– Если это и совпадение, – задумчиво сказал Александр, – то уж больно невероятное.

Принц и штарх обосновались у воды, на полусгнившем остове небольшой лодчонки, некогда именовавшейся «DENGIZ». Название все еще можно было прочесть на давно потерявших первоначальный цвет бортах.

– Я, собственно, не об этом, – ответил Ральф, развивая мысль. – Я о том, что даже будь в миссии Альмеи Сократес злой умысел, ее появление именно в Амасре не поддается никаким логическим обоснованиям. Назим Сократес не мог знать, что мы направляемся в Амасру, поскольку на момент отхода даже мы сами этого не знали. Тем не менее Альмея нас опередила, а для этого ей нужно было уйти из Керкинитиды немедленно после нашей встречи с ней и болваном-апитором. Который, подозреваю, никакой не болван, а, кроме всего прочего, еще и великолепный актер.

– Но Альмея в Амасре! – холодно заметил принц. – И с этим ничего не поделаешь! Ровным счетом – ничего!

– Делайте свое дело, Алекс, – пожал плечами Зимородок. – И желательно, втайне от Альмеи и ее телохранителей.

– Пожалуй… Где дядя? Надеюсь, он уже вдоволь насмотрелся на трупы.

– Капитан Фример любезничает с дамой, – обернувшись, сообщил Ральф.

– Как полагаете, вдвоем с ним справимся?

– Откуда же мне знать, – Ральф снова пожал плечами. – Я не представляю, как выглядит тайник и как он защищен.

– В прошлый раз это был крепко-накрепко запертый металлический ящик. И ни души кругом.

– В таком случае вдвоем с дядей вы можете его и не унести… Надо брать солдат.

Принц наморщил лоб и с некоторой угрюмостью покосился на Альмею, беседующую с капитаном Фримером, и горцев, отдыхающих чуть поодаль.

– Придется от них оторваться, – вздохнул Александр. – Чего бы им наврать?

– Да что угодно. – Ральф хмыкнул. – Скажите, что ищете клад, например.

Александр приподнял брови:

– Хм? Прямо в лоб?

– Зачастую получается так, что сказать правду – значит надежнее всего скрыть ее. Заодно увидим – не смутит ли Альмею подобное заявление. Если смутит, дело точно нечисто.

– А если она тоже хорошая актриса? – протянул Александр с сомнением и затем покачал головой: – Нет, уж лучше что-нибудь соврать.

– Ну, воля ваша…

Александр вскочил и чуть ли не вприпрыжку убежал к беседующим Фримеру и Альмее, где поклонился даме, подхватил дядю под локоток и ненавязчиво увлек в сторону.

– Дядя, время идет. Не пора ли нам…

Принц многозначительно замолчал. Фример слегка посмурнел, огладил усы и не менее многозначительно оглянулся на дочь джалитинского наместника и ее телохранителей.

– Вот и я об этом, – сказал Александр вкрадчиво.

– Кхм… Может быть, сходим вдвоем?

– А если эти черные и у тайника вертятся? Осилим ли?

Фример ненадолго задумался.

– Тогда надо и штурмана с его котофеем брать.

– Вы прямо читаете мои мысли, дядя. А солдаты пусть за этими… присмотрят.

– Решено! – кивнул Фример. – Прямо сейчас и отправимся!

Капитан всегда принимал решения быстро, смело и бесповоротно.

– Ага. А еще, дядя… я бы убрался из города до наступления темноты. Подобру-поздорову. Не понравилось мне тут, скажу вам начистоту.

У капитана сделался озабоченный вид. О ночлеге в городе, где прячутся вооруженные скелеты, он как-то до сих пор не думал.

Александр тем временем вернулся к Альмее.

– Сударыня! – обратился он к девушке. – Нам необходимо на некоторое время отлучиться. Но мы оставим с вами обоих солдат, в случае чего они помогут телохранителям. Если же станет совсем жарко… что ж, тогда бегите. Но нам и впрямь нужно отлучиться.

– Вы что-то ищете здесь? – поинтересовалась Альмея с самым невинным видом.

– Можно сказать и так.

– И это, разумеется, тайна?

– Вы необычайно проницательны, сударыня. Простите, но на эту тему я больше не пророню ни слова.

Альмея понимающе улыбнулась:

– Можно было догадаться! Если отец пустился по вашему следу… С его-то страстью к кладоискательству… Ступайте, Александр, я вовсе не намерена за вами шпионить! Честное слово.

Александр кивнул, поклонился и пошел к сидящему на остове лодки Ральфу.

– И на том спасибо, – пробормотал принц себе под нос, так чтобы никто не услышал.

Когда он приблизился, Ральф тут же вскинул голову.

– Пойдемте, дружище, – сказал Александр не без сарказма. – Нас любезно отпустили на поиски клада. И обещали не шпионить.

– Что, все так запущено?

– Увы. Только ленивый, видимо, не знает, зачем мы тут.

– А впрочем, нет худа без добра, – усмехнулся Ральф. – Пусть себе думают, что вы ищете клад…

– Мы ищем. Мы.

– Хорошо, мы ищем. Неплохо бы прихватить какой-нибудь сундук, запереть его и изобразить усердную охрану. А… истинное спрятать в другом месте. Хоть бы и за пазухой.

– Хм… – оценил Александр. – Разумно. Пойдемте, по дороге додумаем. И кассата позовите, будьте так любезны.

Кассат присоединился к ним самостоятельно, без всякого зова.

Фример наскоро отдал распоряжения солдатам, раскланялся с Альмеей и сократившийся отряд вторично выступил в сторону мостика, который вел на полуостров.

– Ну что?

– По-моему, вот этот дом подходит под описание. Кстати, он и выглядит целее остальных. Возможно, Бикшант Леро поэтому его и выбрал, а?

Капитан Фример невольно заразился настроением более молодых спутников, в нем боролись азарт и осторожность. Азарт гнал вперед, на приступ запертого дома, осторожность повелевала для начала как следует осмотреться.

Говорили шепотом.

Странно, но дом, с виду давно покинутый, казался небезопасным. Что-то было в нем необычное – то ли пыльные окна, за которыми угадывались полузадернутые шторы, то ли обветшалая отделка стен, шелушащаяся и отваливающаяся, но тем не менее нигде не отвалившаяся полностью. Возникало странное чувство, что дом лишь притворяется заброшенным и прогнившим, а на деле он весьма крепок и способен противостоять безлюдью и непогоде годы и годы.

– Надо проверить – заперта ли парадная дверь, – прошептал Александр.

– Сдается мне, что заперта.

– Я могу, – вызвался Ральф. – А вам лучше пока не показываться.

– Полагаю, я справлюсь не хуже, – заметил принц.

– Вы не знаете кассата так, как я, – объяснил мотивы своего решения Ральф. – Если возникнет опасность, кассат подскажет мне это.

– Он прав, Александр, – поддержал штарха Фример. – Раз уж вы приняли его на службу – так пусть служит.

Поколебавшись еще немного, принц сдался:

– Ладно, ваша взяла. Ступайте. Ой, чую, так и будут меня всю жизнь беречь и ограждать. Обидно, ей-ей!

– Зато безопасно, – хмыкнул Фример. – Причем и вам, и окружающим. Если, не приведи святой Аврелий, с вами что-либо случится, вас только вежливо пожурят в итоге, а с меня или Бэрбанкса могут и голову сгоряча снять.

– Так уж и голову… – проворчал Александр и умолк.

– Я пошел, – сказал Зимородок и следом за кассатом перемахнул через все еще крепкий каменный забор. Он чуть не задел грязную бутылку коричневого стекла, стоящую на краешке.

Кассат перемахнул следом.

Улочка ощутимо шла под уклон; дожди промыли на мостовой замысловатые дорожки меж булыжников. Ральфу на миг показалось, что он стоит на плетенке из сартов над пропастью, – но стоило внимательнее глянуть на умытый дождями булыжник, как наваждение исчезло.

«Странно, – подумал Ральф, ненадолго отвлекаясь. – А почему булыжник такой чистый? Словно его моют, регулярно и тщательно. В городе ниже – пыль и сухая грязь. А тут… Пожалуй, и платок не испачкаешь, если уронишь».

Вряд ли над мысом проливается больше дождей, чем над основным городом…

Однако стоило переключиться на дом.

Был он двухэтажным, как большинство прочих. Крыша с виду казалась более-менее целой, хотя от времени потемнела и местами поросла лишайником. На почти лишенных остатков краски дверях виднелась замысловатая бронзовая ручка в виде сжатого человеческого кулака. Сработана она была наподобие маятника: можно потянуть и отпустить, и тогда бронзовый кулак стукнет в дверь.