— Не делай мне больно… Пожалуйста… — Маша произнесла это тихо, в пол, так что я едва ее расслышал.

— С чего бы это?!

— Я всё тебе расскажу. Что ты хочешь узнать?

Сильнее ухватившись пальцами за волосы, я повернул голову Маши, чтобы видеть ее лицо, и притянул к себе.

— Да что ты можешь знать! У меня другие планы, понимаешь? Ты сейчас возьмешь трубку, наберешь номер и позвонишь тому, кто всем этим заправляет. Понятно? Позовешь его сюда. А ты останешься заложницей. Всё очень просто.

— Мы тут все вместе. Вместе всё придумали, — Маша повела плечом, попытавшись показать это "всё". Со связанными за спиной руками ей было крайне неудобно. Марию потянуло вперед, и она наверняка бы шлепнулась лицом в пол, если б я не удерживал ее.

— Тогда еще проще. Ты мне рассказываешь. Делаешь, что я прошу, и я спокойно ухожу. Всем хорошо. Ты останешься в полном порядке. А я получу то, что хочу. Начинай. Желательно с самого начала.

— Мне неудобно, — Маша почти шептала, — посади меня на стул.

Логичная просьба. К тому же, мне самому будет так удобнее. Не надо наклонять голову, чтобы увидеть выражение лица, испуг в глазах, расширившиеся зрачки. Не надо будет прислушиваться к полушепоту. А контроль я не утрачу. Она не сумеет распутать узлы, пока я смотрю на нее.

Я поднял Машу. Всё тем же эффективным способом — держа ее за волосы. Подтянул ногой лежащий на боку стул и перевернул его. Поставил ближе к центру комнату, и усадил девушку так, чтобы спинка стула прошла у нее между руками. Сам встал чуть сбоку. Можно спрашивать.

— Итак?

— С самого начала? — переспросила Мария. — Тогда нужно со школьного курса начинать…

— Ничего, валяй. Время есть.

— Я в физике не очень… Ну, что вспомню. Это в выпускном классе проходят. Необязательный предмет, по желанию. Некоторые космогонию и выбирают. Я ее тоже почему-то выбрала…

Маша посмотрела мне в лицо и заспешила:

— В общем так. Теория пространств. Существует множество пространств параллельных друг другу. Они, естественно, не пересекаются. Если представлять наглядно — это листочки бумаги, проложенные прозрачными резиновыми ковриками. Это модель для двумерных пространств. Не сложно?

— За идиота не держи меня, а! Если чего не пойму, я спрошу. Обещаю.

— Хорошо-хорошо, — девушка сглотнула. — В обычном состоянии листы горизонтальны и все взаимодействия пространств — в пределах листа. Но если положить сверху на эту пачку тяжелый металлический шар, то вся пачка промнется. В нашей вселенной аналогом такого шара являются черные дыры. Они как бы прогибают ткань трехмерного пространства.

— Ну и что?

— А то! Обычные взаимодействия всё равно происходят в плоскости листа. Но есть возможность, совершенно реальная причем, выйти за пределы листа, оставаясь в той же плоскости, что и был — вспомни прогиб под тяжестью шара. Выйдя из своего листа, ты будешь продолжать двигаться, пока не наткнешься на верхний лист, который деформирован аналогично твоему. Чем больше масса, тем прогиб листов больше. И тем больше плоскостей ты можешь пробить, пока не вернешься обратно в свой лист.

— Ты хочешь сказать, что я сейчас в таком вот чужом прогнувшемся мире?

Маша замотала головой.

— Не совсем. Я продолжу аналогию. Если взять всю пачку листов параллельных пространств и смять их в один большой комок. Что будет? Хаос, разумеется. Никогда нельзя будет предугадать — в какое пространство и в какой момент ты попадешь. Случайные переходы обеспечены.

— Ты имеешь в виду, что здесь — мир хаоса?..

— Да! А мы умеем устраивать между пространствами проходы, менять их, либо фиксировать. В общем, управлять ими.

— И тогда человек бродит по одному и тому же месту, ничего не понимая, приходя в отчаяние, теряя надежду выбраться. Очень смешно.

— Познавательно. К тому же, это помогало людям понять себя и исправиться.

— Покаяться в воровстве карандаша?! — я вспомнил наш первый разговор. — А вы не думали, что человек мог совершить нечто более серьезное?! Например, убить кого-либо?

Моя улыбка явно испугала Машу. Она уперлась ногами в пол и чуть не упала навзничь вместе со стулом.

— Ну-ну, не волнуйся. С тобой еще ничего не случилось. Пока. Да и не случится, если ты всё честно расскажешь. Например, как управлять проходами?

— Это свойство нашего организма…

— Врешь! — я встряхнул Машу на стуле, и она клацнула зубами от неожиданности. — А теперь еще раз. Правду.

— Я не знаю!..

— Ладно, отложим. Расскажи подробно, что происходило с теми, кто попадал в ваши проходы. Зачем вы мучили людей?

— Неправда! — Маша опустила голову. — Это просто игра. Развлечение. Мы всегда всех отпускали…

— Кроме меня.

— Мы отпустили бы тебя завтра утром. Честно.

— Не верю… Отвечай!

Маша закивала и послушно продолжила:

— Человек просто ходит. Удивляется. Начинает раздумывать о своей жизни, потому что внешние раздражители сводятся к минимуму.

— Или пугается, начинает совершать неадекватные поступки… Ведь так?

— Мы же смотрим, кого можно впустить в проход. Такие сюда не попадают.

— Как же я? Проморгали?

— Ты… — Мария в первый раз перевела глаза на мониторы и к чему-то присмотрелась. — Ты… Ты не мог оказаться здесь! Как же я не поняла?! Как просто… Ты сам. Это странно и непривычно. А я — не заметила, не обратила внимания. Моя вина. Что же будет?..

— Нельзя ли понятнее? Для тупых.

Маша вздрогнула и посмотрела на меня чуть ли не с ужасом.

— Ты тоже можешь создавать проходы. Я не понимаю, как тебе это удается: природа твоей силы совсем другая, чем у нас. Но — можешь. Уходи. Возвращайся в свой мир. Покинь нас. Я не знаю, где твой дом, не знаю… — Маша тихо заплакала.

— Не знаешь? Что ж, в это я верю. Другой вопрос — хочу ли я туда возвращаться. Не хочу. Знаешь, чего я хочу? Знаешь?! Я хочу остаться здесь. Но при этом, чтобы мир был правильным. Логичным. Чтобы всегда можно было придти в то место, куда собирался. А вовсе не туда, куда хочется вам. Кстати, ты так и не сказала, кто это такие — "вы" и сколько вас…

Рука на горле и тонкая игла, царапающая нежную кожу, — гарантии правдивости. Я не обернулся на звук вылетевший двери. Кто бы ни пришел — он не смог бы помешать мне. Только ценой жизни девушки. И он это понял. Остановился. Сказал:

— Отпусти ее.

Тогда я посмотрел на вошедшего. Ничем не примечательный молодой человек высокого роста, в легкой рубашке с короткими рукавами и джинсах. Никаких эмоций на правильном лице. Да, этот может быть главным. Ему и надо ставить условия.

— Ты знаешь — чего я хочу.

— Мир поменять невозможно. Можно лишь уйти в тот мир, куда ты желаешь. В любом случае — уйти. Выбирай мир.

— Как узнать — какой мир мне понравится?

Молодой человек слегка поджал губы.

— Ты сможешь покинуть выбранный мир и перейти в следующий, который опять же выберешь сам.

— Путешествия? Это интересно. Но где гарантии, что вы не отправите меня в мир, где только вакуум и отсутствует жизнь?

— Настройки предварительно устанавливаются. Ты видишь, куда попадешь, до момента перехода. Если не нравится, не проходишь.

— Вдруг там атмосфера, благоприятная для местных существ и смертельная для меня? Мне нужны гарантии… А вот, я придумал. Мария пойдет со мной. Правда, Маша? Ведь ты согласна?

Девушка быстро-быстро замотала головой. Ничего. Согласится. Потом ее отпущу. Когда риск снизится. Или когда найду подходящий мир.

Молодой человек обошел нас с Марией по дуге и присел у пульта. Я развернулся, чтобы видеть его действия. Разумеется, я ничего не понимал. Но Мария-то понимала! И комментировала, что происходит:

— Определяет физику твоего мира. Настраивает базу под комфортные условия. Устанавливает пароль на вход, чтобы никто, кроме тебя, больше не смог пройти этим путем. Пароль активируешь потом, я объясню — как. Включает вторичный защитный контур, настроенный на твои и мои био-параметры.