То, чего с ходу не понял Фример, почти сразу сообразил его племянник.

– Погодите, дядя, – сказал принц высоким свистящим шепотом. – По-моему, с нами хотят говорить, а не драться. Ведь так?

Темная фигура медленно склонила голову – не совсем так, как кивают люди, но явно утвердительно.

– В таком случае я повторю вопрос моего коллеги: кто вы?

– Картины, – глухо, совершенно без интонаций сказал незнакомец.

– Что? – не понял принц.

– Картины, – повторил тот. – На втором этаже. Это то, что вы ищете.

Повисло короткое молчание; Ральф постарался рассмотреть ноги незнакомца. Хорошо были видны башмаки со слегка загнутыми носками, а вот то, что находилось чуть выше, между башмаками и нижней оторочкой плаща, более всего смахивало на видавшие виды шаровары, но сказать наверняка было трудно – слишком уж темно.

И вдруг незнакомец проворно метнулся вдоль стены, в сторону кухни.

Миг – и он исчез в дверном проеме, а потом что-то негромко стукнуло и вновь воцарилась тишина, нарушаемая только дыханием альбионцев и Ральфа, да еще невнятным птичьим чириканием.

– Ну и ну, – выдавил ошеломленный Фример. – Ничегошеньки не понял! Куда это он?

– Мне кажется – в подвал, – предположил Александр. – По-моему, это люк стукнул. И, честно говоря, следовать за этим типом не возникает ни малейшего желания.

– Отчего же! – живо возразил Фример. – Я готов лезть хоть в преисподнюю, если только это поможет делу! Тем более что от здешнего обитателя преисподней разит просто таки за лигу!

– Уж не один ли из сегодняшних скелетов это был? – Александр задумчиво поигрывал шпагой, словно вычерчивал в затхлом воздухе комнаты замысловатый кружевной узор.

– Мне тоже бросилось в глаза определенное сходство, – согласился Ральф. – Однако я не рассмотрел ничего, кроме глаз, сабли, одежды и башмаков.

– Ну да, на этот раз плащ был запахнут, – подтвердил Фример. – Однако что он там нес о картинах, а? Святой Аврелий, он ведь мог нас зарубить, пока мы барахтались у лестницы!

– Хотел бы зарубить – зарубил бы. – Александр зябко пожал плечами.

– Черта с два! – безапелляционно и весьма непоследовательно заявил капитан. – У меня был наготове пистолет!

– Я рассмотрел кое-что еще, господа, – мрачно вставил Ральф. – Дыру в плаще. Мне кажется, это дыра от пули, причем свежая. Боюсь, не помог бы ваш пистолет, капитан, пожелай этот… – Зимородок запнулся, подбирая слово, – пожелай этот черный напасть.

– Действительно. – Александр склонялся к той же мысли. – Он хотел предупредить нас, а не убить. И предупредил. Взглянем на картины?

Все трое одновременно повернули головы в сторону кухни. Оттуда не доносилось ни звука.

– Пожалуй, – согласился Фример. – Только что на них глядеть?

Принц не ответил. Не убирая шпаги, он шагнул к лестнице и поставил ногу на нижнюю ступеньку.

Картины они долго осматривали, чуть ли не обнюхивали, предварительно сняв со стен и снеся в одно место. Все четыре, по паре из каждой спальни. Ральф последовательно протер их носовым платком капитана Фримера, пожертвованным ради такого важного дела. Однако тщетно: на картинах проступили из-под напластований пыли посредственные пейзажи и только.

Не было никаких знаков или меток и на оборотных сторонах, тех, что прилегали к стенам. И на рамах не нашлось никаких знаков. Однако стоило вынуть первую же картину из рамы, и Александру сразу же захотелось крикнуть: «Горячо!»

Между плотной основой рисунка и задней стенкой, сработанной из тонкого дерева, крылся плоский квадратик из незнакомого полупрозрачного материала. Материал был гибким, словно бумага, но гораздо более упругим и прочным. Александр взглянул на свет – на квадратик кто-то нанес россыпь штришков и точек, на первый взгляд совершенно беспорядочную.

Повинуясь внезапному озарению, принц велел Ральфу:

– Вынимайте вторую!

Тот повиновался и спустя неполную минуту протянул Александру второй полупрозрачный квадратик.

Он ничем не отличался от обнаруженного ранее, только штришки и точки на нем располагались иначе.

Еще через пару минут квадратиков в руках Александра было четыре.

– Вот и все, господа! – довольно произнес принц. – Осталось только совместить квадратики, правильно расположив их при этом, и взглянуть сквозь них на что-нибудь достаточно яркое, на солнце или горящую лампу. Я читал о подобных трюках.

– Тысяча чертей, – пробурчал капитан Фример. – Какие сложности! А нельзя было просто спрятать тут добрую карту?

– Откровенно говоря, нынешний вариант также не представляется мне слишком уж сложным, – заметил Александр. – И наше счастье, что все четыре квадратика Леро спрятал в одном и том же доме. Мог ведь и на разных берегах Эвксины – одну тут, вторую в Колхиде, третью в Тавриде, а четвертую и вовсе где-нибудь в Родопских горах. С ног бы мы с вами сбились, уверяю!

– Погодите, принц, – вмешался Зимородок. – А вы уверены, что таких пластинок должно быть четыре? Вдруг больше? Пять, шесть? Или все десять?

– Полной уверенности, разумеется, быть не может, но обыкновенно подобный крипт подразумевает баланс между числом сторон (или, если угодно, углов) каждого фрагмента и числом фрагментов. У квадрата четыре стороны. У нас четыре квадрата. Баланс соблюден. Осталось правильно совместить крипт.

– Что значит – правильно совместить? – не понял Фример.

– Правильно расположить фрагменты, – пояснил Александр. – Как видим, каждый из четырех фрагментов может быть ориентирован восемью различными способами.

– Восемью? Хм… А не четырьмя? – засомневался Фример. – Это же квадраты, вы сами говорили, что у них только четыре стороны… А, понял! – Толстяк хлопнул себя по лбу. – У квадрата, кроме четырех сторон, есть еще лицо и изнанка!

– Верно, дядя, вы попали в самую точку.

– Дайте-ка мне этот ваш крипт! – азартно сказал капитан, протягивая руки.

Александр с усмешкой уступил ему квадратики со штрихами. Фример некоторое время тасовал их и так, и эдак, словно карточный шулер, и ежесекундно пытался разглядывать полученный крипт на просвет.

– Тысяча чертей! – выругался он вскоре. – Слишком темно, ничего не видно!

– Нужно действительно смотреть на солнце, – посоветовал Ральф. – А кроме того, следует отсюда убираться… если мы действительно нашли то, что искали.

– Вот убедимся окончательно – и уберемся, – решил Александр. – Дядя, пойдемте на балкон. И дайте крипт мне, у меня в складывании подобных головоломок опыта побольше вашего. Во второй раз должен вам сообщить, что сидение в библиотечной башне – отнюдь не бесполезное занятие.

Фример скептически покачал головой, но крипт Александру все-таки отдал. И на балкон пошел без возражений.

Александр вертел полупрозрачные пластинки, одновременно пытаясь с ходу сосчитать число возможных комбинаций.

Не успел. Нечто похожее на карту ему посчастливилось сложить чуть-чуть раньше.