Наши «илы» идут На повторный заход. Зенитная артиллерия гитлеровцев усиливает огонь, и мы пикируем на батарею вблизи аэродрома. Слышно, как ведущий штурмовиков командует:

— Противозенитный маневр. Цель впереди — самолеты на стоянках. Атака!

Штурмовики группа за группой утюжат врага. Пламя и дым застилают все поле. Солдаты в панике мечутся по аэродрому. Но, несмотря на потери, противник продолжает оказывать сопротивление. Появляются новые пары его истребителей. В завязавшемся воздушном бою прямо над аэродромом идут к земле еще два вражеских самолета. Один сбивает младший лейтенант Богомолов, второй — лейтенант Шкворунец.

Закончив штурмовку, «илы» разворачиваются на север и уходят на бреющем на свою базу. Правда, не все. С нами не было двух машин, пилотируемых молодыми летчиками. Почему? Как выяснилось, они оторвались от своих ведущих и сели в поле.

Уходя, мы долго наблюдали черные столбы дыма. Они расползались вверх и вширь, застилали горизонт. Это горела и рушилась надежда Гитлера на технику, на реванш, на успех в наступлении на Курск и Орел.

5 августа освобожден город Орел. У нас было по-настоящему праздничное настроение.

Итак, мое «крещение» в роли командира эскадрильи прошло успешно. Позже мне стали доверять и более ответственные задачи по прикрытию штурмовиков, отражению атак истребителей, определив даже для моего подразделения отдельный аэродром передового базирования. Прошли годы, но я и сейчас горжусь тем, что полностью оправдал доверие командования, работая рука об руку и крыло в крыло с моими боевыми друзьями.

Вынужденная посадка двух машин, потерявших ориентировку в недавнем бою, надолго омрачила настроение в полку. Как оказалось, об инциденте было доложено и в штаб армии Для проведения разбора прибыл лично командарм генерал Н. Ф. Науменко. окинув быстрым внимательным взглядом выстроенный по его приказу личный состав полка, генерал нахмурился:

— Это уже не первый раз, — бросил коротко. — Небось, излучину Дона не забыли?

Все молчали. Кто-то попытался объяснить ситуацию, но командующий не стал вдаваться в подробности.

— Знаю, — сказал он резко, — что академий вы, к сожалению, не кончали, что теперь не до учебы. Об этом можете мне не докладывать. Но ведь вы проходите сейчас науку в важнейшей из академий. Ежедневные жестокие уроки с практическими выводами… Многим из нас выпало учиться в боях. Не наша в том вина… Цена такой науки высокая. Поэтому мы обязаны беречь каждую крупицу опыта, передавать молодым, менее опытным…

Война заставила людей мобилизовать все их внутренние ресурсы, однако наряду с героизмом в бою, смекалкой, высокой выучкой случаются и досадные упущения, халатность, в результате чего — потери. Последнее время наши самолеты все чаще блуждают в поисках своего аэродрома. Причина понятна. Кто-то призабыл правила ориентирования. Некоторые летчики вообще летают без карты, а те, кто и имеет их, содержит в таком состоянии, что подчас в них трудно разобраться и на земле в нормальных условиях, не то что в кабине во время боевого полета. Теряются навыки визуального наблюдения. Одного летчика спросили в полете, где он находится. Пилот тут же ответил: «Над лесом…» И смешно, и горько. Теперь такому отношению к правилам ориентирования должен быть положен конец.

Вновь и вновь молодежь облетывает район боевых действий. «Старички» подсказывают, какие характерные для местности предметы следует запомнить, объясняют способы восстановления ориентации в лесистой местности. Под нами сплошные массивы леса, здесь требуется всякий раз точный расчет времени выхода на цель, нахождения в воздухе, возвращения по курсу. Особое внимание нужно уделять сличению карты с местностью.

6 августа командир полка приказал всему летному составу под руководством штурмана части майора Бугарчева и командиров эскадрилий повторить ориентирование по карте, затем мы еще и еще облетывали район боев с учебными целями. В ходе переподготовки вынуждены также следить за обновляющейся техникой врага.

Несмотря на поражения и неудачи гитлеровских войск на фронтах, геббельсовская пропаганда продолжала трубить на весь мир о преимуществах своего оружия, усиленно рекламировала новый самолет. Цель понятна: запугать нас своей мощью и подбодрить себя.

Что же это за новинка?

Обычно при встречах с противником в воздухе обращаешь внимание лишь на маневренность, дальнобойность огневых средств. Все мы отметили, что горит «фоккер» не хуже, чем «мессершмитт», если атакуешь его с высоты и внезапно. Правда, у него немного больше скорость на пикировании. Кроме того, усилено вооружение — поставлены четыре пушки впереди.

Летчики одного из наших полков под Курском вынудили вражеский самолет ФВ-190а совершить посадку и подвергли его тщательной проверке. Выяснилось, что он прост в пилотировании, устойчив при пикировании. Немцы немало потрудились над созданием нового истребителя, но учли не все: лобастый «фоккер» имел большой полетный вес, а следовательно, был тяжеловат на вертикальном и горизонтальном маневрах. Отсюда вытекало, что нам выгодно навязывать ему маневренный бой на вертикалях, не теряя скорости и преимущества в высоте.

В боях мы выяснили, что излюбленный маневр пилотов «фоккера» — крутое пикирование и лобовая атака. Конструируя машину, автор ее, по-видимому, шел по принципу обязательного принятия контрмер. Частые лобовые атаки советских летчиков заставили фашистов усилить лобовую броню. Но они упустили главное: советские летчики обладают умением быстро перестраиваться в ходе боев применительно к новой технике врага.

В чем заключался секрет успеха наших воинов, в считанные дни разгадывавших особенности боевого применения гитлеровских новинок — самолетов и танков — и определявших способы борьбы с ними?

Помогала нам в этом учеба, обязательная и особенно интенсивная в боевых условиях. Потребность в постоянной учебе была вызвана не только появлением новой техники, новых приемов боя или изменением условий, в которых находился полк. Учиться нужно было и для закрепления уже познанного, отработки прежних навыков, которые в силу психологического склада летчика со временем утрачиваются, при отсутствии постоянных тренировок забываются. В ходе боев от воздушного бойца требуется более высокое мастерство. Постоянное внимание следовало уделять новым тактическим приемам в сочетании с ведением огня, что вызывалось появлением более совершенной техники противника. На это и были направлены наши занятия, объединяющие теорию с практикой.

Отступая, враг упорно цеплялся за каждый клочок оккупированной территории, глубоко зарывался в землю, опутывался колючей проволокой, сооружал бетонированные укрепления, доты и дзоты. Чтобы выбить его из опорных пунктов, требовались удары артиллерии крупного калибра и авиации дальнего действия. Помню, 5 августа мы сопровождали лидер ДБ-Зф к линии фронта для ознакомления с предстоящей совместной боевой работой. Бомбы крупного калибра, по мнению советского командования, должны были «помочь» группировке гитлеровцев «выбраться на свежий воздух». На следующий день мы поднялись для сопровождения большой группы тяжелых бомбардировщиков к линии фронта, где они нанесли сокрушительный удар по долговременной обороне врага, по всем ее сооружениям.

Наземные войска, воспользовавшись замешательством противника, значительно продвинулись вперед.

Отлично организованные прикрытие и взаимодействие с бомбардировщиками дали положительный результат. А вражеским истребителям не удалось прорваться к нашим самолетам. Мы вовремя отбили все их атаки.

Полк пополняется новыми машинами и летным составом. Самолеты совершенствуются, приобретают новые качественные изменения. С этим связана одна из памятных для меня встреч.

После возвращения из боя заруливаю в капонир.

Напряжение во всем теле понемногу спадает. Механик старшина Борисовец говорит:

— Командир, вижу, вы устали, отдохнули бы в шалаше, а я пока осмотрю и заправлю самолет.