В очередной раз оказавшись в больнице, Андрей Павлович, ссохшийся от изнурительной болезни, взял костлявой рукой руку внука.

– Виталик, я отсюда уже не выйду... – начал он.

– Дедушка, что ты такое говоришь! – возмутился парень, но старик остановил его.

– Знаю, что говорю. Я чувствую... Но у меня есть к тебе просьба, обещай, что выполнишь.

– Все что хочешь, дедушка, – тут же, не раздумывая, согласился Виталик.

– Мы с твоей бабушкой завещали тебе квартиру, и когда нас не станет, ты будешь полноправным ее хозяином. К сожалению, это все, что мы можем дать единственному внуку. Добра ценного не нажили, денег не собрали, самое дорогое, чем я всегда гордился, это моя коллекция. Ты же помнишь мой альбом? Тот, в кожаном переплете. Ты знаешь, как я его берег... – дед закашлялся. – Храни и ты...

Буквально через месяц вслед за Андреем Павловичем умерла его жена. Квартира осталась пустой. Невзирая на возражения родителей, Виталик перебрался в жилище, завещанное ему дедушкой и бабушкой.

Беда никогда не ходит в одиночку, утверждают мудрецы. Но и колесо фортуны, если уж раскручивается, то на пол-обороте останавливается крайне редко. Смена места жительства кардинально отразилась и на личной жизни Виталика.

Говорят, что настоящий мужчина обязательно должен посадить дерево, построить дом и вырастить ребенка. Дерево он посадил еще в двадцать лет, когда вернулся из армии. Свой дом у него был, правда, не кровно заработанный, но для воплощения в жизнь третьего пункта вполне подходил.

Но ребенок обязательно должен родиться в законном браке. Виталик четко решил это для себя. Но просто законного брака для настоящей семейной жизни мало, он должен быть еще и счастливым. Да, с супругой ему повезло как никому другому. Конечно, до нее у Виталия были женщины. Самые разные: взбалмошные, феминистки, мамины дочки... но Евгения одна. Случалось, что при знакомстве с новой девушкой Виталию казалось, что он ее уже где-то видел раньше, не раз разговаривал. А потом понимал, что просто встречал подобных – болтливых, занудливых, вспыльчивых.

Виталик верил, что любовь с первого взгляда существует, и если она удостаивает чести прийти, то обязательно сразу к двоим. Некая искра падает с неба, разбивается о землю и раздваивается, попадая сразу в два сердца. Непременно в два. Иначе какой толк от такой любви? Тогда ее можно назвать несчастливой, безответной. И еще... он решил, что если такое с ним произойдет, значит, это знак свыше, и Виталик обязательно женится.

Он никогда не был ловеласом, донжуаном, неутомимым утешителем и сокрушителем женских сердец. Всего должно быть в меру. Постепенно первая любовь из яркой, красочной картинки превратилась в размытое полотно. Да, он прекрасно осознавал, что ни одна из новых пассий не может сравниться с Лилей. Но, встречаясь с одной, Виталик редко поворачивал голову в сторону другой девушки, пытаясь сравнить их. Правда, он никому ничего не обещал – слишком честная и благородная натура была дана ему изначально... И слушая тонкие намеки, а порой и прямые предложения о совместной жизни, только дипломатично отмалчивался. Но с Женей все было по-особенному. Увидев ее впервые, он понял, что именно эта девушка станет его женой. Неважно, сколько времени придется добиваться ее расположения... Он будет терпеливым, он подождет. В глубине души Виталий надеялся, что и Жене он нравится. Мимолетный взгляд, прячущийся под веером ее густых ресниц, давал надежду, что не ошибается.

Тем не менее Виталик любил и молчал, страдая и теряясь в догадках. Любовь кардинально изменила его жизнь. Она наполнила ее такой силой, чувствами и глубиной восприятия, что порою даже казалось – он не жил ранее, а всего лишь влачил жалкое существование. Он, как наивная девица, отрывая лепестки у ромашки, молча гадал: любит – не любит...

Казалось бы что проще – найди повод, объяснись, и сразу все станет понятно. Но хотя абсолютным скромником Виталика назвать было сложно, к Евгении подойти он не смел. Каждый раз, собираясь за дочками-близняшками своего начальника, которых требовалось отвозить и забирать из школы, Виталик продумывал, как начнет беседу, что скажет, как посмотрит... но, когда он видел ту, которая изменила мир вокруг, в горле появлялся ком и, кроме слов приветствия, ничего путного сказать он не мог. Дошло до того, что парень даже стал писать на листике бумаги фразы, с которыми хотел обратиться к Жене, выучивал их наизусть, но опять-таки слова повисали в воздухе, так и не вырвавшись на свободу...

И еще... он боялся. Страшно переживал, что Евгения откажется пойти на свидание – из женской вредности или чтобы еще больше раззадорить его. А если ее взгляд он воспринял так, как ему хотелось, а на самом деле он выражал лишь любопытство?

Но колесо фортуны все еще крутилось, пытаясь помочь Виталику.

Выручил случай. Его тогдашний начальник, Юлиан Шахов, распорядился подвезти Евгению домой после родительского собрания. А до того момента Виталика здорово перетрясло от ревности и злости, когда Шахов вознамерился пригласить Женечку в ресторан.

Виталик до боли в костяшках сжимал руль. Он стиснул зубы и боялся хоть одним движением показать, что готов растерзать нахального кавалера. Почему, почему он, который боготворит девушку, сидящую на заднем сиденье, до сих пор не мог сказать ей ни одного подобного слова? А этот толстый боров, видящий ее впервые, так легко и непринужденно изъясняется! А что, если она позарится на его деньги и действительно согласится заменить мать двум девчушкам? Виталика от одной этой мысли бросило в холодный пот. И он незаметно для себя стал просить бога. Никогда не ходил в церковь, а тут обратился к небесам, как к последней надежде. Он повторял про себя искренние, бесхитростные слова и... его услышали. В одном из казино Шахова клиент по счастливому стечению обстоятельств выиграл огромную сумму. Без хозяина выдавать такие деньги сотрудники боялись. Рассерженный бизнесмен удалился решать свалившуюся на голову проблему, приказав доставить Женю по назначению.

Это был час Виталия, момент, который нельзя упускать ни при каких обстоятельствах! И слава богу, что Виталик смог его использовать. Теперь он удачно женат и... обманывает свою супругу.

20 октября 2004 года

Вечером Женя так и не решилась спросить у мужа о его странном перевоплощении. «Виталик будет презирать меня, – думала она. – Я поступлю некорректно, низко. Я опустилась до того, что начала за ним следить. Если он узнает – не простит! Но... с другой стороны... Я сойду с ума от неизвестности. Как выйти из сложившейся ситуации? Что делать?» Ходила с мокрой тряпкой по квартире, хаотично вытирала пыль. Телевизору, подоконнику и стулу повезло: сама того не замечая, по ним она прошлась тряпкой раза три. Поняв, что сейчас от ее нелепого дерганья толку мало, Евгения села на продавленный диван, служивший местом для сна, для усаживания гостей, для сидения. (А иногда они там же трапезничали и попутно смотрели телевизор.) Одним словом – прелесть однокомнатной квартиры, где присутствует развалюха на все случаи жизни. Диван им тоже достался в наследство от стариков. Мечтой Жени оставалась кровать в стиле Людовика Четырнадцатого. Но мечта маячила так далеко и была так недосягаема, что Женя снова переключилась на проблему насущную и злободневную – на супруга.

«...Но если бы я не проследила за ним, то никогда бы ничего не узнала... Ха, – тут же посмеялась над собой она: – Можно подумать, я выяснила все нюансы, уточнила, чту он от меня скрывает, и теперь осталось только поставить точки над „и“.

«Да, я знаю, что ничего не знаю! – пришло в голову известное изречение Сократа. – А именно, еще меньше, чем до стояния в подворотне. Шла, чтобы найти оправдание тому, что услышала накануне, а обнаружила нечто не поддающееся объяснению. По крайней мере, пока...»

Телефонный звонок прозвучал неожиданно и резко. Евгения подскочила с дивана, его пружины по-старчески ворчливо заскрипели.