У печи хлопотала Антонина Васильевна, гремя кастрюльками и беседуя сама с собой на обычные для стариков темы:

- …И пенсии, говорят, снова повысят, а что толку, если все дорожает. Одно за другим разве ж угонится?… Хоть бы еще не воевали. А то не сидится мужикам дома. На Кавказ теперь лезут, а до этого в Афганистан. Сколько уж поубивало там ребяток наших. И тамошних опять же жалко. В холоде, голоде - уж который год… - Она подняла крышку, что-то звучно попробовала. - Ну вот, вроде и готово. Хлеба-то хватит, а воды Наталья принесет. Не поскользнулась бы. Очень уж нехороший у нас колодец…

Стаса выпрямило словно пружину. Слова «Наталья» и «колодец» сработали наподобие детонатора.

- Где, вы говорите, находится колодец?

- Да вниз по улице. Дома через три. - Антонина Васильевна обернулась. - Ты куда это?

- Да помочь бы надо… - Зимин, выскочив на улицу, зашагал в нужном направлении.

Еще издали он заметил возле сруба нехорошее копошение. Его предчувствия окрепли, Стас бросился к колодцу бегом. Всплескивала руками какая-то женщина, а в сруб то и дело заглядывали суетящиеся пацанята. Один из них, размахивая руками, пискливо рассказывал:

- Васька-то ей крутить сначала помогал, а потом за дужку ведра ухватился. А оно ж тяжелое - и кувырк! Городская-то его за ногу поймала, да не удержала - сама свалилась…

Стас торопливо раздвинул мальцов, склонился над срубом.

В лицо пахнуло черной прохладной глубиной. Вода и впрямь поблескивала где-то далеко-далеко внизу. Метров десять, а то и больше. Даже представить страшно, как падали вниз эти двое. Чудо, если не побились. Хотя если воды много, то, может, пронесло…

- Наташа! - позвал он. - Ты слышишь меня?

- Стасик! - внизу приглушенно всхлипнуло. - Мы здесь.

Вторя Наталье, по-щенячьи заголосил мальчонка, но тут же хлебнул воды, раскашлялся и заголосил еще громче.

- Что же делать-то, батюшки! - Женщина рядом со Стасом ломала руки. - Там ведь холодина какая…

- Пусть мальцы мужиков кликнут.

Стас с сомнением подергал за веревку. Особо прочной она не казалась, но какая уж есть. Цепь, видимо, сперли еще на заре перестройки. Металл был нужен стране, чтобы эшелонами переправлять бедствующим европейцам… Наклонившись над колодцем, он крикнул:

- Наташ, помоги там пареньку. Пусть цепляется за веревку, а я его вытяну.

- Стасик, у меня руки ободраны и пальцы совсем онемели!

- Потерпи немного. Сейчас вас вытащим. Пусть малец садится верхом на ведро и держится покрепче…

Кажется, внизу зашевелились. Дважды звякнуло ведро, веревка колыхнулась.

- Ну что там, готово? Я тяну. - Стас взялся за отшлифованную ладонями рукоять ворота, размеренно начал крутить. Работка оказалась не тяжелой, но от внутреннего напряжения Стас мгновенно вспотел. Соленые капли стекали ручейком по лицу, разъедали глаза. Поднимать «живой груз» без раскачивания не удавалось. Несколько раз парнишку ударило о стены сруба - не столь уж и сильно, но, и без того перепуганный, он всякий раз вскрикивал.

- Васька, мы здесь! - Один из мальцов сунулся в колодец. - Руку давай, дурак! Руку!

Опережая Стаса, женщина метнулась вперед, оттолкнула пацана в сторону и в следующий миг, обняв дрожащего хлопчика, выдернула его из колодца, показала подбежавшему мужику:

- Твой ведь постреленок, Петька! Еще немного - и утонул бы.

Мужик схватил поскуливающего паренька в охапку, обескураженно выматерился.

- И девка еще там. Небось промерзла уже вся.

Стас снова нагнулся над срубом:

- Наталья, лови ведро. Сейчас тебя поднимем.

Резко крутанув ворот, в последний момент он все-таки сообразил, что летящее вниз ведро может попасть по Натахе. Рукой притормозил бешеное вращение.

- Ну что, поймала? - Это кричала уже женщина.

- Стасик! - Голос у Натальи дрожал. Чувствовалось, что говорит она с трудом. - Мне холодно!

- Хватайся за веревку и садись прямо на ведро! Держишься? Поднимаю!…

На этот раз крутить было тяжелее. Наталья, конечно, не принадлежала к категории тяжеловесов, но малолетнего пацаненка перевешивала, как минимум, вдвое. Стас не спешил, полагаясь на крепость веревки, но, увы, надеждам не суждено было оправдаться. Неприятность произошла уже в следующую секунду. Веревка лопнула, и Зимина рывком бросило назад, а в колодце послышался всплеск, сопровождаемый женским криком:

- Стасик, вытащи меня отсюда!…

- Ох Господи! Что же теперь делать-то? - Женщина, всхлипнув, утерлась платком.

- Веревку надо искать, - глубокомысленно произнес Петька. - А то дуба даст от холода…

Пронзительно глянув на мужика с бабой, Стас коротко приказал:

- Дуйте-ка за веревкой. Все, что есть подходящее, все тащите.

- У меня камера дома, - встрял один из мальцов. - Только она в колодец не пролезет.

- Помалкивай со своей камерой! - Женщина шлепнула его по затылку.

Стас решительно перебросил ноги через сруб, снова повторил:

- Ну? Чего ждем? Хотите, чтобы она там околела?

- Эй, парень, да ты что удумал-то?

- Марш за веревкой! - по-командирски рявкнул Стас. - Наталья, сейчас доберусь до тебя, держись.

Влажные бревна оказались скользкими, но Стас удерживал себя от падения руками и довольно быстро спускался.

Хуже было внизу, где от времени и постоянной сырости некоторые бревна превратились почти в труху и проваливались под ногами. Да и устал он все-таки после недавнего марафона. Полноценной передышки так и не вышло. Тем не менее он благополучно спустился. Вода чернела совсем рядом, а в ней, громко выбивая зубами дробь, бултыхалась Наталья.

- Стасик! - не то прошептала, не то выдохнула она. Больше ничего девушка произнести не смогла. Голос ей явно отказывал.

- Порядок, Наташ! Сейчас выкарабкаемся отсюда. - Ударив ногой, Стас углубил отверстие в бревенчатой кладке и, покрепче уперевшись, поймал ледяную ладонь подруги, решительно потянул к себе. - Не бойся, малыш, не выпущу. Влезай ко мне на колени. Там уже люди бегут. Помогут нам. Всего-то и надо продержаться минут пять-шесть.

Навалившись ему на ноги грудью, Наталья охнула от боли. Видимо, все-таки успела удариться во время падения. Может, и ребра поломала. Хорошо хоть, осталась жива. Почувствовав, что начинает съезжать вниз, Стас свободной рукой лихорадочно зашарил по стенкам сруба.

- Вставай одной ногой на меня, а другой вот в эту щель. - Он указал Наталье на стенку сруба и помог ей поставить туда ногу.

Дрожа и всхлипывая, Наталья послушно выполнила его команду. Ее голое холодное колено прижалось к его щеке, и даже в этой не самой веселой ситуации Стас не удержался и чмокнул ее в ногу.

- Как думаешь, малыш, могли бы мы заниматься этим прямо здесь?

Увы, юмора его Наталья не оценила. Видимо, и впрямь чувствовала себя отвратительно. Однако держалось она все равно молодцом - не плакала и не паниковала, - верила ему на слово. Стас продолжал болтать, стараясь отвлечь внимание девушки:

- Это что! Пустяки! Нас в катакомбах однажды засыпало - вот там было страшно. Прочесывали зеленку и на ход подземный наткнулись. Чувствовали, что не стоит лезть, что наверняка заминировано, а все равно поперлись, олухи такие. И благо бы растяжка была у входа. Так нет, они хитрее сработали. Мы метров сто или двести успели пройти - аккурат до каменной кладки поперек пути, и только тогда грохнуло. Да не под нами, а позади. В общем, полный абзац, выражаясь научно. Позади земля, впереди тупик.

- И что? - с дрожью произнесла Наталья.

- Выбрались, как видишь. У нас гранаты с собой были, лопатки саперные - этим и спаслись. Пока воздух оставался, организовали грамотный шурф - только не вниз, а вверх. Сами забились от него подальше, на головы гимнастерки намотали. Рявкнуло, конечно, будь здоров, зато к свету пробились. Там не так уж и глубоко было. Двоих, правда, контузило, но выжили…

- Ой! - Наталья наконец-то почувствовала, что они съезжают. Сам Стас до поры до времени помалкивал, хотя пятой точкой уже успел коснуться воды. Держать в «распоре» двоих было непросто, и силы его стремительно таяли.