Джин на минуту закрыла глаза, стараясь сдержать навернувшиеся слезы.

– Но почему? Почему он не желает оставить тебя в покое?

Джастин подошел к дочери и крепко обнял её за плечи.

Даже уже будучи вовсе взрослой, она была на несколько сантиметров ниже его – идеальный рост, по её мнению, чтобы спрятаться под отцовское крыло.

– Лично до меня Приели почти нет никакого дела, – вздохнул Джастин. – Я также сомневаюсь, что он имеет что-то против Корвина, за исключением того, что брат стоит у него на пути. Нет, ему надо нечто иное – полное изгнание Кобр из наших Миров.

Джин облизнула губы и ещё крепче прижалась к отцу. Ей доводилось слышать сплетни, споры, предположения… Но услышать такое из отцовских уст – напрямую, без всяких обиняков, услышать от человека, который не мог не знать правды, – при этой мысли Джин похолодела от ужаса.

– Но это безумие, – прошептала она, – полнейшее безумие. Как, интересно, по его мнению, сможет расширять свое влияние Эсквилин, если там не будет Кобр, которые первыми вступают в неизведанное? Не говоря уже о Целии – что, интересно, намерен он предпринять – бросить местное население на растерзание хищникам?

Джин услышала, как вздохнул отец.

– Джин, когда ты повзрослеешь, то наверняка встретишь немало на первый взгляд разумных людей, которые, к твоему удивлению, подчас попадают в плен какой-либо идеи и так зацикливаются на ней, что не хотят видеть других точек зрения. Наглядный пример – Целий, люди, которые его населяют, столь долго сражались с чудовищной местной экологией, что уже втянулись в эту борьбу и отказываются переселиться на какую-нибудь другую планету. Они просто не представляют себе другого существования. Некоторые из Отвергов – не все, конечно, а лишь некоторые – тоже страдают подобной зашоренностью. Им хотелось стать Кобрами, но их забраковали по той или иной причине, и поэтому их любовь в конечном итоге обернулась ненавистью, а ненависть требует отмщения.

– Независимо от того, каковы окажутся последствия для всех остальных Миров Кобры?

Джастин покачал плечами.

– Выходит, что так. Не знаю, может быть, некоторые из них вполне искренне полагают, что необходимость в Кобрах изжила себя, что все, чем занимаются Кобры, по плечу и простым людям, если в их распоряжении имеются машины и защитные экзоскелеты. Я даже готов согласиться с тем, что кое-какие из обвинений Приели далеко не беспочвенны. Вполне возможно, что мы слишком увлеклись своей элитностью, самим себе во вред.

Мимо них прошествовал обслуживающий робот, направляясь на помощь своим поверженным собратьям. Джин проводила его взглядом и сосредоточилась на одной из механических мишеней… Неожиданно в её мозгу вспыхнула искра озарения. Впервые в жизни девушка поняла, кого представляют эти громоздкие машины, которые ей приходилось наблюдать с самого детства.

– Господи, – прошептала она, – да это же Трофты. Ваши роботы-мишени – не кто иные как Трофты!

– Брось свои глупости, – оборвал её Джастин, однако его тон заставил Джин посмотреть на отца. Его лицо ничего не выражало. Словно у игрока в покер, или человека, который отказывается признаться в том, что ему известен секрет, который он не имеет права разглашать.

– Я просто хотела сказать… – растерянно начала было оправдываться Джин.

– Разумеется, это не Трофты, – перебил её Джастин. Ты получше приглядись к формам, размерам, очертаниям. Эти роботы – не что иное, как учебные мишени, однако от взгляда Джин не ускользнуло, что лицо Джастина при этом приняло суровое выражение. – К тому же, Трофты – наши партнеры и политические союзники, – продолжал отец. – Они наши друзья, а не враги. И поэтому для нас нет причин выяснять их уязвимые места.

– Разумеется, – согласилась Джин, стараясь подражать бесстрастному тону отца, пусть даже и делая это с небольшим опозданием. Нет, разумеется, роботы внешне мало походили на Трофтов, но форма и расположение уязвимых точек выглядели слишком продуманными, и поэтому вряд ли были случайны.

– Не думаю, что имеет смысл напоминать кому-либо о том, что когда-то они были нашими врагами, – добавила она с нотками горечи в голосе, – и что именно благодаря усилиям Кобр тогда удалось избежать войны.

Отец сжал ей плечо.

– Кобры помнят все, – тихо произнес он, – как, впрочем, и Трофты. А это самое главное… и именно поэтому нам надо найти способ заткнуть глотку этому Приели и его горлопанам. – Джастин глубоко вздохнул. – Ладно, пора домой.

Тамрис Чандлер, генерал-губернатор Миров Кобры, пришел в политику после успешной карьеры на юридическом поприще, и Корвин уже не раз замечал, что на заседаниях Совета и Директората Чандлер порой с удовольствием вытаскивает на свет свои старые прокурорские замашки. Как и в данный момент… правда, сегодня не заметно, чтобы это доставляло ему удовольствие.

– Надеюсь, вы отдаете себе отчет, – вещал он, осуждающе глядя на Корвина с экрана коммуникатора, – в какую крайне неприятную ситуацию все мы попали по вине вашего брата.

– Я это прекрасно понимаю, сэр, – отвечал Корвин, пытаясь не сорваться, – однако я осмелюсь высказать несогласие с тем мнением, что эта вина Джастина.

Чандлер отмахнулся от этого возражения.

– Каковы бы не были его мотивы, факт остается фактом – он стрелял в безоружного человека.

– Который, если уж подходить к этому факту формально, ворвался в мой кабинет и угрожал мне.

– Угрожал вам? – перебил его Чандлер, удивленно поднимая брови, – он произнес нечто такое, что касается исключительно вас?

– Нет, сэр, этого я не могу утверждать. Но он яростно поносил Кобр, а мои взгляды в их поддержку общеизвестны. Возможно, формально это трудно квалифицировать как нападение, но любой суд согласится, что у меня имелись веские причины беспокоиться за свою безопасность.

Чандлер одарил его ещё одним свирепым взглядом.

Однако затем его рот скривился, и он пожал плечами.

– Разумеется, это дело вряд ли дойдет до суда – мы оба это прекрасно понимаем. И еще, между нами говоря, я склонен думать, что вы совершенно правы и своих предположениях. Вы были для Приели бельмом в глазу с чех пор, как он стал членом Директората. Поэтому это весьма на него похоже – попытаться одним ударом разделаться как с вами, так и с Кобрами.

Корвин стиснул зубы, пытаясь не дать сорваться с языка язвительному замечанию. Возможно, он облегчил бы душу, съязвив в ответ на тонко завуалированное восхищение этим ублюдком Приели, но Корвин нуждался в поддержке генерал-губернатора и поэтому не хотел рисковать.

– Значит мы с вами сходимся во мнении, что выходка Монса была заранее отрепетирована, – произнес он. – Правда, остается открытым вопрос, что по этому поводу намеревается предпринять Директорат.

Чандлер поспешил перевести взгляд в сторону.

– Откровенно говоря, Моро, я не уверен, что Мы вообще способны что-либо предпринять, – с явной неохотой произнес он. – Если вы сумеете доказать – ибо голословные утверждения здесь не пройдут, – что Монс явился именно затем, чтобы спровоцировать вашего брата на ответные действия, в таком случае мы сумеем найти какую-нибудь зацепку. В противном же случае… – Чандлер пожал плечами. – Боюсь, что у него будут все основания отстаивать свою правоту, и мы не сможем предъявить хоть сколько-нибудь серьезные обвинения Вы сами знаете, какую чушь несут эти люди о вашем брате по каналам новостей. И если мы на этом этапе попробуем выступить против них, нас тотчас смешают с грязью.

Иными словами, генерал-губернатор собирался реагировать на Этот откровенный выпад тем, чтобы никак не отреагировать. Пусть себе Приели разыгрывает свой гамбит, а мы ещё посмотрим, против кого он будет гнуть свою линию, когда дело дойдет до суда.

– Понятно, – произнес Корвин с плохо скрываемой горечью. – Как я полагаю, если мне удастся раздобыть доказательства до того, как завтра начнется собрание Директората, то можно надеяться, вы займете позицию в мою поддержку?