А 5-го июля, насколько я помню, должна начаться операция "Цитадель". Это у немцев "Цитадель", у нас для первого, оборонительного, периода битвы на Курской дуге названия придумано, по-моему, не было…

Но напрасно я истоптал всю траву вокруг своего гамака в ночь на пятое июля. Не было наступления. Не было его и шестого… Что-то пошло не так… Или – наоборот? Именно так и надо? Ведь, если у немцев задержка, о чем это говорит? О сбое их планов? О неготовности наступать? Значит, ход войны изменился? Да еще в нашу пользу? А ведь, пожалуй, так оно и есть! Как интересно-то, ребята! Как здорово-то! Теперь любой день задержки наступления немцев играет нам на руку. Крепит нашу оборону, так сказать. Ну-ну. Посмотрим.

А посмотреть, честно говоря, было на что. Поскольку мы, считай, постоянно висели в воздухе над своей не очень-то и протяженной зоной ответственности, то наблюдать мы могли многое. Ну, так – на память вам сейчас скажу, например…

Например – где-то с 24–25 июня у нас в тылу резко взросла интенсивность автомобильного и железнодорожного движения, и днем и ночью шла постоянная переброска различных частей наших войск. Шли и пехотные колонны, пылили колонны грузовиков, таща пушки на прицепе. Что интересно, я еще такого и не видел раньше, по перегонам железной дороги зелеными лентами, с наивными веточками на железе, заползали наши бронепоезда. Как я понял, их довооружили зенитками на дополнительных платформах, и они играли роль усиленных зенитных дивизионов ПВО на железнодорожных узлах и важнейших перегонах.

А еще – вовремя мы застолбили себе местечко под "Узел". Ибо! Ибо – летая, мы стали замечать, что то тут, то там, в степи стали, как по мановению руки, возникать хорошо различимые с высоты аэродромы. И после пары ночей на них появилась авиационная техника. В достаточно серьезном количестве. Только вот не летала она, к сожалению… Ибо – были эти аэродромы ложными, а самолеты – фанерными макетами. Как в фильме "Беспокойное хозяйство", по-моему. Там еще Жаров играет со своей Целиковской, и молодой Александр Граве. Но фильм – это так, бантик "кис-кис", а главное – много их появилось, этих ложных аэродромов. И это есть хорошо! Потому, что на их фоне и нас не видно.

В общем – в воздухе отчетливо повеяло грозой. Напряжение росло, всем было понятно, что вот-вот начнется. Не ясно было лишь одно – когда же начнется, мать твою ети!

И тут нарочным офицером нам доставили приказ. Многого не помню, не нам он в принципе был адресован (наш там был один-единственный пункт), но примерно так:

"Таким-то и таким-то ИАК и ИАД[36]. В ночь на седьмое июля с.г. принять необходимые меры, с тем, чтобы одной третью истребителей быть готовыми с рассветом к отражению возможных налетов авиации противника и завоеванию полного господства в воздухе. Остальным истребителям быть в тридцатиминутной готовности к выполнению боевого приказа № 004* – особым распоряжением.

Таким-то и таким-то САК, ШАД и БАД[37]. Одной третью штурмовиков и бомбардировщиков быть готовым с 6:00, а остальным в тридцатиминутной готовности к выполнению боевого приказа № 004* – особым распоряжением".

В общем, чувствовалось, ситуация, что говорится, "на сносях". И не успело рассвести – как все и началось!

Так вот, согласно уже упомянутому мной приказу № 004* штабы истребительных частей должны были обеспечить с первых часов сражения непрерывное патрулирование не менее 30 истребителей над нашими войсками, чтобы воспрепятствовать немцам в их попытках проломить дорогу своим танковым клиньям бомбоштурмовыми ударами.

Про нашу группу было сказано мягко и обтекаемо: "Отдельной АУГ[38] "Молния" в случае начала масштабных боевых действий перейти к выполнению ранее разработанного и согласованного со штабом воздушной армии плана". И все. Кратко и понятно. Как и принято в армии.

Ну, перейти к выполнению, так перейти… Тем более что "Узел" работоспособен, в штольнях больших оврагов заложено необходимое на 15–20 дней непрерывных боев количество ГСМ и боекомплекта к оружию. Нам был выделен и уже занял свои позиции отдельный зенитный артиллерийский дивизион. Так что – милости просим, камрады! Ваш танец – белый! Дамы приглашают кавалеров.

В 05.40 подполковник Степанов, злой как черт, временно переведенный из любимой кочегарки на помощь садовнику в райские кущи, почему – и сами можете догадаться! Не пустил я его в первый вылет. Грудью встал, но не пустил… Темновато еще – а он и так все видит лишь в черно-белом варианте. Может просто не заметить атакующий его самолет… Так вот, злой как черт Степанов, зачитал боевой приказ перед куцым строем летчиков АУГ "Молния" (как звучит-то! АУГ "Молния"!), и предоставил слово мне.

Радостный и довольный в предвкушении хорошей драки, я настроился мыслить позитивно и пригласил к этому же и вверенных моим заботам летчиков.

— Слушать меня и не дышать! Поздравляю вас, товарищи истребители, с началом боевой работы! Все, что было до сего дня – забыть, плюнуть и растереть! Сегодня нам предстоит делать то, к чему мы так долго готовились – сегодня мы начнем обкатывать наши машины по головам фашистов! Мы будем снимать пенки, пилоты! Будем искать и бить противника, используя все возможности нашей новой техники и оружия. Беречь истребители, как зеницу ока! Внимательно смотреть друг за другом, не допускать даже малейшей угрозы со стороны фашистов! Лучше мы не собьем один лишний фрицевский самолет, чем потеряем один свой, это понятно? Ведомые, все ясно? Вот так-то. Постоянно крутить головой. Постоянно быть готовым подать команду другой паре. На аэродроме остается лишь дежурная пара. В бой вылетаем в составе трех звеньев. Я иду с тем звеном, которое выделяет дежурных… По самолетам!

— Товарищ подполковник, Иван Артемович, да не хмурьтесь вы! Вы же знаете, чувствуете, что я прав… Проследите, пожалуйста, чтобы наш переводчик сел за рацию и шарил по немецким частотам. Чую я, что он нам много что сможет подсказать! Ну – до встречи! Я побежал!

— Давай, выпускай их! — крикнул я на бегу руководителю полетов. Начался наш особый взлет – одновременный взлет звеньями прямо из-под деревьев трех рощиц, маскирующих наши самолеты. Руководитель полетов поднял руку с микрофоном к губам и истребители с необходимыми интервалами запылили по ВПП. Мы с Васей из-за меня поднялись в воздух последними.

Взлетевшие раньше нас звенья и пара Феди Невского воспитанно ожидали своего зама по боевой работе, набирая над аэродромом высоту.

Мы с Василием, признаюсь, несколько "газанули", чтобы сократить свое отставание по скорости и по высоте.

— Князь, пристраивайся, продолжаем набор. — Это, как вы поняли, Невскому.

— Всем – идем эшелонами, как обговаривали. Кир – ты на четырех. Пошли.

И пошли – трехуровневой этажеркой. Звено Извольского на четырех тысячах метров, наше звено на тысячу ниже. Ниже нас на пятьсот – звено Саши Кузьмичева. У него в звене два истребителя с 37-мм пушками. А сейчас, думаю, немецкие бомбардировщики особо на высоту не полезут – темно еще на земле, плохо видно. Впрочем – будем посмотреть.

— Дед, курсом 240 – групповая цель. Высота около трех. — Это данные с локатора. Пошли курсом на групповую цель. Наверняка, там будет, чем поживиться.

— Кузьма, поднимись на пятьсот. Кир, на два часа еще какая-то группа. Пробеги, проверь – кто там?

Мы со звеном Кузьмичева поднялись до трех пятисот. Кир, вильнув в сторону замеченных мной самолетов, удостоверился и доложил, что это свои. "Лавочки" из полка соседей. Уже хорошо! Вместе нас уже 20 истребителей! Это, я вам доложу, сила.

— Привет "скамеечки"! Сыпьте за нами – впереди группа!