Они сидели на мостике корабля Сэмми, «Далекого Привета». Мостик был почти что многолюден – занято тридцать из пятидесяти пультов. Сэмми переводил взгляд с пульта на пульт, потом снова повернулся к Фаму Нювену. На его лице появилось что-то вроде надежды.

– Да… теперь причина для Собрания может быть проиллюстрирована. – Он уже запустил программы планировки, захваченный своей идеей. – Если использовать аварийные запасы, мы можем поддерживать почти по сто человек на Вахте на каждом корабле всю дорогу до Намчена. Этого достаточно, чтобы изучить ситуацию, выработать планы действия. Черт побери, за двадцать лет мы сможем и скоординироваться с другими флотами.

Сэмми Парк был теперь с головы до ног флаг-капитаном. Он проглядывал расчеты, прикидывал вероятности.

– Да. Флот Старой Земли от нас всего в четверти светового года. Половина всех Участников менее чем в шести световых годах, и дистанция, разумеется, сокращается. А как там Сура и прочие люди Кенг Хо в системе?

Сура пустила корни уже много столетий, но…

– У Суры и компании есть свои ресурсы. Они выживут. – Сура понимала, как действует колесо судьбы, хотя и не верила, что его можно сломать. Свой штаб она перенесла с Тарелска еще столетие назад, и ее «обитаемая база» была древним сооружением в поясе астероидов. Она догадается, что Фам собирается попытаться сделать. Фронт волны с ее анализом наверняка шел сейчас в их сторону. Может быть, действительно существует Бог Всей Торговли. И точно существует Невидимая Рука. Значение Собрания у Намчена будет больше, чем он мог себе представить.

Год за годом флот флотов сходился к Намчену. Пять тысяч нитей света, светлячков, видимых за световые годы – за тысячи световых лет в приличные телескопы. Год за годом факелы торможения становились мощнее – тонкий шарик одуванчика в окнах каждого корабля.

Пять тысяч кораблей, более миллиона человек. Корабли несли машины, способные выжечь целые планеты. Корабли несли библиотеки и компьютерные сети… И все они вместе были ничтожней пуха одуванчика по сравнению с мощью и ресурсами такой цивилизации, как Намчен. И как же пух одуванчика спасет падающего колосса? Фам проповедовал ответ на этот вопрос и лично, и по сети Кенг Хо. Местная цивилизация – изолированная ловушка. Ее может погубить простая катастрофа, и может привести к спасению небольшая помощь извне. А в непростых случаях – как с Намченом, когда поколения разумной цивилизации в конце концов приходили к краху, даже катастрофы были связаны с природной замкнутостью оседлой цивилизации на себя. Слишком много у руководства обязательной работы и слишком мало вариантов выбора, и в конце концов его сметает варварство. Взгляд со стороны, новая автоматика – это то, что может дать Кенг Хо. В этом, говорил Фам, и есть разница. Теперь у него появлялся шанс доказать свою правоту на деле, не на словах. Двадцать лет – не слишком много времени на подготовку.

За двадцать лет когда-то мягкий закат Намчена вышел за рамки простого неудобства, за рамки экономического спада. Руководство сменилось уже три раза, каждый раз режимом, рассчитанным на «более эффективное» управление, и каждый раз открывался путь более радикальным социальным и техническим мерам, идеям, уже провалившимся в сотнях других миров. И с каждым шагом вниз планы приближающихся флотов становились все точнее.

Начали погибать люди. В миллиарде километров от Намчена флоты увидели начало первой Намченской войны. Увидели в буквальном смысле, невооруженным глазом: взрывы в гигатонном диапазоне, уничтожение конкурирующего руководства, отколовшегося с двумя третями автоматизированной индустрии внешней планеты. После взрыва от этой промышленности осталась треть, но она была под строгим контролем режимов мегаполисов.

На совещании флаг-капитан Сэмми Парк доложил:

– Алчин пытается эвакуироваться на поверхность планеты. Мареск на грани голода, снабжение извне системы истощится за несколько дней до нашего прибытия.

– Остатки руководства на Тарелске думают, что все еще управляют работающим концерном. Вот наш анализ.

Новый голос прозвучал по-низски бегло – за двадцать лет он вполне овладел общим языком. Капитан флота был молодым… человеком со Старой Земли. За восемь тысяч лет Земля успела четыре раза обезлюдеть. Если бы не дочерние миры, человеческая раса давным-давно бы вымерла. Население Земли теперь было довольно странным. Никто из них не бывал до сих пор так далеко от центра Людского Космоса. Но сейчас, когда флоты приближались к системе Намчена, флот Старой Земли был ближе десяти световых секунд от флагмана Фама. И не менее других принимал участие в организации того, что все они называли Спасением.

Когда оратор закончил, Сэмми вежливо подождал еще немного. Разговор с задержкой в несколько секунд требует специальной дисциплины. Потом он кивнул:

– Тарелск, весьма вероятно, окажется местом первых мегасмертей, хотя точную причину мы пока предсказать не можем.

Фам сидел в одном зале совещаний с Сэмми. И воспользовался своим преимуществом, чтобы вступить в разговор, пока еще не кончился отведенный Сэмми отрезок времени.

– Дай нам твою сводку по ситуации у Суры, Сэмми.

– Торговец Винж все еще находится в главном поясе астероидов. Это примерно две тысячи световых секунд от нашего теперешнего местоположения. – Еще много времени пройдет, пока Сура сможет принять участие непосредственно. – Она собрала много сведений об обстановке, но потеряла свою базу и много кораблей. – У Суры было много недвижимости в поясе астероидов; не приходилось сомневаться, что она в безопасности. – Она рекомендует нам перенести место Собрания к разлому Брисго.

Секунды медленно тянулись, пока все ждали комментариев издали. Двадцать секунд. От флота Старой Земли – ничего, но это может быть просто вежливость. Сорок секунд. Выступил капитан флота Стрентманна – естественно, женщина.

– Никогда о таком не слышала. Разлом Брисго? – Она подняла руку, показывая, что еще не кончила говорить. – Так, вижу. Аномалия плотности в поясе астероидов. – Она мрачно засмеялась. – Я полагаю, что место встречи не должно быть пунктом разногласий. Очень хорошо, мы выберем долготу поближе к имениям торговца Винж и все там встретимся… когда закончим Спасение.

Корабли прошли много световых лет, некоторые – сотни. И теперь Великое Собрание произойдет в пустом пространстве. Насколько позволяла задержка времени, Фам спорил с Сурой об этом предложении. Собрание нигде – это признание неудачи. Когда наступила очередь «Далекого Привета» говорить, Фам взял слово.

– Разумеется, торговец Винж права, выбирая для Собрания тихий угол системы Намчена. Но у нас были годы и годы на планирование Спасения. У нас пять тысяч кораблей. У нас стратегия действия для населения каждого мегаполиса и для тех, кто уже переселился на планету Намчен. Я согласен с капитаном флота Танзолет. И предлагаю выполнить наш план перед встречей у разлома как-его-там.

Война была в разгаре. Под угрозой находилось население трех мегаполисов. Ресурсы почти тысячи кораблей были выделены на подавление военной шушеры, устроившей хаос. Посадочные модули двухсот кораблей были направлены на поверхность самого Намчена. Этот мир был ухоженным парком несколько тысяч лет – но теперь он стал домом для миллиардов. Часть населения мегаполисов уже спустилась на его поверхность.

Более двух тысяч кораблей направились к Мареску. Режим там почти развалился… но до голода оставалось еще несколько мегасекунд. Много жителей Мареска можно было спасти комбинацией тонких методов и грубой грузоподъемности.

На Тарелске все еще существовало дееспособное руководство, но оно не было похоже ни на одно правление за всю историю системы Намчена. Скорее это было что-то из темных времен других миров, когда правители произносят слова об умиротворении и сознательно идут на убийства миллионов. Правление на Тарелске было неприкрытым безумием.