С набором высоты возвращаюсь домой. Навстречу мне торопятся на своих новых машинах Семен Шмалий, Николай Молчанов, Михаил Погорелов, Борис Бугарчев, догоняют недобитые «юнкерсы». В двигателе моего «яка» слышатся перебои. Но на горизонте показались знакомые очертания аэродрома. Мотор кашляет и умолкает, винт останавливается. Планирую на посадочную полосу. Короткая пробежка, и машина словно примерзает колесами к рыхлому снегу.

Первое испытание истребителя, построенного на средства колхозников-саратовцев, выдержано! Правда, в боевом азарте я чуть было не утратил машину, но вовремя взял себя в руки. А, как говорится, конец — делу венец. Мы еще повоюем с тобой, дружище! Держись только уверенней и тверже. А я впредь буду с тобой бережливее.

Возвратились, выполнив боевое задание, летчики Шмалий, Молчанов, Погорелов, Бугарчев. Они сбили восемь «юнкерсов». У нас потерь нет.

Несмотря на неудачи, вражеская авиация не ослабляет активности, пытается восстановить «воздушный мост», но он разваливается под ударами наших истребителей и зенитной артиллерии. Его «обломки» сыплются в «котел», валятся на передний край, в «коридор». Лишь единичным самолетам удается доставить окруженным грузы. Над 6-й армией гитлеровцев нависает огромный воздушный «колпак», из-под которого ей уже не удастся выбраться.

8 января 1943 года советское командование во избежание дальнейшего кровопролития предъявило командованию окруженных войск ультиматум, в котором предлагалось прекратить сопротивление и капитулировать. Ультиматум был отклонен. Тогда 10 января наши войска перешли в наступление. Его начал Донской фронт. Кодовое название операции — «Кольцо». К исходу 12 января главная ударная группировка фронта вышла на реку Россошка, а 17 января достигла рубежа Большая Россошка — хутор Гончары — Воропоново. 20 января Паулюс снова запросил у Гитлера разрешения на капитуляцию, на что последовал ответ: «Капитуляцию запрещаю! Армия должна удерживать свои позиции до последнего солдата и до последнего патрона». Это был вопль бессилия и отчаяния. Гитлер не знал пощады даже к своим солдатам, погибающим в снегах Сталинградского котла. Завоеватели, пришедшие на нашу землю грабить и убивать, тысячами гибли на ней не только от снарядов, мин и авиационных бомб, не только под гусеницами танков, но и от холода и голода. Их день и ночь перемалывала мощная советская техника, уничтожала наступающая пехота.

Виновником величайшей трагедии немецкого народа был фашизм, и немцы никогда не простят ему свои страдания и позор.

22 января наступление советских войск началось с новой силой. 2 февраля противник прекратил сопротивление. Это был победный финал Сталинградской битвы. Потоки пленных гитлеровцев устремились на восточный берег Волги. Они шли медленно, подавленные, сгорбленные, закутанные в тряпье, обмороженные, проклиная бесноватого фюрера и войну. Бывшие солдаты, они теперь отлично понимали всю бессмысленность захватнических планов Гитлера в отношении России. Они уже видели эту страну, вставшую во весь свой исполинский рост, поднявшую карающий меч, не дававшую пощады никому, кто ступил на ее землю как завоеватель.

Советская авиация на Сталинградском фронте выполнила свою задачу — добилась полного превосходства в воздухе. «Непобедимые» фашистские эскадры потерпели позорное поражение. Созданная Герингом группировка истребительных, бомбардировочных и транспортных эскадр, возглавляемая любимцем Гитлера Рихтгофеном, была полностью разгромлена. Лишь за период с 24-го по 30 ноября в районе Сталинграда советская авиация совершила 7678 самолето-вылетов — в среднем по 824 самолето-вылета в сутки, что в пять раз превышало количество самолето-вылетов противника.

4-й воздушный флот фашистской Германии не досчитался около трех тысяч самолетов, потерял лучших своих асов. Бывший генерал Ганс Дьерр в своей книге «Поход на Сталинград» отмечал: «Германская авиация понесла в этой операции самые большие потери со времен воздушного наступления на Англию…»

Гитлеровский вермахт оставил здесь 32 дивизии и три бригады, а 16 других дивизий не досчитались от 50 до 75 процентов своего личного состава.

Нелегко досталась нам эта победа. Нынче на Мамаевом кургане высится величественный памятник — монумент павшим героям. Когда мне случается бывать в Волгограде, я, как и все, кто приходит туда, замираю у его подножья и долго стою, склонив голову. Мне вспоминаются бои в пламенном небе Сталинграда, я слышу завывание моторов, грохот снарядов, взрывы бомб. Передо мной в такие минуты встают мои боевые друзья, погибшие и живые, все те, кто отстоял наше родное небо.

Волгоградцы свято чтут память о грозных событиях, которые все дальше и дальше уносит от нас время. На Мамаев курган приходит много людей — детей и взрослых, молодых и убеленных сединами советских граждан и зарубежных гостей. Все они приносят сюда цветы и свою горячую благодарность тем, кто в тяжелые годы стоял здесь не на жизнь, а на смерть и победил.

Спасибо вам, волгоградцы, за благодарную память о героях, за то, что вы отстроили заново свой славный город на великой русской реке. Гордо и величественно звучит сегодня песня, которую так любят в Волгограде:

Отгремела Сталинградская битва, но ее грозное эхо еще долго звучало над планетой, наполняя сердца честных людей земли огромной радостью. Фашистская Германия объявила трехдневный траур по тремстам тридцати тысячам солдат и офицеров.

Тем временем наши части успешно гнали захватчиков дальше и дальше на запад.

Теперь для 4-го истребительного авиационного полка, участвовавшего в Сталинградской эпопее от первого до последнего часа, наступили дни непродолжительного отдыха. Часть пополнялась самолетами, принимала молодых летчиков, техников, инженеров, приводила в порядрк аэродромное хозяйство.

Помню, я удивлялся, когда слышал от бывалых воинов, что старые раны болят, когда наступает затишье. Оказалось, верно.

Будто учуяв передышку, заныл, заколол «мой» осколок. Сидел он глубоко в правой щеке, под самым ухом, и боль отдавала в голову.

Полковой врач Людмила Николаевна Полижаева внимательно осмотрела меня и вместе с командиром полка настояла на немедленной операции.

— Вам только кажется, что вы здоровы, — настаивала она, не принимая моих возражений. — Осколки пока «спят», но в любой момент могут «проснуться». Избавиться от них следует пораньше. Вот и командир полка считает, что обстановка позволяет вам госпитализацию.

— Берите предписание — и на У-2.— Николай Иванович повертел в пальцах карандаш и сокрушенно развел руками. — Город Саратов вы знаете. Возвращайтесь отремонтированным.

Я не очень разбираюсь в медицине, понял только главное: не отправь меня тогда Людмила Николаевна в госпиталь, вряд ли я смог бы остаться летчиком.

Операция была сложная, но прошла удачно. Когда мои муки закончились и я улегся на каталку, оперировавшая меня врач-хирург, улыбнувшись одними глазами, сказала:

— Летать будешь. А относительно красоты не беспокойся, сохранили. Вот увидишь, полюбит самая симпатичная артистка.

— Почему именно артистка? — удивился я. Но она прикрикнула:

— Не разговаривать.

Внимательные медсестры отвезли меня в палату. Голова раскалывалась от боли, а я лежал и думал об удивительном явлении — физических страданиях человека. Что, если бы их вообще не существовало? Хорошо было бы это или плохо?.. Окончательно так и не решил.

Спустя десяток дней сняли повязку, дело шло к выписке из госпиталя. Здесь же вместе с боевыми друзьями, врачами и сестрами мы отметили Международный женский день — 8 Марта. Было непривычно весело. Ведь пройден большой путь, пережито много горя и страданий, а впереди у нас долгожданная, необъятная радость — победа!..