Углубившись в чащу, остановились, рассматривая, где и как двигаются вражеские патрули, выбирая дальнейший маршрут. Положение патрулей оказалось не слишком удачным - прямо за лесом, на поле, перекрывая путь к нашему лагерю, с небольшими интервалами двигалось аж несколько разъездов. Проскочить между ними не получалось, уж слишком близко друг к другу они были. Включать магию и гасить один из патрулей это значит выдать себя, тоже не пойдет. Ну, а я не чувствую себя настолько крутым, чтобы без шума в одиночку с двумя десятками всадников справиться. Я и с шумом-то не факт, что справлюсь. Если попадутся профессионалы, то мне не поможет ни вся моя техника, ни заговоры.

  Пришлось выжидать, когда эта цепочка дозоров отъедет подальше, и со всех ног нестись через поле, пока нас не заметил еще один нарисовавшийся на горизонте патруль.

  Дальше начиналась "наша" территория. Тут уже полегче, тут уже свои. Бдительность, однако, старались не терять, ибо случайности случаются такие, что и в единственный на много километров столб машина врезается.

  Но всё было спокойно, вышли к нашему лагерю, не встретив ни одного вражеского суперстелса.

  Постовые на "кпп" засуетились, увидев две приближающиеся фигуры, даже луки приготовили, но Логдан уже вытащил наружу свою "ладошку". К тому же нас ждали - на "кпп" тусовался капитан Гвардии Болун.

  В шатре у принца было какое-то совещание - там чувствовалась целая толпа. Мне очень не хотелось выступать перед большой аудиторией, о чем я, как бы невзначай, и сообщил Логдану.

  - Ну что ж, - архимаг подумал. - Император говорил, что вы не любите публичности. Тогда, если вы не против, его высочеству и нашим генералам результаты разведки сообщу я. Но это не значит, что принц потом не захочет с вами поговорить. Например, отблагодарить.

  - Насчет отблагодарить, зовите в любой время - усмехнулся я. - Это мы всегда готовые.

  Поспать в эту ночь мне удалось всего пару часов, поэтому состояние с утра было не очень. Хотя к подобному недостатку сна я уже давно привычен, но перенесенные накануне переживания, когда я сам не свой от страха и волнения ползал под самым носом у степняков, не прошли бесследно. Выжат был как лимон.

  К счастью, сейчас я уже более-менее в форме. Хотя какое тут "к счастью"? Менее чем в километре перед нами стоит огромная толпа людей, которые очень хотят всех нас поубивать. А все, кто находится рядом со мной, испытывают приблизительно подобные чувства в адрес той толпы.

  Вот такие дела - и снова "бой, покой нам только снится", гы-гы. Надо же, даже шучу. Во, какой я теперь матерый вояка - через несколько минут тысячи людей резать друг друга начнут, а я спокоен как стадо удавов. Ну... Не совсем как стадо... И не совсем спокоен - трясет не меньше, чем в прошлый раз. Но бой то это у меня уже третий. Значит матерый... наверное.

  Ни мы, ни степняки не пожелали запираться в лагере и держать оборону. Не всегда такое дело полезно, иногда укрепления могут превратиться в ловушку для самих обороняющихся. Поэтому наше командование решило выйти на простор, чтобы иметь свободу маневра и беспрепятственно использовать большое количество имеющейся у нас кавалерии. Степнякам же прятаться в лагере вообще никакого резону не было - их тупо больше, у них сильная магия, так что шансы они имеют весьма неплохие.

  И вот теперь две гигантские армии выстраивались друг напротив друга как раз на том поле, где минувшей ночью нас с Логданом задержала цепочка разъездов.

  Блестящие металлом коробки имперской пехоты закончили выход на исходные, замерли. Глядя на эшелонированное построение в мозгу всплывала аналогия с шахматным полем. Только цвета клеток были другие.

  Степнякам выучки и опыта маневрированием таким большим количеством войск явно не хватало. Да, теперь они были одеты в железо, да они научились имперскому маневрированию в составе рот и полков, но им не хватало практики. Строй иногда ломался, скорость перестроения была ниже, да и команды порой явно запаздывали.

  Но всё равно, это была не банда, это была армия. Кто ж их так натренировал? Это ж годы нужны, чтобы такую ораву обучить. Да и вообще какой смысл всего этого вторжения и осады Ясного Ключа и Ренфира? Тотальное разграбление этих двух городов и их окрестностей не только не принесет барышей, но даже не окупит обучение и вооружение такой гигантской армии. А дальше, вглубь Империи, в густонаселенные районы, где можно было бы неплохо поживиться, степняки не пошли. Вернее туда пошли отдельные небольшие банды - явное самоуправство некоторых вождей. И дальше вдоль границы, к соседним приграничным городам, их армия не пошла. Тут, около Ясного Ключа и Ренфира зависла. Почему, зачем?

  Восседая на Рыжике, я рассматривал нашу и вражескую диспозиции да прислушивался, о чем наш капитан с помощниками разговаривает. У нас тут местность немного возвышается, так что вид открывался очень даже неплохой.

  Наш полк вместе с другими тремя полками, с которыми мы держали оборону в прошлом бою, командование поставило в третий эшелон. Де-факто в резерв. Мы ведь уже и опыт имеем, и потери у нас ого-го (в моем понимании), так что пора и другим поработать.

  А я и не против. Если без нас справятся, буду только рад.

  Но вслух я эту мысль высказывать не стал. И не потому, что боялся. Просто, если обойдутся без нас, то это значит, что справились более-менее легко. А если третий эшелон в бой вводят, то значит, что дело недалеко от трубы вертится.

  Степняки, наконец, закончили построение, остановились, и над полем повисла удивительная тишина. Не было слышно даже шелеста листы в близлежащем лесу или дуновения ветра, не говоря уж о десятках тысяч вооруженных до зубов человек.

   Вот уж действительно затишье перед бурей. А как хорошо - хочется послать подальше это сражение, просто стоять и слушать.

  И это не одному мне чудилось. Окружающие меня люди, до кого дотягивались мои пассивные радары, чей эмоциональный фон я мог разглядеть, испытывали нечто подобное. Сотни людей (да какие сотни - тысячи) замерли, боясь издать малейший шум и разрушить это хрупкое чудо.

  Издалека донесся удар гонга, и все пропало, волшебство исчезло. Ну и какой урод это сделал?

  Я всмотрелся в степное войско, пытаясь найти, где прячется этот гонг. Понятное дело, ничего не нашел. Зато увидел, что от вражеского построения к нам скачет одинокий всадник. Ух ты ж, могучий мужик. Да не простой, заговоренный. Поединщик, похоже.

  Да, тут тоже есть такой обычай. Не всегда ему следуют и не все. Степняки раньше вообще этой традицией не заморачивались. У Империи же подход простой - желает противник поединка - пожалуйста, не желает - ну и ладно, побьём и без него.

  Поединщик выехал на середину между выстроившимися войсками, остановился и начал что-то орать в нашу сторону. Матерится, надо думать.

  Прямо за спиной второго эшелона нашего построения, там, где маячила свита принца, началось какое-то шевеление. Вскоре оттуда отделилась фигура и поскакала к ждущему противнику.

  Баа, да это же мой знакомый - капитан Гвардии Болун. Ну что, тоже серьезный мужик. Легко степняку не будет, это точно.

  Болун подъехал к противнику, остановился в метре сбоку. Переговариваются о чем-то что ли? Болун язык степняков знает? А почему нет? Долго ли с кристаллами знаний выучить.

  Степняк провел рукой по шее, дернул ногой. Это местный жест такой - отрублю башку и по земле пинать буду. В ответ Болун потряс перед его лицом ладонью, направленной пальцами вниз. О, это уже серьезное оскорбление - типа, единственное на что ты годен, это своей бородой полы подметать.

  Степняк реально разозлился, пришпорил коня и поскакал в направлении своего войска. Болун же остался невозмутим, не спеша потрусил в нашу сторону.