К тому моменту, когда Джин, едва удержав равновесие, приземлилась на палубу, все было кончено.

Стиснув зубы и тяжело дыша, Джин посмотрела на свои пальцы, все ещё дрожащие от пульсирующей боли. Сверхпрочные кости Кобр практически не поддавались переломам, но кожа не имела подобного защитного покрытия, и Джин увидела, как руки начинают синеть от обширных кровоподтеков.

– С тобой все в порядке? – озабоченно спросил сзади приглушенный голос.

Джин обернулась и встретилась взглядом с Акимом, который осторожно высунул голову из люка.

– Почти, – сказала она. – Давайте же, влезайте, да побыстрее. Нам нужно закрыть люк.

Аким выбрался из люка, следом за ним – Дауло.

– Что у тебя с руками? – резко спросил Дауло, шагнув к ней.

– Трофты попытались захлопнуть дверь перед нашим носом, вот я помешала им. Не обращайте внимания, это пустяки. Вы оба займитесь люком, а я попробую разобраться, что здесь к чему.

Она прошла мимо дымящихся тел Трофтов к пульту управления. Глухой стук сзади возвестил о том, что люк закрылся, и секунду спустя Аким встал рядом с Джин.

– Я не услышал ничего похожего на звуки тревоги, – тихо произнес он. – Как ты полагаешь, удалось этим Трофтам перед смертью подать сигнал бедствия… ну, запросить помощи у своих, тех, что снаружи?

Джин, нахмурившись, глядела на один из дисплеев, показывающий ту же картинку, которую они с Акимом видели из пункта контроля привода. Космический корабль походил скорее на небольшое грузовое судно, нежели на боевой звездолет. «Если в коридорах нет системы лазерной сигнализации, – подумала Джин, – тогда, возможно, её нет и здесь, на капитанском мостике».

– Полагаю, что не удалось, – сказала она. – Во всяком случае, снаружи никаких признаков паники не наблюдается.

– Значит, у нас ещё есть немного времени в запасе, – кивнул Аким.

– Преимущество, хотя и небольшое.

– Только если мы будем действовать быстро, – хмуро заметила Джин.

– Сомневаюсь, что люк надолго сдержит их натиск, когда они поймут, что случилось. – Неясный, расплывчатый план начал формироваться у неё в мозгу… но, к несчастью, у неё не было времени заранее продумать все детали. – Вы. оба оставайтесь здесь, я скоро вернусь.

– Что ты собираешься делать? – спросил Аким подозрительно.

– Попытаюсь помешать побегу Оболо Нардина. Задрайте за мной люк и не открывайте, пока не услышите моего сигнала: три стука, два стука, четыре стука… запомнили?

Она направилась было к люку… и остановилась, заметив странное выражение на лице Дауло.

– Плохо себя чувствуешь?

– Ты… ты… – начал он, запинаясь, – хладнокровно… убила их.

Джин покосилась на почерневшие тела Трофтов.

– Я действовала в порядке самообороны, Дауло Сэммон, – сухо произнесла она – Не убей я их, они бы нас не пощадили, разве не так?

Но собственные её слова показались Джин малоубедительными, и она испытала нечто похожее на угрызение совести. Ее дед при очень схожих обстоятельствах ограничивался тем, что лишь уничтожал оружие врага…

– И кроме того, – продолжила она, твердым тоном, – это послужит Трофтам хорошим уроком. Впредь будут знать, что посягательство на жизнь человеческих существ очень дорого стоит.

.Притаившись в небольшом боковом коридорчике грузового отсека, Джин подслушивала разговор двух Трофтов.

Она направилась к воздушному шлюзу, через который они втроем – проникли на корабль около восьми часов назад, чтобы попытаться воспрепятствовать погрузке оборудования, принадлежащего Оболо Нардину. По пути сюда Джин не встретила никаких препятствии. Только один раз ей пришлось нырнуть в незапертую комнату, когда мимо торопливо прошли четверо Трофтов.

Этих двоих она услышала прежде, чем увидела, и сейчас жадно внимала каждому слову чужого языка.

– .. пока не позволять им подниматься на борт, – говорил один голос. – Капитан не желает видеть их на борту корабля, пока не закончится погрузка.

– Но ведь изолированное помещение для них уже подготовленно, – возразил другой голос. – Люди не будут иметь возможности свободно перемещаться по кораблю.

– Еще не все оборудование погружено, – сказал первый Трофт.

– Мы и сами могли бы закончить погрузку.

– Оборудование доставляется с той стороны стены. Ты что же, хочешь, чтобы люди увидели нас?

Второй Трофт издал пронзительный, почти переходящий в ультразвук возглас. Смеется, поняла Джин.

– А почему бы и нет? Разве их религия не допускает существование демонов?

Первый инопланетянин не разделял веселья своего соплеменники.

– Ненужный риск, – строго произнес он. – Возвращайся на свой пост. И сообщи людям, что погрузка должна быть закончена через пятнадцать минут.

Джин облизнула губы, настрривая мозг на боевой режим работы. Трофты явно не горели желанием пустить на корабль пассажиров-квазаман, но, будучи положительным фактором для стратегических замыслов Джин, данный аспект не давал ей никакого преимущества в тактическом смысле. Трофт у входа в пункт мониторинга левого борта, готовый стрелять без предупреждения, схватился за оружие, даже не поинтересовавшись, кто она такая и откуда взялась да корабле. Но Джин и не собиралась предоставлять инопланетянину такую возможность. Стиснув зубы, она вышла из своего укрытия…

Как раз вовремя, потому что увидела, как Трофты завернули за угол, направившись, видимо, туда, откуда доносился шум погрузочных работ, – в сторону воздушного шлюза.

Облегченно вздохнув, Джин поспешила вслед за ними… и тут позади неё пронзительно завыла сирена.

Командный модуль? Может быть, Трофты поняли, что капитанский мостик захвачен?

Нечего гадать, решила Джин. Сейчас это уже не важно. Так или иначе, передышка для неё закончилась. Ускорив шаг, она завернула за угол…

И застыла, как вкопанная, всего метрах в трех от картины представшего перед ней хаоса.

В воздушном шлюзе, где находилось около полудюжины Трофтов и с десяток людей, образовалась «транспортная пробка». Причина затора была очевидной; Трофты не успевали быстро сгружать оборудование с транспортных тележек, доставляемых людьми с «человеческой» половины Мангуса.

Взоры всех присутствующих в шлюзе обратились к неожиданно появившейся перед ними молодой женщине.

– Стой! Ни с места! Кто ты? Представься немедленно! – потребовал один из ближайших к Джин Трофтов, рука его потянулась к висящему на поясе лазерному пистолету.

– Эй, ты! – загремел квазаманский перевод из трофтовского транслейтора. – Ни с ме…

Конец фразы утонул в громоподобном звуке, когда электродуговой бластер Джин метнул молнию.

Один из квазаманцев сдавленно вскрикнул, другой грязно выругался… и в шлюзе стало тихо, только где-то далеко позади завывала сирена.

Все шестеро Трофтов были вооружены, равно как и трое из квазаманцев. Но никто из них теперь уже даже не пытался взяться за оружие. Глядя на их вы-тянувшиеся лица, Джин вдруг поняла, почему они медлят… до её противников дошло, кто находится перед ними.

Она легко могла бы разом покончить с ними со всеми. Одно единственное движение левой ногой, и луч её бронебойного лазера разрезал бы их, как горячий нож масло. С тактической точки зрения шаг был бы вполне оправданным, противник несет потери в живой силе, а Джин, Аким и Дауло получают лишний шанс остаться в живых.

«Ты хладнокровно убила их».

Джин скрипнула зубами, но выражение тихого ужаса на лице Дауло живо встало перед глазами.

К тому же Трофты на капитанском мостике открыли огонь первыми, а эти не делали подобных попыток. Пока что не делали…

Будь оно все проклято!

– Квазаманцам покинуть корабль, – приказала Джин. – Живо!

Никто из обитателей Мангуса не захотел стать героем. Не пререкаясь, они поспешно ретировались в глубокий туннель, оставив свои тележки в шлюзе.

Джин окинула взглядом хозяев корабля. Мембраны на руках Трофтов топорщились от страха или, возможно, от ярости. Или, может быть, от того и другого одновременно.