А стрелков на 37-мм пушки мы отобрали. И слетали потом к соседям, постреляли там по конусу. Хорошо, в общем и целом, постреляли. В заданные мною нормативы уложились. И мы с Васей в том числе.

А тут – радость пришла в наш кишлак! ОКБ завершило последние самолеты для нас, и на наш аэродром прислали самолет за перегонщиками. Надо ли говорить, что Васю я оставил тренироваться, а сам с еще тремя опытными пилотами отправился в яковлевскую Контору.

— Ну, Иван Архипович, не темни! Какой истребитель ты мне подготовил, рассказывай!

— Да что ж, Витя! Что тут готовить? Оне и так один в один, как яйца у курочки!

— Архипыч, ты меня не зли! Какие еще там "яйца"… Курочка в гнезде, а яичко, сам понимаешь, в…! Я человек болезненный, измученный "Нарзаном". Со мной шутить так нельзя! А ну, колись! Который?

— Эх, грехи мои тяжкие… Вот этот, Витя, вот этот – пятнадцатый, стало быть! Это уж Толя Рощин нас надоумил. У тебя такой номер на фронте ведь был? Ага! Ну и сейчас, значит, будет. Вот, владей! Машина – загляденье! Мы с Кузьмичом все сами проследили, все сами на ощупь проверили. Бери, Витя, на доброе дело, на святое дело – бери!

Старик неожиданно всхлипнул.

— Ну, ну… Иван Архипович, не надо… Что ты! Тут радоваться надо – какое оружие ты сделал! А ты – в слезы… — я обнял старика, похлопывая его по спине. Вылупившимся на нас рабочим и летчикам я сделал страшные глаза.

— Прими, Иван Архипович, от нас земной поклон! — я снял пилотку и низко поклонился. — Выковал ты для нас оружие, эту небесную молнию, а теперь и передаешь ее в руки внуков Пе… кх-м-м, в руки твоих внуков, в общем. Обещаю тебе, старик, что не посрамим мы славы русского оружия… не посрамим. Спасибо вам всем, товарищи! Теперь – ждите от нас известий с фронта!

Ну, что сказать? "Як" был великолепен! Пока мы мчались к себе на аэродром, я летел и наслаждался чувством полета на новой замечательной боевой машине. Чуткий, легкий, послушный руке летчика. Готовый бросить меня как из пращи в небо или, метеором, к земле! Да-а, дождался ты, Виктор, чуда. Исполнилась твоя мечта! Теперь – скорее бы на фронт.

Скоро – не скоро, а почти все, что наметили, было выполнено. Последние дни шла шлифовка новых навыков, закрепление новых тактических приемов. А вот их перечень очень значительно расширился! Новый истребитель позволял делать такие вещи, что фашистские асы, знай они об этом, срочно бы стали подавать рапорты о переводе их в рейх, на западный фронт. И подальше от вероятности встретить "Як-3" в воздухе…

Последним, как я и предполагал, новую машину закончил осваивать комполка. В последние дни подполковнику Степанову удалось завершить все организационные дела. Наша отдельная авиагруппа нарастила на летный костяк еще и немного "мяса". У нас появился небольшой, но весьма эффективно действующий штаб, необходимые службы, даже с кормежкой наладилось. Каким-то чудом к котлу встал шеф-повар одного из ленинградских ресторанов, до этого долгое время работавший на пассажирском флоте. Готовил он просто замечательно. А вот официанток решили не набирать. Что мы, сами себе тарелку супа не нальем, что ли? А притащить на стоянку термосы с обедом солдаты помогут. Слишком нас мало для полноценной столовки, не до роскоши сейчас…

Так вот, комполка… Самолет он, конечно, освоил, но вот навыки летчика-истребителя у него были значительно ослаблены. Да и прежние ранения не прошли для подполковника Степанова даром. Сначала я просто немного удивлялся, а потом… Потом стал понимать, что тут что-то не так. Миндальничать и деликатничать в таком деле нельзя. Тут любой ошибке цена одна – чья-то жизнь.

Пришлось тактично просканировать комполка. Оказалось, что страшного, может, ничего и нет, но и приятного – тоже мало.

Подполковник Степанов потерял цветоощущение. Проще говоря – он стал дальтоником. В результате ранений или ожогов своих – я не знаю. Да и не важно это. Летать и даже вести воздушный бой он, наверное, сможет, но – нужно ли это? Тут есть определенная опасность и для него, и для людей, летящих с ним в одном строю. Что делать – я не знал, и решил пока все эти сомнения отложить. До фронта. До боевой практики. Посмотрим, как там пойдет. Может, командиру особо часто и летать-то не придется? А то начну я кричать, и не только карьеру могу ему поломать, но и жизнь тоже. Подождем, посмотрим… Не горит, чай. Есть, кому вести звенья, есть зам командира по боевой работе. Справимся, я надеюсь.

А нам пора получать летные карты, прокладывать маршрут на Курск и готовиться к перелету на новое место службы. Труба зовет!

…Высота три, скорость 510, солнце слева-сзади… Лететь еще минут двадцать. Последний перегон. На новом месте базирования нас уже ждут улетевшие еще два дня назад технари и прочая обслуга, офицеры штаба. Транспорт, снабжение, охрана – забота воздушной армии, они уже извещены и тоже ждут. С радостью или с опаской – не знаю и знать не хочу.

Для нас главное – выполнить свою задачу. Выполнить и уцелеть. Итог войсковых испытаний должен быть один – "блестящий успех". И только так. Понимаю – это не очень скромно, но не за себя радею. Я в новом истребителе уверен абсолютно. Я знаю, что и конструкторы и рабочие ОКБ сделали все возможное, чтобы дать нашим летчикам надежное, мощное оружие. Оружие второго, победного, периода Великой войны. Летчики авиагруппы "Молния" готовы доказать всем, что истребитель "Як-3" по праву называется "истребитель истребителей"… Да, мы все готовы…

…Солнце греет плечи и голову в шлемофоне, гул мотора как бы и не слышен – привык, однако ощущается как что-то вечно присутствующее, успокаивающе-убаюкивающее… В сон клонит… Однако – стоит хоть чуть измениться звуку его работы, так сразу – морозный стержень в задницу: что случилось? Горим? Падаем? Спокойно – все нормально. Летим дальше – на войну летим… Взглянул назад и вниз – строй истребителей четко шел за машиной подполковника Степанова. Мы с Васей привычно занимали позицию выше и на солнце…

Я вспомнил учебные бои, проведенные накануне вылета на фронт. Сам я не принимал в них участия. Нельзя – не совсем чистый эксперимент будет. Поставил самых молодых бойцов – своего Васю и лейтенанта Свиридова с Ленинградского фронта. У них был самый малый налет из всех летчиков авиагруппы и меньше всех сбитых – по четыре самолета противника на нос. Но воздушные бои с опытными летчиками из учебного центра они провели чрезвычайно удачно. Можно сказать – напористо, агрессивно, с огоньком и выдумкой!

Сначала против "Як-3" был выставлен новый истребитель Лавочкина "Ла-5ФН" – с форсированным мотором с непосредственным впрыском бензина в цилиндры. Хорошая, мощная машина, скоростная и маневренная, с серьезным вооружением. Немного тяжеловата, на мой взгляд, но это дело вкуса, как говорится. Я знаю, многие летчики были влюблены в "лавочку". Действительно – замечательный истребитель, но – не мой! Я своему "третьяку" не изменю. В нем заложены особые боевые качества, и учебные бои это доказали совершенно очевидно.

Хотя "лавочками" управляли очень опытные летчики, наша молодежь, в конце концов, перекрутила ветеранов. Новый мотор ВК-107 дал Яку такую свободу и мощь, что он сравнительно легко догонял "лавочку" на любом маневре и уверенно занимал положение для стрельбы, успешно проходя каскад фигур высшего пилотажа, с помощью которого летчики Центра пытались сбросить нашу молодежь с хвоста.

Правда, следует упомянуть одну особенность нового мотора. Двигатель был особо строг по тепловому режиму. Летчику надо было очень внимательно следить за оборотами, чтобы не перегреть мотор. В одной из схваток так оно и получилось. Более опытный пилот "лавочки" загонял нашего птенца на повышенных режимах работы мотора, и Свиридов не углядел – "вскипятил" двигатель. Пришлось снизить скорость для его охлаждения, и "лавочка" моментально села ему на хвост, победно мигая посадочной фарой. Ну, ничего! Впредь всем наука!