Из коридоров донесся резкий треск тяжелого орудия Брюгеля. Крики, тишина, и снова треск, только дальше. Наверное, все люки запечатаны. И Ритцер Брюгель прорывается через каждый. В некотором смысле предводитель был прав: он контролирует физический уровень. Он может добраться до оптики корпуса и отрубить связь с L1. Он может «отключить» еще оставшихся локальных зипхедов…

Тридцать тысяч метров. Тусклое солнце отражается ото льда, но никаких признаков искусственного освещения или городов. Они опускались в середину самого большого океана планеты. И скорость «Руки» была пока больше трех звуковых. Скорость снижения – все те же сто метров в секунду. Интуиция и кое-какие проблески на панели состояний сообщили ему, что они будут размазаны по ландшафту со скоростью больше звуковой. Если, конечно – главная мощность все еще росла, – не будет включен еще раз главный двигатель, и точно в нужный момент… а для этого нужно чудо. «Рука» настолько велика, что ее брюхо и жерло можно использовать как амортизатор, чтобы их размазало на километры пути торможения, а мостик и жилые отсеки остались целы. Среди хвастливых историй Фама Тринли были и такие.

Ясно было только одно: имей Дзау сейчас полный контроль, при всем искусстве своих пилотов он бы такую посадку выполнить не мог ни за что.

Корабль миновал последнюю гряду торосов. Коротко полыхнули вспомогательные, скорректировав курс на градус, будто знали, что там впереди.

Время убивать сократилось для Ритцера Брюгеля до нескольких секунд. Рите ничего не грозит. Дзау смотрел, как поднимается ему навстречу прыгающая неровная земля. И с ней поднималось странное чувство ужаса, триумфа и свободы.

Ты опоздал, Ритцер. Ты просто опоздал.

Никогда Белга Андервиль не видела радости или страха столь сильных, и никогда – вызванных одними и теми же событиями у одних и тех же лиц. Техники Колдхавена должны были бы кричать от восторга, когда перехватчики дальнего действия волна за волной сбивали баллистические ракеты Братства, а сотни других ракет противника самоликвидировались или сходили с курса. Уровень эффективности уже был около девяноста девяти процентов. Что оставляло еще тридцать ядерных боеголовок, направленных на территорию Аккорда. Есть, конечно, разница между полным уничтожением и ограниченной катастрофой… но техники жевали пищевые руки, поглощенные борьбой за остановку этих последних угроз.

Колдхавен ходил среди своих техников, и коббер из группы Лайтхилл, внефазный капрал, шел рядом с ним как тень. Генерал ловил каждое слово Рапсы Лайтхилл, проверяя, чтобы его техники воспользовались всем потоком новой информации, выплескивавшимся на их дисплеи. Белга держалась позади. Сейчас она ничего не могла сделать, только не путаться под ногами. Виктория Лайтхилл углубилась в какой-то непонятный разговор с пришельцами, где каждые несколько фраз отделялись долгими паузами, которые она использовала для разговора с братом и сотрудниками Колдхавена. Сейчас она ждала и застенчиво улыбнулась Белге.

Белга махнула рукой в ответ. Девка не совсем такая, как ее мать – кроме тех случаев, наверное, когда это важно.

Тут телефон Лайтхилл снова ожил – кто-то свой относительно близко?

– Да, хорошо. У нас там есть ребята. Может, часов пять… Пап, мы снова на следу. Создание Номер Пять играет честно. Ты был прав насчет него. Папа?.. Брент, мы снова его потеряли! Этого не должно было случиться! Папа?

Вертолет Рахнера прекратил вилять зигзагами, но не раньше, чем Тракт полностью перестал понимать, где он находится. Сейчас он летел низко и быстро над плоскогорьем, будто не боясь враждебного внимания сверху. Пассажир на собственном пилотском насесте, Тракт смотрел небесное представление почти с гипнотическим интересом, только краем сознания воспринимая горячечный бормот Шерканера Андерхилла и странную игру света из его игрового шлема.

Полосы следов антиракет давно растаяли, но по всем горизонту были видны свидетельства их работы. По крайней мере мы дали сдачи.

Тембр шума мотора изменился, выводя Тракта из его созерцания. Вертолет снижался, прорезая темноту. Затенив глаза от света с неба, Тракт видел, что они приземляются на случайной полоске голого камня, а вокруг холмы и снег.

Машина резко села, и турбины отключились. Вращение винтов замедлилось, вскоре стали даже видны лопасти. В кабине стало почти тихо. Поводырь копошился, настойчиво тыкаясь в двери рядом с Андерхиллом.

– Не выпускайте его, сэр. Если он тут потеряется, его трудно будет найти.

Андерхилл неуверенно кивнул головой. Он отложил игровой шлем, его огни мелькнули и погасли. Андерхилл погладил поводыря и застегнул проемы куртки.

– Все в порядке, полковник. Все кончено. Видите ли, мы победили.

Слова коббера звучали все тем же бредом, но до Тракта начало доходить: в бреду или как еще, но Андерхилл спас мир.

– Так что произошло, сэр? – И он предположил: – Инопланетные монстры взяли под контроль наши сети… а вы взяли под контроль монстров?

Все то же знакомое хихиканье.

– Что-то в этом роде. Проблема была в том, что не все они монстры. Есть среди них народ хороший и умный… и мы чуть не помешали друг другу с нашими отдельными планами. И очень дорого обошлось это исправить. – Он секунду помолчал, голова его качалась. – Все будет хорошо, только… сейчас я почти не вижу. – Старый коббер схватил удар убийственных лучей по всей голове. Волдыри расползались по глазам Андерхилла все шире неодолимым молочным туманом. – Может, вы сможете улучить момент и сказать мне, что видите вы.

Андерхилл ткнул рукой в небо.

Рахнер придвинул менее пораженную сторону головы к выходящему на юг окну. Ему заслонял обзор горный отрог, но все же оставались градусов сто горизонта.

– Сотни ядерных взрывов, сэр, горящие огни в небе. Я думаю, это наши перехватчики, очень далеко.

– Ха! Бедняги Нижнимор и Хранк… когда мы ходили во Тьме, мы что-то похожее видели. Хотя тогда было куда холоднее.

Поводырь исхитрился отпереть дверь, она щелкнула, и медленный язык холоднейшего воздуха лизнул кабину.

– Сэр… – начало было Тракт.

– Ничего, все в порядке, вы же здесь долго не будете. Что вы еще видите?

– Расходящийся свет от попаданий. Думаю, это ионизация вдоль магнитных силовых линий. И… – голос Тракта застрял в горле. Это он узнал. – Я вижу следы от входа в атмосферу, сэр. Десятки следов. Они проходят над нами и ведут от нас на восток.

Тракт видел такое на учениях в ПВО. Когда боеголовка входит в атмосферу, она оставляет следы дюжины цветов. Даже на учениях это было страшно – бьющие руки огромного таранта, прыгнувшего с неба. Дюжина следов, и появляются еще. Тысячи ракет сбиты, но оставшихся хватит на уничтожение целых городов.

– Не беспокойтесь, – тихо произнес голос Андерхилла у слепой стороны Тракта. – Мои инопланетные друзья позаботились. Сейчас эти боеголовки – мертвые скелеты, несколько тонн радиоактивного мусора. Если упадет на голову, конечно, смешного будет мало, но других угроз они собой не представляют.

Рахнер повернулся, озабоченно провожая следы здоровой частью глаз. Мои инопланетные друзья позаботились.

– А на что похожи эти чудовища, Шерканер? Можно им доверять?

– Хе! Доверять? Ничего себе вопрос для офицера разведки. Мой генерал никогда им не доверяла, ни одному из них. Я изучаю этих человеков почти двадцать лет, Рахнер. Они странствуют в космосе уже сотни поколений. Они столько видели и столько сделали… Бедняги думают, будто знают, что такое невозможное. Они свободно летают меж звезд, а их воображение заперто в клетке, которой они даже не видят.

Сияющие полосы протянулись уже через все небо. Почти все уже погасли до дальне-красного или полной невидимости. Две сошлись в какой-то точке горизонта – наверное, пусковая установка в Верхней Экватории.

Позади Шерканер сказал что-то вроде: «Милая моя Виктория», и стало очень тихо.