Олег, когда возвращался домой, перебивался случайными связями. По старой памяти составлял компанию Ламинскому, который всё боялся расстаться со своей свободой. У Игоря всегда была масса знакомых девушек, и он никогда не обижался, если кого-то из них уводили. Олега такая жизнь устраивала. К чему-то серьезному он готов ещё не был. Всё так же он тосковал по Марине, всё так же часто бывал на кладбище и всё так же мог разговаривать с её фотографией. От этого было чуть легче. Родители иногда начинали заводить со ним осторожные разговоры о том, что пора бы подумать о семье, но Олег старательно уходил от них.

В этом году зимой, в феврале, Артём, переругавшись с начальством, уволился. С работой становилось трудновато, а с характером и манерами Артёма найти работу становилось почти невозможно. Естественно, Вера была не в восторге, из-за того, что теперь приходилось кормить мужа, который ещё и скандалы без конца устраивал. Олег вообще поражался её безропотности. Но, как всему на свете, её беспредельному терпению пришел конец. В один прекрасный день Вера предложила Артёму расстаться или всё-таки найти работу и взяться за ум. Это случилось незадолго до того, как заканчивался набор в очередную партию. Неизвестно каким образом Артёму в голову пришла идея начать уговаривать Олега взять его с собой. Олег довольно долго отказывался, пока просьбы исходили от него, но когда попросила Вера, ему стало жаль её. Взяв Артёма с собой, Олег мог избавить её на некоторое время от общения с ним. Кроме того, это были неплохие деньги. Олег согласился. Артём клялся и божился, что будет тише воды, ниже травы. Накануне отъезда Макс спросил Олега:

– Ты действительно веришь в добрые побуждения Артёма?

– Да что-то не особенно. Просто Веру жаль. Пусть хоть отдохнет от него некоторое время, – ответил Олег.

– Слушай, а что она не разведется и домой не уедет?

– У неё что-то там не ладится. Почему она в своё время здесь и осталась. Там брат проблемный, папаша пьющий, ещё что-то.

– Ну да, а здесь Артюша. Вот уж попала девка ногами в маргарин! Только ты ради Бога, осторожней с этим орлом.

– Можешь не волноваться.

– Олег, можешь считать меня нервным, но я вашего Артёма просто побаиваюсь. Из-за такого дерьма сплошные неприятности всегда.

– Так оно и есть. Только я его не боюсь. Пару раз он мой кулак пробовал, думаю, что лишний раз напрашиваться не станет. Я ведь его предупредил, что разговор, в случае чего, у меня будет более чем короткий – в нюню. Там лес и жаловаться будет только соседней елке.

– Не хочу дурного напророчить, но намучаешься ты с ним.

– Будем надеяться, что ты ошибаешься.

– И всё-таки осторожней.

Макс оказался прав. Не прошло и двух недель, как Олег пожалел, что взял с собой Артёма, но отступать было некуда. Если отбросить его нытье из-за отсутствия удобств и тяжелой работы, а перечислить все остальные «приятные сюрпризы», преподнесенные им, то всё равно их пришлось бы перечислять слишком долго. Без них и дня не проходило. Он измотал Олег и всех в партии. Олег сносил всё довольно долго и терпеливо, но как-то раз не выдержал, сорвался и тряхнул Артёма от всей души. Ещё бы минута и он бы дал по старой памяти волю кулакам. Артём испугался и напоминать ему, что по чем, Олегу не пришлось. Три дня после этого все отдыхали.

Вообще этот год оказался неудачным. Если Артём был неприятностью, которую Олег нажил себе сам, взяв его с собой, то остальное ни от кого не зависело. Начать с того, что погода не баловала. То и дело шли дожди, было холодно. Почти всё лето они не вылезали из курток. Работа двигалась медленнее, чем хотелось бы, хотя и результаты были неплохими. Постоянно кто-то из был простужен, хорошо, хоть сильно никто не заболел. В самом конце августа дожди прекратились, но в первых числах сентября начались утренние заморозки. Теперь погода стояла солнечная, но очень холодная. Нужно было срочно закончить весь намеченный объем работ. Оставалось уже совсем немного. Пятнадцатого сентября за завтраком Олег предложил остановиться на том, что уже сделали, и возвращаться, или задержаться ещё дней на десять. С одной стороны ему жаль было бросить всё незаконченным, с другой – он не хотел рисковать. После короткого обсуждения все решили остаться ещё на две недели, а потом вернуться «короткой» дорогой, частично проходившей по обрывистому берегу реки. В тот день к вечеру Олег начал кашлять. Две недели прошли довольно быстро и без особых проблем, если не считать того, что с каждым днем становилось всё холоднее и холоднее, а кашель его усиливался и усиливался, не поддаваясь тем лекарствам, которые были с собой. Исходя из своего начального медицинского прошлого, Олег прекрасно понимал, что у него либо сильный бронхит, либо что-то с легкими. Скорее было второе, потому что ему даже курить было тяжело.

Двадцать шестого сентября они закончили работы и тронулись в обратный путь, через два дня вышли на берег, нашли место для подъема и теперь двигались вдоль обрыва метров пятнадцати высотой. Потом им предстояло свернуть снова в лес, и через двое суток они должны были выйти к деревне. Олег был очень рад, что буду скоро дома – ему срочно нужен был врач, дела его были не особенно хороши. И ещё Олег радовался тому, что наконец-то избавится от общества Артёма.

Ближе к вечеру партия остановилась на короткий привал, как раз перед тем, как снова углубиться в лес. Все веселились, шутили. Домой хотелось всем. Олег сидел близко к краю обрыва и вслушивался в затихающие звуки леса и смех. Странное и неприятное ощущение появилось у него – будто он видит всё это и слышит в последний раз. Олег посмотрел на часы – пора было двигаться в путь. Он уже забрасывал на плечи рюкзак, когда отстегнулась одна лямка. Олег присел и начал её застегивать, сказав ребятам, чтобы они шли вперед, а он их догонит. Артём остался ждать Олега. Он стоял и смотрел, как Олег возится с лямкой. Наконец Олег тоже забросил рюкзак на плечи.

– Ну, что, идем? – кивнул он Артёму.

– Домой, что ли хочешь? – насмешливо спросил Артём.

– А ты нет? – Олег слегка сощурился.

– Знаешь, чего я сейчас хочу? – Артём недобро улыбнулся.

– Ума не приложу.

– Я почти полгода спал и во сне видел, чтобы ты в этом лесу и загнулся.

– Артём, ты здоров ли? – Олег нахмурился. – Что это за разговоры?

– Так решил тебе, наконец, умнику, сказать всё.

– Не место и не время. Вечером скажешь.

– Не будет у тебя вечера, братец! – он как-то странно рассмеялся.

– Ты что мелешь? Идем, смеркаться скоро начнет.

– Как ты думаешь, что для меня было самым классным воспоминанием? Никогда не догадаешься! Когда ты кровищей умылся, а потом, когда баба твоя опрокинулась и ты с цацкой в обнимку в своей комнате сидел, сам чуть краше покойника! – он расхохотался.

– Что дальше?

– Ничего. Теперь вернусь и посмотрю, с чем будет сидеть вся твоя веселая семейка, когда ты опрокинешься!

– Не дождешься! – Олег начал злиться.

– Дождусь. Здесь свидетелей нет.

Удара под ложечку Олег не ожидал и сразу же согнулся пополам, хватая ртом воздух. В следующий момент Артём добавил второй удар в грудь. Олег не удержался, сделал шаг назад и с ужасом почувствовал пустоту. Он не успел ни схватиться за что-нибудь, ни вскрикнуть. Ему показалось, что падал он очень долго. Боли от удара Олег не почувствовал, только ощущение собственного тела куда-то исчезло, и он провалился в темноту…

…Олег с трудом открыл глаза. Ему было очень холодно, ужасно болела голова, его мутило. Где-то рядом слышался шум воды. Небо было светло-серым. Олег попробовал шевельнуться. Это движение отозвалось болью в спине, но боль была терпимой. С превеликим трудом он сел. Стояли сумерки то ли вечерние, то ли предрассветные. Лес, обрыв, река – всё покачивалось у него перед глазами. Рюкзак так и остался на спине. По мере возможности, Олег освободился от него и попытался вспомнить, как же всё произошло. Ну да, Артём столкнул его с обрыва и он, упав, потерял сознание. Сколько же он так пролежал? Час? Больше? Олег посмотрел на часы и ужаснулся – было первое октября. Получается, что без сознания он пробыл почти двое суток. По идее, партия должна была сегодня во второй половине дня подойти к деревне. В таком случае, через пару дней они должны были вернуться с помощью. Что ж, пару дней Олег мог подождать. Сам бы он ни за что не поднялся на почти отвесный склон. Даже, если бы он вернулся назад, ему не удалось бы выбраться. Примерно в двух часах пути отсюда обрыв подходил прямо к воде, а река в этом месте была довольно глубокая. Получалось, что Олег был заперт с трех сторон – с двух был обрыв, с третьей – река. Ему было очень холодно. Только сейчас Олег рассмотрел, что ветки ближнего кустарника покрыты инеем. Нужно было развести огонь и согреться. Олег подтащил к себе рюкзак, достал нож и попробовал встать. Хорошо, что нож он успел отбросить. Голова не только болела, но ещё и кружилась. Он упал на колени, его стошнило. Потом ему удалось добраться до воды, ополоснуть лицо и сделать несколько глотков. Вода была настолько холодной, что начало ломить зубы. Костер получилось развести только через несколько часов. Из-за слабости и головокружения любое движение давалось с трудом. Нельзя сказать, чтобы Олег так уж сильно согрелся, но некоторое облегчение всё-таки было. Временами он то ли впадал в дремоту, то ли просто отключался. Так наступил вечер, а за ним ночь. Снова Олег очнулся ранним утром. Было не просто холодно, его лица касались не то капли, не то… Олег открыл глаза, и его наихудшие предположения подтвердились – пошел снег. Нужно было придумать какую-то крышу над головой. В том состоянии, в котором он находился, построить даже самый примитивный шалаш было почти невозможным. Остаться без него и превратиться в снежную скульптурку, а потом и в сугроб, Олегу не хотелось. Снег так и не прекращался. Ещё и северный ветер задул. Температуру это не повысило. С шалашом Олег провозился целый день, и к ночи у него была крыша. Он снова провалился не то в сон, не то выключился. Последняя мысль была: «Только бы не усилился ветер, и не началась метель!». Утром Олег понял, что, то ли плохо молился, то ли Артём слишком хорошо. Ветер усилился, снег не прекратился. Глядя на то, сколько снега выпало за сутки, Олег стал задумываться, дождется ли кого-нибудь. Одно радовало – его мутило немного меньше, рвоты больше не было и окружающий пейзаж стал устойчивее и резче. Но всё же, голова и спина болели по-прежнему, а кашель становился просто мучительным. К вечеру началась настоящая метель. Последняя надежда дождаться помощи рухнула, как воздушный замок при шквальном ветре. Сидя в своем хлипком убежище, насквозь продуваемом ветром, Олег пересмотрел содержимое рюкзака. Первая на глаза ему попалась карта. Если бы он решился уйти сам, то нужно было бы идти вдоль реки, до того места, где обрыв становился не таким крутым и высоким, попробовать подняться, а потом лесом, выйти бы к дальнему лесничеству. Если бы Олег был в норме, а погода нормальной, такой путь занял бы у него не меньше недели. Сейчас шансов дойти у него было слишком мало. Если бы Олег остался на месте, у него было бы их ровно столько же. У него вообще было слишком мало шансов. Просто так умереть и порадовать своего кузена, Олег не хотел. Он не представлял ещё, как буду идти, но что пойдет, решил твердо. И не просто пойдет, а дойдет. Еды ему хватило бы на некоторое время, тем более, есть сейчас совершенно не хотелось. Спички были. С водой проблем не возникло бы. Оставалось последнее – найти силы и надеяться, что метель ненадолго, и мороз будет не очень сильным.