Первая атака «фоккерам» не удалась, именно поэтому они не проявляли особой активности и носились по внешнему обводу, ожидая случайной добычи: а вдруг кто-нибудь зазевается, на какой-то миг потеряет скорость или осмотрительность.

Четверка ФВ-190 проскочила мимо машины Маркова. Предупреждаю его: «Сзади «фоккеры»!» Подполковник круто бросает «як» на врага, но поздно: еще одна четверка «фоккеров» свалилась откуда-то сверху, ударила по нему и исчезла. Очередь пришлась по левому крылу и кабине. Мы бросились на гитлеровцев, но те уже скрылись.

Оглядываюсь на своих ведомых. Крайний слева — самолет младшего лейтенанта Артемьева — клонится на крыло, дымит, теряет скорость и падает.

— Прыгай, чего медлишь! Да прыгай же! — повторяю приказ.

Для меня совершенно ясно: машина уже неуправляема. Самолет идет к земле и взрывается.

«Илы» выполнили задачу и на бреющем возвращаются домой. Избитые, израненные зенитным огнем, они еле двигаются на фоне зеркальной глади Даугавы. Мы отбиваем одну за другой упорные атаки врага. Горючее уже на исходе, и без помощи с аэродрома нам не обойтись.

На подлете к месту базирования встречаем, наконец, смену — эскадрилью майора Шмелева. Противник получает мощный отпор и ретируется на запад.

«Як» командира полка садится на фюзеляж, шасси не выходит. Очевидно, повреждена воздушная система. Я приземляюсь рядом с ним. Вижу царапины и ссадины на лице Александра Марковича. Сосредоточенный, он спешит на командный пункт.

На разборе А. М. Марков подвел итог боевого вылета:

— Сегодня задача по прикрытию группы штурмовиков выполнена. Но не обошлось без потерь. Погиб замечательный молодой летчик Георгий Артемьев. Досталось и мне… — Подполковник обвел нас внимательным взглядом. — Причина одна: мы ослабили осмотрительность в групповом бою. За промахи и расплатились. Враг использовал наши ошибки. Учиться осмотрительности следует не от случая к случаю, а постоянно и серьезно. Мы обязаны видеть противника не тогда, когда он уже атакует, а на далеких подступах, чтобы успеть сманеврировать, изготовиться к бою. Командирам эскадрилий приказываю организовать занятия по обучению осмотрительности. Я тоже буду принимать в них участие.

Да, боевое мастерство поистине необъятно. Кажется, многому уже научился, есть у тебя и опыт, и победы. А завтра, в следующей схватке, словно снег на голову — опять какой-то изъян, ошибка, неудача. Значит, воюй и учись! В этом залог твоих успехов, удачи твоего подразделения, части, гарантия жизни твоей и подчиненных. В воздухе требования к летному мастерству одинаково высоки, но командир обязан быть на голову выше своих подчиненных.

Это как никто понимал и к этому стремился Герой Советского Союза А. М. Марков.

Первый осенний месяц 1944 года был ознаменован выходом Финляндии из войны. 19 сентября представители Финляндии подписали в Москве соглашение о перемирии. Это была большая победа на одном из ответственнейших направлений. Но в руках у гитлеровцев еще находилась значительная часть территории, прилегающей к Балтийскому морю. За нее противник держался, как говорят, зубами.

Гитлер не случайно отдал приказ удерживать столицу Латвии во что бы то ни стало. Рига была не только крупным морским портом и железнодорожным узлом, она символизировала целостность и независимость Латвийской Советской Социалистической Республики, незадолго до войны вошедшей в состав СССР.

В первые дни наступления на Ригу войскам 2-го Прибалтийского фронта пришлось довольно туго. Только мощные удары артиллерии и авиации на участке прорыва между Эргли и Плявиняс дали возможность 17 сентября 22-й и 3-й ударной армиям, действующим совместно с 5-м танковым корпусом, прорвать передний край и продвинуться в глубь обороны противника. Войска фронта при поддержке авиации протаранили оборонительный рубеж «Цесис» На пути к Риге.

Решающую роль в освобождении столицы Латвии играл 3-й Прибалтийский фронт, задача которого состояла в том, чтобы нанести удар главными силами из района Сангасте в направлении Валмиера — Рига.

Одновременно он должен был развернуть наступление навстречу войскам 2-го Прибалтийского фронта, действующего во взаимодействии с другими Прибалтийскими фронтами севернее реки Даугава. По южному берегу наступал 1-й Прибалтийский, нацеленный на юго-западный район столицы.

24 сентября Ставка Верховного Главнокомандования приняла решение о перемещении главного удара на мемельское направление. Командующий 2-м Прибалтийским фронтом получил приказ: не приостанавливая продвижения севернее Даугавы, к 3 октября перевести 3-ю ударную армию генерала М. Н. Герасимова и 22-ю армию генерала Г. П. Короткова на южный берег реки. Осуществлять удар на этом фланге помогает 130-й Латвийский стрелковый корпус, входящий в состав 22-й армии. Корпус должен действовать в обход Риги с юга, перерезать дорогу Елгава — Рига и выйти с юго-запада в тыл фашистам. Летчики 15-й воздушной, армии поддерживают войска фронта, прикрывая их от ударов авиации, и ведут воздушную разведку.

Мы готовились к взаимодействию с наземными частями, сопровождению штурмовиков и проведению разведки. Изучив план столицы Латвии по карте, старались как можно подробнее уяснить ее вид с воздуха, запомнить характерные ориентиры: планировку кварталов, площадей, парков.

Нашли на карте Рижскую ратушу. Неплохой ориентир. Затем подобрали и проиграли различные варианты взаимодействия со штурмовиками, между собой, с наземными войсками. Беспокоило одно: как различать своих в городе.

— Бои пока идут на подступах, — сказал командир полка. — Как только наши войдут в предместье, они должны обозначить себя белыми полотнищами и сигнальными ракетами зеленого цвета.

— Не запоздали бы… — заметил Куницын.

— Думаю, все будет в порядке, — успокоил нас Марков. — Все, кому положено, оповещены.

Перед наступлением состоялось партийное собрание. На повестке дня — задачи коммунистов в боях за освобождение Риги. Доклад сделал заместитель командира по политической части майор Егорьичев. С предложениями, как лучше организовать взаимодействие с наземными войсками и подробнее изучить незнакомые районы города и Рижского залива, выступили коммунисты.

Первым попросил слова майор Шмелев. Он кашлянул, затем машинально погладил бороду и повернулся к молодым летчикам. Видно было, что его слова адресованы прежде всего им.

— Вот что я думаю, ребята, — начал он не спеша. — После Сталинграда мы ведь, по сути, и не воевали над большими городами. Хочу, чтобы меня правильно поняли. Город-то какой красивый! Сталинград фашисты в щебень превратили, а этот — не успели. Уберечь бы нам Ригу… Вношу предложение: избегать обстрела жилых зданий.

Его поддержали в своих выступлениях майор Рязанов, капитан Погорелов, другие летчики и командиры эскадрилий.

Решение партийного собрания гласило: коммунисты должны показывать в каждом бою личный пример, проявлять храбрость, мастерство, вести за собой комсомольцев и беспартийных. Участвовать в доведении задач личному составу полка, разъяснять военное и политическое значение освобождения столицы Латвии от фашистских захватчиков. Формулировки привычные, но они напоминали коммунистам многое из уставных и служебных обязанностей: быть в авангарде, храбро сражаться с противником, не давать ему передышки ни днем, ни ночью.

Утром 10 октября бегу к командиру полка по вызову.

— Полетите на разведку Риги. Осмотрите дороги, мосты, залив, побережье. Учтите: всюду усиленная противовоздушная оборона… Данные следует передать как можно быстрее.

— Задачу понял. Разрешите выполнять?

— Желаю успеха.

Мой ведомый — летчик Куликов. Средняя облачность нам способствует. Идем под нижней кромкой, маскируемся облаками. На севере в междуречье Даугавы и Гауи нас обстреливают с земли «эрликоны». Быстро обходим одну опасную зону, вторую, третью. Впереди их еще немало. По нам бьет крупнокалиберная зенитная артиллерия. Маневрируем среди разрывов. Внизу показался Рижский речной порт. Выглянувшее из-за облаков солнце щедро золотит синюю речную гладь. В порту теснятся большие корабли.