Корвик уже было направился к двери, когда Чандлер остановил его.

– Разумеется, вы понимаете, – заговорил генерал-губернатор довольно мрачным тоном, – что с данного момента вся ответственность за спасательную операцию возлагается на вас и только на вас. И если эта миссия потерпит провал – независимо по какой причине – вы и только вы будете ответственны за это.

– Я отдаю себе в этом отчет, – сквозь зубы процедил Корвин. – Я также прекрасно отдаю себе отчет в том, что если операция пройдет удачно, то господин Приели и его подручные из кожи вон вылезут, чтобы доказать, будто успех миссии – исключительно их заслуга.

– Вы отлично разбираетесь в политике, – пробормотала Телек. – И мне вас почти жаль.

Корвин повернулся к ней.

– На свое счастье, я так же разбираюсь в том, что такое семейные узы. И мне прекрасно известно, какие из них имеют первостепенное значение.

Отвесив кивок генерал-губернатору, Корвин удалился.

Корвину уже не раз доводилось убедиться в организаторских способностях Джастина, и все равно он был поражен, с какой быстротой его брат успел сколотить в Капитолии спасательную команду. К восьми часам вечера того же дня – спустя менее суток после возвращения на Авентин «Южного Креста» – межзвездный корабль «Капля Росы» был уже загружен и готов к отлету.

– Ты уверен, что взял с собой все необходимое? – спросил Корвин брата, когда они вдвоем стояли неподалеку от корабля, наблюдая, как последняя партия груза исчезает в брюхе космического аппарата.

– Обойдемся имеющимся, – ответил Джастин. Его голос поражал своим ледяным спокойствием.

Корвин искоса посмотрел на брата. Для человека, который только что потерял дочь, – её либо уже нет в живых, либо она захвачена в плен – Джастин оставался подозрительно спокоен, и Корвин от этого ещё больше нервничал. Какие бы чувства ни переполняли брата – скорбь, боль утраты, глубочайшее горе – вряд ли разумно сдерживать их в себе, так можно только подорвать собственное здоровье. Рано или поздно накопившееся в душе прорвется наружу.

И если Джастин нарочно копит в душе гнев, чтобы затем обрушить его на квазаман, что ж, последним можно только посочувствовать.

– А в чем дело? – поинтересовался Джастин, неотрывно наблюдая за ходом погрузки.

Корвин поджал губы.

– Просто я подумал, какую команду ты собрал, – быстро нашелся он с ответом, – ты так быстро составил список, что я засомневался, удалось ли тебе подобрать нужных людей.

– Ты видел их личные дела, – возразил Джастин, – четверо из них – ветераны последней высадки на Квазаму, ещё восемь – молодые, но уже довольно опытные Кобры, за плечами у которых не одна удачная охота на остистого леопарда.

– Но ведь они не прошли никакой боевой подготовки, – заметил Корвин.

– У нас будет шесть дней, чтобы исправить положение, – напомнил ему брат.

– Угу, – Корвин озабоченно вздохнул, и Джастин перехватил инициативу в разговоре.

– Если не ошибаюсь, я ещё не успел поблагодарить тебя за то, что ты добился от Чандлера снятия с меня всех этих дурацких обвинений, – спокойно проговорил он.

– Не за что, – пожал плечами Корвин, – по правде говоря, у них не оставалось выбора.

Джастин кивнул, то ли машинально, то ли в знак согласия.

– А ещё я благодарен тебе за то, что ты согласился ради меня подставиться под удар. Просиди мы здесь без дела ещё пару недель, и неизвестно, как потом нам бы пришлось расхлебывать всю эту кашу. По крайней мере сейчас мы ещё можем хоть что-то успеть.

– Да… ммм, я полагаю, что тебе известно… если Джин, то есть, если ей повезло… я к чему все это говорю. Если вы вздумаете мстить квазаманам, ни к чему хорошему это не приведет.

– Все зависит от того, что же все-таки с ней случилось. Разве не так? – возразил Джастин. – Если она погибла во время катастрофы, что ж, в таком случае вина частично ложится на Трофтов. Ведь кто, как не они уверяли нас, что шаттл благополучно минует радары квазаман. Но если только её схватили, – в голосе Джастина зазвучали ледяные нотки. – То квазаман стоит проучить. Разумеется, Джин этим не вернуть, но не исключено, что после этого им расхочется мучить в плену ещё чьего-нибудь ребенка.

Корвин прикусил губу:

– Ты только, пожалуйста, не забывай, что у тебя есть ещё две дочери, – напомнил он брату. – Ты уж, будь добр, возвращайся к ним целым и невредимым, ладно?

Джастин кивнул, но губы его скривились в горькой усмешке.

– Не беспокойся за меня, Корвин. Квазамане даже не узнают, откуда на них обрушилась кара.

Рядом с ними с глухим стуком захлопнулся грузовой люк «Капли Росы».

– Что ж, мне пора. А ты здесь без меня держи оборону, договорились?

Джастин торопливо обнял брата и в следующее мгновение зашагал вверх по пандусу, ведущему к пассажирскому отсеку межзвездного корабля.

– Они даже не узнают, откуда на них обрушилась кара, – в мозгу Корвина ещё долго отдавались слова, сказанные братом. Оставшись один, губернатор поежился при мысли, что это – чистейшая ложь. Джастин наверняка даст понять квазаманам, откуда настигла их эта кара. Откуда и почему.

А ещё Корвину не давала покоя мысль: а что, если он послал брата на верную гибель? Так же как до этого и свою племянницу.

Джин всегда избегала делать поспешные выводы относительно характера того или иного человека, но в случае с Радигом Нардином не смогла удержаться от соблазна.

– Уж больно он властный, не правда ли? – прошептала она Дауло, вместе с которым они наблюдали, как Нардин громогласно руководит погрузкой.

– Точно, – согласился Дауло. Девушка отметила, что он не спускает с Нардина глаз, следя за каждым его движением.

Джин облизнула губы. Ей показалось, что напряжение в воздухе стало почти осязаемым и таким густым, что едва ли не отбрасывало тень. Все здесь происходящее явно не сулило ничего хорошего, и она, решив, что нужно быть готовой ко всему, начала понемногу отодвигаться от Дауло, чтобы обеспечить себе место для маневра на тот случай, если… А где люди Нардина? А, вон они, чуть в стороне. И укрыться-то особенно негде, задумай Нардин…

– Остановитесь! – выкрикнул вдруг Дауло.

Взгляд Джин снова метнулся к Нардину, который, занеся руку будто для удара, над одним из истекающих потом рабочих Сэммона, медленно, как бы нехотя, обернулся. Оглядев Дауло с головы до ног, потом с ног до головы, он с деланным недоумением поинтересовался:

– Вы что же, терпите неповиновение со стороны своих рабочих, мастер Сэммон?

– Если кто-либо из моих рабочих позволит себе неповиновение, – ровным тоном произнес Дауло, – он будет наказан. И только я могу его наказать.

На какое-то мгновение взгляды молодых людей скрестились. Буркнув себе под нос нечто неразборчивое, Нардин опустил руку и, повернувшись спиной к Дауло, удалился на несколько метров от погрузочной площадки.

– Спор о юрисдикции? – предположила Джин. Очевидно. Если только Нардин не намеренно провоцировал Дауло.

– С вами все в порядке? – тихо спросила Джин юношу.

Тот сделал глубокий вдох и, видно, немного успокоился.

– Да, – выдохнул он. – Просто некоторые люди не умеют должным образом распоряжаться данной им властью, будучи столь молодыми.

Джин искоса взглянула на него. Довольно забавно было слышать такие слова от девятнадцатилетнего юноши:

– Радиг Нардин занимает высокое положение в иерархии Мангуса?

– Его отец, Оболо Нардин, там главный.

– А-а. Значит Мангус – такое же семейное предприятие, как и ваше?

– Конечно. – Дауло, казалось, озадачило, что она задала подобный вопрос.

Джин посмотрела в сторону грузовика. Рабочие загружали в кузов последние упаковочные клети.

– Как часто приезжают из Мангуса за металлом?

Дауло на секунду задумался.

– Приблизительно каждые три недели. А почему ты спросила?

Девушка кивнула на грузовик:

– В одной из этих корзин я могла бы попытаться проникнуть в Мангус. Это, наверное, простейший способ.