Фыркнув, шофер покосился на своенравного пассажира, нехотя выбросил сигарету в окно.

- Все! - Стас удовлетворенно вздохнул. Выдернув наугад с пяток купюр, тщательно ощупал, поглядел на просвет. - Вроде порядок.

- Быстро ты, однако.

- Работа такая. - Стас взглянул в лицо попутчика. - Куда теперь?

Мужчина передал ему конверт:

- Здесь все адреса. На этот раз покатишь на юг - в солнечный Челябинск. Передашь денежки, возьмешь расписку. В машине ничего не трогай. Там кое-какая чепуха для них. Взамен тебе тоже кое-что подкинут.

- Типа бартера, значит?

- Вроде того. Мы им кофе, они нам корицу.

- Ясно. А как насчет аванса?

- Аванс получишь, когда вернешься.

- Это уже не аванс, а гонорар.

- Я что-то непонятно объяснил?

- Да нет, но почему не сейчас?

- Потому что потому.

- Конкретно, но не ясно. Командировочные, бензин - все денежек стоит. А еще ведь надо на что-то там жить, где-то устраиваться.

- Это уже твои заморочки. Так что давай вытряхивайся.

- Минутку! - Стас качнулся к водителю. - Будь другом, поверни здесь. Тут школа неподалеку. Рядом с ней и высадишь.

- Что ты забыл в школе?

- Да свиданка у меня там. С малолеткой из восьмого «А». - Стас с улыбкой огладил тугой сверток. - А что? Деньжата есть, свожу девочку в цирк или зоопарк, кутнем в какой-нибудь кафешке.

- Любишь пошутить, как я погляжу.

- Маленько есть…

- Здесь, что ли?

«Волга» подкатила к зданию школы.

- Точно. - Стас кивнул мужчинам. - Пока, орлы.

Ему не ответили. Машина тронулась с места сразу, как только он вылез.

Мальца звали Виктором, но соседка почему-то называла его Витюшей и любила платком вытирать пацану нос и губы, как какому-нибудь трехлетке. Парню подобное обращение, разумеется, не нравилось, и в этом смысле Стас его понимал. Войдя в школу, Витюши он не обнаружил. Не было мальчугана ни в вестибюле, ни в туалете. Зимин заглянул на всякий случай в школьный буфет и в раздевалку. От звонкоголосого гама хотелось зажать уши, а то и зажмуриться.

Вокруг Стаса носились удивительные маленькие люди с рюкзаками за плечами и полотняными мешочками в руках. В мешках лежала сменная обувь, но просматривалось и другое предназначение: этими самыми мешками детвора лупцевала друг дружку по голове, а чужие мешки смекалисто использовала в качестве футбольных мячей. Стас терпеливо заглянул во все начальные классы. Конечно, никаких гарантий он соседке не давал и все же для очистки совести решил обойти здание.

Решение оказалось правильным. На заднем дворе он и обнаружил Витюшу. Малец стоял на четвереньках, а на его спине по-ковбойски подскакивал ушастый одноклассник. На лице Витюши красовалась гримаса отчаяния, волосенки от напряжения успели взмокнуть. Ушастого наездника он возил явно против своей воли.

Вокруг стояла стайка учеников. Гогоча и на все лады комментируя происходящее, они пинали «лошаденку», дабы придать ей прыти. Моментально разобравшись в ситуации, Стас приблизился к детскому «ипподрому» и громко захлопал в ладоши.

- Перекур! - объявил он грозно. - Слышали, что я сказал? А ну, марш по домам!

Увы, времена изменились. Детвора пошла не та. Лет десять - пятнадцать назад от подобного окрика малолетки брызнули бы в стороны, как горох. Сейчас же они только чуточку попритихли. Витюша и ушастый наездник одновременно подняли головы. В глазах Виктора блеснула искра надежды, в глазах наездника - откровенное недоумение.

- А чего? Мы играем.

- Я вижу, как вы играете.

- Нормальная игра! - Наездник ударил пятками в бока Виктору. - Это мой пони, блин.

- Пони пора домой. Виктор, поднимайся.

- Э-э, куда пошел? А ну стоять!…

Виктор боролся с наездником, пытаясь встать, но противник был явно сильнее. Стас хмуро взглянул на часы. Лимит времени стремительно истекал. Шагнув в круг ребят, он цепко ухватил наездника за крупное ухо, вздернул вверх. Реакция была поразительная. По-девчоночьи взвизгнув, парнишка кулаками замолотил по руке Стаса.

- Пусти, пидор гнойный! Пусти, сука помойная!…

Разумеется, Стас слышал в жизни слова и похлеще, но чтобы подобное извергал розовощекий хлопчик - было для него в новинку. Ладонь сама собой описала резкий полукруг, наградив мальчишку звонким подзатыльником.

- Убью, скотина!…

Удерживая извивающегося пацана, Стас только покачал головой.

- Он теперь на вас жаловаться будет, - предупредил честный Витюша. Он уже стоял возле Стаса, и весь его вид выражал нешуточные переживания. Правда, переживал он, судя по всему, не за одноклассника, а за Стаса, которому, по его мнению, теперь грозили крупные неприятности.

- Вот беда-то! - Стас уложил вырывающегося паренька на колено, одним движением выдернул из брючек кожаный ремешок.

- Щас бить будет, - шепнул кто-то из малолетнего окружения.

- Еще как, - подтвердил Зимин. Ремень взлетел вверх и впился в мальчишечьи ягодицы. Парень завизжал, но Стас и не думал останавливаться. Отсчитав с десяток ударов, отставил «наездника» в сторону.

- Похоже, братец, ты срочно нуждаешься в лечении. Посоветуй своему отцу проводить подобные процедуры почаще. Хотя бы раз в неделю. Тогда, может, еще выйдет толк.

- Он тебя, гада, пришьет. Понял? - Мальчишка, всхлипывая, поддерживал на поясе штаны. - Ремень отдай, сука!

Стас свернул ремень в рулон, швырнул в заросли чертополоха. Поднимаясь, наградил шлепком и Витюшу.

- Кто тебя просил вставать на четвереньки?

Опустив голову, Витюша захлюпал носом.

- Ладно, пошли. Бывайте, цветы жизни! Благоухайте дальше.

Стас взял соседского пацана за руку и зашагал к выходу со двора. Шаги были стремительными, Витюша едва поспевал за ним.

- Мой отец достанет тебя! Слышал, кобел?

Стас даже не обернулся. Он спешил.

Весь путь прошли молча и только возле дома остановились для короткого разговора.

- Так зачем ты вставал на четвереньки?

- Это же Чипа. Он у нас в классе самый сильный. И отец у него - шишка.

Нос у Витюши распух от слез и соплей. К щеке прилипла какая-то пакость. Стас достал платок, потянулся к лицу паренька, но, вспомнив мамашу Виктора, просто передал его мальчугану.

- Утрись, герой. Подумаешь - шишка. В наше время любую шишку можно в два счета превратить во вмятину.

У Витюши в глазах мелькнуло радостное изумление.

- Ну да?!

- Балда!

Оба враз улыбнулись.

- Все. Иди домой, учи уроки. А будет кто снова приставать, стерпи раз, стерпи два, а на третий дай в глаз, и покрепче. Способ проверенный.

- А вы?

- Что я? Я за тебя вечно вступаться не буду. - Стас потрепал парня по голове. - Ну все. Дуй домой, а мне пора.

Конечно, семь с лишним сотен «бакинских» они срубили сегодня по всем правилам. Еще и кирпичный магнат добавил за хлопоты три сотни, но жизнь коварна - сплошь и рядом подсовывает кочки да рытвины. Дмитрий не страдал излишней мнительностью, однако в подобную «полосатость» отчасти верил. И когда на подходе к дому Дианы проезжающий мимо джип окатил его холодной водой из грязной лужи, он почему-то сразу понял, что удовольствия на сегодня закончились и впереди его поджидают не самые приятные события.

Так оно и оказалось. На перекрестке он стал свидетелем тройной аварии. Бежевая «девятка» намертво слиплась с крохотной «Окой», превратившись в жуткую композицию спятившего авангардиста, а рядом колесами вверх покоился изжеванный «фольксваген». Тут же в луже крови лежало бездыханное тело. Еще над одним склонился мужчина в белом халате. Кажется, он пытался делать непрямой массаж сердца, но, судя по лицам присутствующих, дело было швах. Подавив вздох, Дмитрий поспешил отвернуться, но скверное начало было положено. Как по заказу с неба вновь посыпало неприличной моросью, словно с неведомой высоты решил помочиться скучающий старичок. Точнее - тысяча старичков, а может, и несколько миллионов.