Надежда улыбнулась. Изменились не только места ее детства — в первую очередь изменилась она сама. Сейчас она мало напоминала ту озабоченную лишним весом толстушку, что возилась по хозяйству. Проклятая рыба не обманула — в той, другой Надежде, не было ни малейшего сходства с ослепительно красивой женщиной, что рассматривала осеннюю улицу сквозь солнцезащитные очки.

Той страшной июньской ночью она навеки распрощалась с собой прежней, чтобы начать новую жизнь. Первые дни она металась в бреду, лишь изредка приходя в сознание, чтобы рассмотреть мелькающие тени, в которых смутно угадывались силуэты родителей…

Ее обнаружили случайные прохожие — окровавленную, размазывающую слезы по разбитому лицу, в разорванном халате, она ползла, не разбирая дороги, ее цель была — не останавливаться ни на секунду, уползти как можно дальше от проклятого дома.

Она потеряла самое дорогое, что у нее было, и боль утраты, казалось навсегда останется шрамом на измученном сердце женщины, так и не ставшей матерью. Чуть позже, когда ей стало немножко легче, она равнодушно созерцала скудную обстановку палаты, погружаясь в холодное безразличие.

Больше месяца она провела в больнице, понемногу восстанавливая силы, наблюдая, как тает прежний облик — впервые она обнаружила это, когда самостоятельно спустилась в холл, где для ходячих пациентов, заботами администрации выставили небольшой телевизор, расставили стулья — каждый вечер у голубого экрана собиралась практически одна и та же компания, и Надежда сначала оробев, присела на краешек дальнего стула. Поерзав некоторое время, недовольно скривила носик — по телевизору передавали политическое ток-шоу, совершенно ей неинтересное, и Надя поспешила покинуть сообщество любителей острых дискуссий. Проходя по коридору, она невольно обратила внимание на зеркало, висящее на стене — оно отразило ее фигуру, но несколько иначе, чем привыкла Надежда. Подойдя к зеркалу, она некоторое время пыталась сообразить в чем же подвох — в нем отражалась она, и в то же время совершенно другая женщина. Возможно все дело в болезни, запоздало сообразила Надя и поспешила обратно в палату.

На следующий день, она снова стояла перед зеркалом, жадно всматриваясь в свое отражение — та другая женщина вновь явилась ей, и на этот раз Надежда даже сумела рассмотреть очертания ее лица. Затем все затуманилось, и Надежда почувствовала, как теряет опору. Подбежала нянечка, случайно проходящая мимо, и отвела наверх. После этого Надя обнаружила для себя новое хобби — каждый день он спускалась вниз, и жадно выискивала малейшее сходство с той незнакомкой — она гладила лицо, проводила руками по телу, пытаясь уловить изменения, что, так или иначе, происходили с ней. Персонал больнице провожал понимающим взглядом пациентку с лихорадочным взглядом, но Надежде было плевать — она стала терять вес, причем так стремительно, что вскоре пижама, ранее приятно обтягивающая тело, начала напоминать тряпку, которую по странному недомыслию следовало накидывать на плечи. Мать не сразу, но обратила внимание изменения в облике дочери, и однажды, озабоченно вздыхая, вытащила из сумки напольные весы.

Надя осторожно встала на них, зачарованно наблюдая за тем, как измерительный диск остановился в десятке делений от заветной цифры — если весы не врали, а делать это им не было никакого резона, она действительно похудела. Мать тут же схватилась за голову, и с удвоенной силой принялась восстанавливать утраченное — теперь в тумбочке оставалось все меньше и меньше свободного места от бесконечных передач, тем более, что у Надежды совершенно пропал аппетит, и все что она могла съесть за день — пару бутербродов, да стакан молока.

Теперь к ее новым увлечениям добавилось еще одно — проснувшись, Надя первым делом вставала на весы, с удивлением и ужасом констатируя совершенно невероятное — она худела, таяла на глазах.

Потеряв первый десяток килограмм прямо в больнице, она встревожилась не на шутку — пыталась запихивать в себя как можно пищи, но кусок не лез в горло, да и после первого же бутерброда в животе образовывалась приятная сытость, так что все ее поползновения не имели успеха. Она теряла и теряла вес, более того изменения коснулись не только злополучных килограммов — она стала немного выше, и уже в плечах. Черты лица смягчились, стали более приятными.

Загадочная женщина одерживала победу за победой — всматриваясь в тревожную гладь зеркала, Надежда все чаще подмечала, что образ незнакомки стал проступать более отчетливо, пускай это и казалось невероятным. Уже тогда Надежда могла представить ее — та другая, была необыкновенно хороша собой, ее стройные ножки, аппетитная попка и упругая грудь могли бы стать предметом вожделения для каждого мужчины. Это немного пугало ее, но незнакомка была так прекрасна!

В какой-то степени именно это помогло ей немного прийти в себя. Отвлечься от боли, что сидела занозой. Ей часто снился один и тот же сон: они вместе с дочкой кормят огромную Жданов-Рыбу, и та шевелит плавниками, довольно открывая рот. Проклятая рыба обвела ее вокруг пальца, но не обманула в одном — Надежда менялась на глазах.

За все время, проведенное в больнице, она потеряла половину веса. Это было так непривычно — только темные круги под глазами выдавали пережитые волнения, но с каждым днем они становились все менее различимыми, и ближе к сентябрю пропали совсем, оставив только привычку носить очки с темными стеклами.

Новая жизнь застала ее врасплох. Она заново постигала утраченное искусство быть женщиной — пришлось вспомнить, как пользоваться косметикой, учиться ходить на каблуках (это оказалось неожиданно приятно — ощущать, как пальцы ног стягивают заостренные носы модных туфель на высоченных шпильках), порой ей даже начинало казаться что та, старая Надя — просто старая фотография, найденная среди прошлогодних открыток, и прочего мусора, который так любят собирать домохозяйки.

О том, что она стала вдовой, ей сообщили, как только она начала "адекватно воспринимать окружающую действительность" — отец долго мялся, избегал смотреть в глаза. Из его скупых фраз, слух Надежды вычленил лишь несколько слов, которые сложились в одну фразу, о том, что она больше не жена Сергея. Как ни странно, эта новость не вызвала в ней никаких особых эмоций — так, легкое беспокойство, словно она уже давно похоронила все то, что когда-то было между ними…

Его обнаружили внизу, в погребе. Сергей лежал лицом вниз, обхватив руками железные дверки. Огромный замок, прежде запиравший их, валялся неподалеку. Тучный, усатый участковый, отворил дверцы, и, наклонившись, стараясь не испачкаться, заглянул внутрь. Там, за дверками не было ничего стоящего — несмотря на скудное освещение, (пыль чуть поблескивала в лучах света, падающих из квадратного отверстия в потолке) можно было рассмотреть следы недавнего пребывания хозяина дома — неровные борозды, оставленные пальцами Сергея, клочья одежды, да окровавленные клочья волос. Когда перевернули тело, все присутствующие поспешили отвернуться, с трудом сдерживая рвотные позывы — беззубый рот, запавшие губы, огромные гнойные раны, словно Сергей был мертв уже давно, и только по странному недомыслию перемещался по дому, бродя живым мертвецом — его следы остались на лестницах, в коридоре, соединяющем лестничную площадку с залой, в спальне — тут и там находили лужи засохшей крови и отставшие кусочки плоти. Он гнил заживо, но при этом нашел силы проделать немалый путь, оставив глубокие царапины на потертых ступенях.

Осматривая кухню, участковый обратил внимание на пустую бутылку из-под водки. Понюхав горлышко, он, понимающе кивнув, и уселся за стол, ожидая приезда оперативников. Он так и не рассказал никому, что почувствовал в тот миг, когда открыл железные дверки погреба — в глазах потемнело, а еще он услышал тихий звук лопнувшей струны. На мгновение пол ушел из-под ног, и ему пришлось схватиться за стенку, чтобы не упасть. Потом все прошло, и он поспешил убраться из этого странного места. Некоторое время ему снились сны, как будто он подбирает с пола небольшой отрезок водопроводной трубы, подбрасывает его на руках, замахивается, ощущая приятную тяжесть — в этом месте, он просыпался, и некоторое время испуганно моргал, приходя в себя. Потом все прошло, заслонилось чехардой похожих друг на друга рабочих дней, выходных, редких праздников, и лишь иногда, обходя участок, он, сам не зная почему, останавливался, подолгу замирая возле того места, где за высоким забором темнела громада дома…