. Всё как надо. Причем тракт был не только ровным, он был еще и прямым. И достаточно широким, чтобы встречные повозки с хорошим запасом разъезжались.
Выехали на мостовую, разогнались. Колеса у нашей брички были обтянуты кожей - эдакие кожаные шины - не знаю был ли от них эффект на грунтовке, но сейчас, по камням - не будь их, грохотали бы колеса на всю округу.
