Холодный осенний ветер порывисто дул, подвывая, словно раненный зверь. Он шелестел пожелтевшими листьями и срывал их. Кроны деревьев раскачивались из стороны в сторону. Небо затянули огромные темные тучи и, вдобавок моросил мелкий и неприятный дождик. И на фоне мрачного пейзажа был целый город. Безжизненные многоэтажки тянулись ввысь, словно чьи-то огромные руки. Более мелкие здания тонули в тени высоких собратьев. По улицам были разбросаны машины, которые покрылись ржавчиной. Огромный тягач лежал на боку, перегородив дорогу к центральной башне. Она была единственным зданием, исчезавшим в облаках.

   - Интересный у него все-таки внутренний мир, - удивленно присвистнул Крис, оставаясь в ненадежном укрытии.

   Он стоял в дверном проеме маленького магазинчика. Нортон это понял по пустым прилавкам и по испортившимся продуктам. Удивительно, но почти половина людей на планете боятся конца света и представляют его именно таким. Значит, демон использует самые сильные человеческие страхи и питается ими. Только так Крис смог объяснить, почему это существо выбрало такое место для обитания.

   Да и прошлые встречи часто проходили в похожей обстановке. Конечно, бассейн, заполненный кровью, не в счет.

   Нортону предстояло искать нечто неизвестное. Но примерный ориентир был выбран: та высокая башня, которая располагалась в центре мертвого города. Вот только встречаться с местными жителями, населявшими это место, Крис не хотел. Он сомневался, что обрадуется при виде очередного ужасного существа. Кто знает, что могло вообразить подсознание Уилсона.

   Проблема заключалась в маршруте. Из-за тягача, который вместе с прицепом перекрыл дорогу, нельзя было пройти напрямую. И Нортон не в силах изменить хоть что-то в этом мире. Он здесь гость. Или странник. Так что было несколько вариантов примерного маршрута. Крис может пойти исключительно по улицам, но тогда кто знает, как долго придется добираться до башни. Либо он будет пробираться через заброшенные здания, в которых наверняка кто-то прячется. Или же возьмет и перелезет преграду.

   И как бы Нортон ни вертел носом и ни пытался придумать способ избежать опасных мест, ему придется прорываться через все препятствия, которые могут возникнуть на пути. Гипнотизер зашагал в сторону баррикады. Взобраться по тягачу не составит труда. Главное, не попасть кому-нибудь на глаза.

   На противоположной стороне Крис заметил какое-то движение. Он осторожно прижался к стенке и скрылся во мраке. Из окна жилого здания показалась собачья морда. Тварь обнажила клыки и облизнулась, словно предвкушая пир. Она вновь исчезла в помещении, растворившись в темноте, а потом неожиданно выпрыгнула оттуда, неуклюже приземлившись на тротуаре.

   Существо отдаленно напоминало собаку. Оно имело огромное туловище, которые было изуродовано: кожа в некоторых местах сползала, а на боках виднелись следы от чьих-то когтей. Длинные, неправильно сросшиеся лапы имели острые когти, которые при приземлении выбили искры. Если у этой твари и имелся предок, то ничего общего он не имел ни с собаками, ни с другими видами животных.

   Издалека Нортон заметил, что у нее были белесые глаза, которые замерли в одной позиции. Существо ориентировалось на слух, судя по облезлым ушам с острыми кончиками. Но, благодаря сильным порывам и жалобным завываниям ветра, тварь не могла расслышать, как сильно бьется сердце Криса, готовое вот-вот сломать ему ребра.

   Неожиданно прямо на глазах гипнотизера существо растворилось в воздухе, словно его никогда и не было. Нортон не очень понимал, что происходит, но был счастлив, что пронесло. Он двинулся вперед, прижимаясь всем телом к стенам зданий. Чем ближе Крис подбирался к перекрестку, тем сильнее волновался. На открытой местности негде спрятаться, и он будет как на ладони. А местные твари, видать, изголодались и не прочь отведать свежего мяса.

   От этих мыслей гипнотизер поежился. Участь быть съеденным в вымышленном мире запросто могла настигнуть Криса. И его не прельщала идея, что кто-то будет давиться его костями. Не в этот раз.

   Человек чаще всего сам себе вредит. Майкл, например, не справился с тем, что ему пришлось пережить. Воспоминания об этом медленно разъедали его разум, сжигая малейшие намеки на спокойную жизнь. Еще, будучи в психиатрической больнице, Уилсон сдался, отдавшись на волю случая. Нет ничего обидней, чем знать, что тебе не хватило сил побороть себя и свои страхи.

   У Криса дела обстояли не лучше. Он медленно сходил с ума, превращался в некого зверя, жаждущего крови. Настоящее безумие в чистом виде. Еще в древности об этом знали берсерки - опасные воины, которые позволяли своему внутреннему зверю овладеть ими. Они не ведали страха и убивали всех, кто посмел встать на их пути. Это и есть безумие.

   Еще шаг - и Крис покинет безопасную зону, выйдя на открытое пространство. Он остановился на углу, прячась в полумраке. Ветер немного поутих, но порой резко налетал, пугая тем самым единственного человека во всем городе. Без конца моросил дождик, из-за чего одежда Нортона намочилась, но не промокла. Правда, стало жутко холодно, и гипнотизер сам не заметил, как у него начали стучать зубы.

   Просидев в укрытии, еще минут семь и ничего не заметив, Крис привстал, готовясь перебежать дорогу.

   "Так, соберись. Вон угловое здание с разбитым окном. Бежишь, не оглядываясь, и сразу же ныряешь в него", - тем самым гипнотизер настраивался на решительный шаг. - "Все будет хорошо!"

   Последняя мысль особенно приободрила Нортона, и он рванул с места, чувствуя, как мышцы ног напряглись, и все тело обдало жаром. Рывок получился отличным. Крис перебежал дорогу на одной скорости. За спиной у него раздался оглушающий лай, а потом донесся такой звук, словно кто-то скреб по асфальту.

   - О, черт! - выдохнул Крис, неуклюже перепрыгнув легковую машину. Сзади раздался скрежет металла и глухой удар.

   Страх обуял Нортона. Он бежал изо всех сил. Мышцы залились жгучей болью от перенапряжения. Все, о чем мечтал гипнотизер, это добежать до окна и запрыгнуть в него.

   Время вокруг замедлилось. Секунды растянулись в минуты. Именно так показалось Крису, пока он перебегал дорогу. И наконец-то, когда остались считанные метры до окна, Нортон без промедления нырнул внутрь. Он влетел в помещение и приземлился прямо на столик со стульями, снеся их. Гипнотизер выставил руки вперед, врезавшись в кафельный пол и подняв густое облако пыли.

   Он инстинктивно начал отползать от окна, передвигаясь вглубь помещения. Крис скользнул за стойку, переводя дыхание. В этот раз сердце действительно колотилось в бешеном ритме.

   Жгучая боль в мышцах отрезвляла затуманенное сознание Нортона. У него в глазах потемнело после приземления. Он старался контролировать пульс и дыхание, но не получалось. Вдруг Крис услышал странные шорохи и тихое рычанье. Тварь последовала за ним в помещение. Видать, так уж сильно у нее желание полакомиться свежей плотью.

   "Успокойся! Дыши ровно. Только спокойствие. И тогда она тебя не услышит!" - подумал Нортон и посмотрел на свою правую руку.

   По ней медленно полз паук размером с ладонь. Он перебирал лапками, касаясь кожи Криса. И гипнотизер с трудом подавил желание подскочить на ноги и сбросить эту тварь на пол. Приступ брезгливости и страха напал на него исподтишка. К таким вещам Нортон не был подготовлен. Но ему пришлось преодолеть самого себя, испуганно глядя, как эта мелкая тварь взбирается по его руке.

   Позади него так же слышались шорохи, которые усиливались эхом. Он отчетливо представлял, где находилась та псина, что так охотно за ним гонялась. В голове у Нортона промелькнула мысль о том, что нервные клетки не восстанавливаются. Что же, скоро у него их не останется.

   Мысли в голове Криса путались. Тварь, от которой у него по коже ползли мурашки, была где-то в помещении. И еще одна ползала по руке, взбираясь все выше и выше. Он даже не думал о том, чтобы к ней прикоснуться и спокойно убрать. Но сохранить спокойствие в такой нервной обстановке - непозволительная роскошь.