Джин кивнула. Ситуация носила достаточно классический характер и, очевидно, на заре человеческой цивилизации возникала не один раз. Джин на мгновение захотелось знать, как с ней справлялись различные народы старой Земли.

– Надеюсь, вы не хотите, чтобы я попыталась смягчить эту ситуацию.

– Неужели, по-твоему, мы столь наивны? – сурово оборвал её Круин. – Это наш мир – наша политика, наш народ, и любой совет, который ты, чужестранка, способна нам дать, прозвучит просто бессмысленно.

Джин судорожно сглотнула.

– Извините меня. Будьте добры, продолжайте. Какое-то мгновение, прежде чем продолжать:

Круин пристально смотрел на нее.

– Мы уже готовимся выступить против попыток поработить вас – представители деревень в этой части Квазамы регулярно встречаются для обсуждения обстановки и координации любых действии, которые кажутся достойными нашего внимания. Но кое-кто из них был бы не против половить рыбку в мутной воде и выдвинуться вперед… Так что, если Квазаму в самом близком будущем ждут беспорядки, мне хотелось бы, чтобы семья Сэммон могла спокойно встретить их, не опасаясь предательского удара в спину.

Джин досадливо поморщилась.

– Например от клана Йитра по ту сторону Внутреннего Кольца?

– Значит, Дауло уже просветил тебя на этот счет, – проворчал Круин, – тогда тебе должно быть понятно их навязчивое желание добиться превосходства над нами – фактор, который не следует сбрасывать со счетов. Похоже, пришло время основательно взяться за эту проблему.

– Вы просите меня умертвить одного из них, или даже несколько человек их клана? – негромко спросила Джин, – если вы действительно хотите этого от меня, то заявляю вам, что я этого не сделаю.

– Но ты ведь воин, разве не так? – вмешался в разговор Дауло.

– Одно дело – смерть человека в бою, подлое убийство – совсем иное, – стояла на своем Джин.

– Я не прошу тебя совершать убийство, – покачал головой Круин, – я просто прошу тебя, чтобы ты нашла способ ослабить влияние клана Йитра в нашей деревне. Вот какую сделку я предлагаю тебе, Жасмин Моро, – положить конец власти семьи Йитра в обмен на полную неприкосновенность в нашем доме.

Джин облизнула губы. Это наверняка не лишено смысла, хотя в данный момент она не имела ни малейшего представления о том, как ей это сделать. «Но что же тогда будет, – задумалась она, – Что будет означать подобная потеря для этой цивилизации – утрату родного крова, а может, и изгнание из деревни целого семейства. А не приведет ли это к массовому кровопролитию, насильственному или добровольному?»

Нравственная подоплека этой проблемы казалась достаточно неприятной, но возможные политические последствия – ещё более ужасными. Это могло бы установить явный прецедент вмешательства Мира Кобр в квазаманские дела. Директорат, очевидно, приветствовал бы идею вознаградить готовых к сотрудничеству квазаман. Но со стороны последних предложенная Крупном сделка сильно попахивала предательством. Могла бы она пренебречь этическими принципами и позволить себе стать частью этого дела?

Но был ли у неё выбор?

– Делаю вам контрпредложение, – наконец произнесла Джин. – Я не стану напрямую уничтожать власть семьи Йитра, но я настолько подниму ваш престиж и положение в обществе, что они просто не осмелятся противостоять вам.

Круин смерил её оценивающим взглядом.

– А как ты предполагаешь это сделать? – спросил он.

– Не знаю, – призналась Джин, – но я найду способ.

С минуту в комнате стояла тишина. Затем, глубоко вздохнув, Круин кивнул.

– По рукам. Жасмин Моро, ты теперь под защитой нашей семьи. Наш дом – твой дом. Мы защитим тебя от любой опасности.

Джин сглотнула застрявший в горле комок.

– Спасибо тебе, Круин Сэммон. Я не предам твоего гостеприимства и нашего с тобой договора.

Круин снова кивнул и поднялся со своих подушек. Дауло последовал его примеру.

– Завтра в Милику пребывают представители Мангуса – принять партию нашего металла. Можешь начать свое расследование с наблюдения за ними.

– Так я и поступлю, – ответила Джин.

– А теперь, – Круин снова сел на свое место за столом и нажал кнопку, – пора на ужин. Пойдемте, все уже в сборе.

Лицо Джин сохраняло невозмутимое выражение. Наркотик или яд за ужином…

– Хорошо, – согласилась она, – пойдемте.

Видеотелефон в изголовье у Корвина трезвонил без умолку, и губернатор моментально стряхнул с себя остатки сна.

«Не иначе, какие-нибудь неприятности», – была первая пришедшая в голову мысль, и Корвин нехотя перевел взгляд на часы. Как оказалось, за окном была вовсе не глухая ночь. Часы показывали уже начало седьмого, то есть, так или иначе, пора вставать.

«Наверное, это всего лишь Тина – опять какие-нибудь изменения в распорядке дня или что-то в этом роде», – решил про себя Корвин. Потянувшись к телефону, он нажал на кнопку включения.

– Алло?

Однако на экране возникло вовсе не лицо секретарши. Оттуда на Корвина взирала физиономия генерал-губернатора Чандлера… причем такого мрачного выражения ему ещё ни разу не приходилось видеть.

– Вам надо немедленно отправляться в космопорт, – произнес Чандлер без всякой преамбулы, – «Южный Крест» совершит посадку примерно через пятнадцать минут, и, надеюсь, вам захочется узнать, какие у них новости.

– «Южный Крест»? – нахмурился Корвин, и в душе его шевельнулось нехорошее предчувствие. – Что-нибудь не так?

– Абсолютно все, – отрезал Чандлер. – Давайте скорей сюда.

– Да, сэр, – процедил сквозь зубы Корвин. Экран погас.

– Черт, – пробормотал губернатор, переводя дух. Спустив на пол ноги, он потянулся за одеждой и принялся второпях одеваться. То обстоятельство, что «Южный Крест» так рано вернулся домой, могло иметь лишь одно-единственное разумное объяснение – миссия на Квазаму потерпела крах.

Корвин остановился, чувствуя, что сердце вот-вот готово выскочить у него из груди. Значит, крах… Чрезвычайная ситуация, которая, по всей видимости требует незамедлительных действий… но многолетний опыт подсказывал ему, что всякие комитеты и советы только для того и созданы, чтобы тянуть резину.

«Почти все дела на свете, – вспомнился ему старый куплет, – решаются одной головой в совете».

Стиснув зубы, Корвин снова потянулся к коммуникатору и набрал номер.

Прибыв в космопорт минут через двадцать, он обнаружил, что Чандлер уже занял один из конференц-залов в терминале прилетов. Два других члена Директората – Телек и Приели – тоже уже прибыли на место, и одного взгляда на их лица было достаточно, чтобы понять – дела из рук вон плохи.

Он оказался прав.

Доклад капитана Кохи оказался предельно краток, отчасти потому, что увеличенное телефото на настенном экране говорило само за себя.

– Мы предпочли не тратить понапрасну время на ожидание, чтобы убедиться, обнаружил он аварийный запас или нет, – подытожил капитан, – исходя из предположения, что мы окажем ему куда лучшую услугу, если вернемся домой и поднимем всех на ноги. – Капитан перевел взгляд на Чандлера. – Это все, что я могу вам сказать. Есть ли у вас ко мне вопросы, сэр?

Чандлер спросил о чем-то и получил ответ, но Корвин пропустил его мимо ушей. Казалось, что между ним и остальными присутствующими опустили некий кошмарный фантасмагорический занавес. Нет, между ними и всей остальной Вселенной. У Корвина перед глазами, словно видение, возникла Джин – вот она радостно машет ему рукой из входного люка «Южного Креста»… а где-то позади неё на экране конференц-зала появляется увеличенное изображение гибели их шаттла.

– Это я отправил её туда, – укорял себя Корвин, и раскаяние словно каленым железом жгло ему душу. – Я толкнул её на этот шаг. Я вынудил членов Совета сделать из неё Кобру. А затем отправил её на Квазаму… и все это ради своих собственных эгоистических целей, ради того, чтобы расправиться с политическими противниками.