— Так что же ты?

— Когда-то, я была богиней… Мне поклонялись обитатели многих миров. И твоего в том числе. Потом у вас произошла война, во время которой погибли почти все, кто считал меня своей покровительницей… Правильно считал… Да только случилось так, что у них оказалось слишком много врагов, которые имели своих покровителей… А я одна не смогла справиться со всеми… И меня заточили сюда… — девушка вздохнула, и исчезла.

Спустя мгновение, за моей спиной раздался её голос — снова другой. Теперь он принадлежал уже тридцатилетней женщине, одетой в облегающий костюм всё того же бледно-голубого цвета.

— Так я осталась без своих поклонников, без свободы и почти без Сил… Я постоянно пыталась вырваться, но… Ваши маги получили от моих сородичей знание о том, как с нами можно если не бороться, то серьёзно осложнять нам жизнь. Артефакты. Освятив на алтаре одного из моих родичей предмет, созданный специальным образом и преобразованным в артефакт, твои светлые собраться получили средство, позволившее запереть меня в этом месте, когда-то бывшем моим владением…

Демонесса — или богиня — вздохнула. В её голосе были грусть и печаль. Спустя несколько секунд она вновь посмотрела мне в глаза:

— Вблизи моего алтаря кто-то положил один из этих артефактов и я оказалась заперта тут… Какая ирония судьбы — то, что я создавала веками в качестве твердыни и убежища… Стало моей тюрьмой. Идеальное убежище стало идеальным местом заточения…

— Зачем ты всё это говоришь мне?

— Я не могу сама покинуть своё узилище, но я могу выпустить тебя. Заблокируй артефакт, и я получу свободу. Мне есть чем заплатить тебе за это, смертный.

— А где гарантия того, что ты не обманываешь меня?

— Вот это наглость! — усмехнулось существо, — Давно я такого не встречала! Хорошо! Моё имя Астель! Я даю слово, подтверждённое моим именем, что я не обманываю тебя и всё, что было сказано мною, правда без утайки или искажений. Это тебя устроит?

— Да, — только теперь до меня дошло, что это существо легко могло расправиться со мной за мои слова, но не сделало этого.

— И не сделаю. Ты имеешь право не доверять мне — мы с тобой первый раз увиделись сегодня… Впрочем, и не в последний! Сделай то, о чём я тебя прошу, и я смогу хорошо заплатить за свою свободу! Договор?

— Что будет оплатой?

— Оплатой? Например, моя помощь. Я помогу тебе найти тех, кто тебе пригодится. Да и ещё кое-что… Итак, ты согласен на договор?

— Да!

В следующую секунду, я вновь оказался в своем теле. Вернулось ощущение присутствия Источника, настройку на который я тут же восстановил. А затем, время снова пришло в свой нормальный вид…

— Тер, скажи, почему ты постоянно вляпываешься в какие-то истории? — едва сдерживая очередной приступ смеха, спросил Каин, когда я поведал ему о произошедшем, — Почему ты не можешь жить спокойно?

— А вот ты мне об этом и расскажи! Лучше бы поведал мне о том, кто такая эта Астель!

— Это одна из богинь. Ныне забытых. Информацию о ней орден получил лишь во время раскопок в Пустошах. Там и были обнаружены её алтари. Разрушенные. Когда-то её культ был весьма силён и распространён не только у тёмных — в этой местности, если судить по некоторым хроникальным книгам империи, он тоже имел не малый вес.

— И?

— Что и? Я могу тебя поздравить! Ты получил покровителя. И не какого-то завалящего! А настоящую древнюю богиню. Правда, в виду отсутствия большого количества последователей, ограниченную лишь своими силами, но это не существенно. В нашем положении, и этого хватит.

— Что ещё?

— Хм… Её культ, в отличие от остальных, существовавших в тот период, был одним из самых спокойных, если можно так выразиться. Они не устраивали массовых жертвоприношений. Их жрецы не претендовали на политическую власть… Открыто, во всяком случае… Но вот крови они у всех попили изрядно. Основными постулатами культа были свобода и… Воинственность! Все адепты культа шли воинским путём. Главными постулатами были свобода воли и способность защитить не только себя, но и своих близких. Астель не признавала рабов и слабаков. Либо ты воин, либо поклоняйся другому богу. Всё. Сильная была богиня. Очень сильная. В те годы её культ был опасен властям и его серьёзно притесняли. Особенно в землях светлых, для которых своеволие и свободолюбие — явные признаки нечестивости…

— И что теперь?

— Ты воин. Ты маг. Тебе повезло. Вот и всё. Кстати, когда обоснуемся, надо будет её алтарь соорудить… Кто знает, вдруг оценит?

— Каин, — взвыл я, — Ты издеваешься? Мне ещё поклоны бить надо начать?

— А вот это точно лишнее, — усмехнулся Люциан, — Астель такие методы поклонения точно поймёт превратно — отбивание лбом пола для неё верный признак слабости. Как и просьбы и мольбы. Ей нужно уважение, но никак не страх перед ней или слепое преклонение перед её алтарём…

— Это уже радует. А теперь давай вернёмся к вопросам насущным — как нам от сюда выбираться? У нас нет лошадей, неизвестно куда идти и кто нас встретит…

Весь разговор шёл уже вечером. Нам удалось отключить артефакт. Переподчинить его мы не смогли, но вот заставить его заснуть у нас получилось…

— Идём ты туда же. Просто уже не по дороге, а по лесу. Пешком… Впрочем, дальше нам в любом случае пришлось бы бросать лошадей, так что не такая уж и большая потеря…

— Ничего себе небольшая! Я к своему жеребцу уже успел привыкнуть… Да и вообще… Каин!

— Успокойся. Тебе ещё не раз придётся именно так прощаться со своим боевым товарищем. Так что давай-ка лучше спать. А то нам завтра надо встать гораздо раньше — идти через лес ещё то удовольствие.

Вздохнув, я прекратил спор. Что толку спорить, если оппонент очень даже прав? Вот именно — смысла нет никакого. Приходится мириться с суровой прозой жизни, поскольку иначе нельзя. Глупо уподобляться простым людям и закрывать глаза там, где их стоит держать открытыми. Ни к чему хорошему такое поведение не приводит… Разве что в могилу.

Ещё раз вздохнув, я принялся делать новый футляр-изолятор — во время разборок с нежитью, я в спешке разорвал старый, а ходить с таким мощным артефактом и при том даже не думать его замаскировать и изолировать от внешнего мира не самое лучшее решение.

Ночью мне приснилась Астель. В мой сон она влезла довольно таки нагло.

За мной гнались. Мёртвые. Их было очень много… Среди них были те, кто погиб не от моей руки, а члены отряда. Я не смог им помочь, и они пришли за мной желая забрать меня к себе и наказать за былое бездействие…

— Ничего себе! — раздалось вдруг у меня за спиной, — Вот это у тебя совесть! Мне тебя уже жалко!

Затем неведомая сила просто стёрла их, как и всё вокруг меня. Сразу же после этого появилась Астель. Она была одета во всю ту же одежду, что и в своём обиталище.

— Приветствую, колдунчик, — улыбаясь, произнесла она, — Я смотрю, тебя уже просветили на счёт моего культа… Я уже не кажусь такой страшной? Или… демонессой?

— Нет, не кажешься… Зачем ты пришла?

— Поговорить. Как я сказала, я достойно оплачу свою свободу и кое-что для вас сделаю. Вы доберётесь до своей цели без проблем и неприятностей — я об этом позабочусь. Как и о нескольких других моментах. Но это не главное. Я кое-что для вас сделаю. Для всех пятерых. Утром вы это поймёте сами. Теперь же давай поговорим об одном деле. Этот твой друг — Каин — предложил собрать мой алтарь. Я очень рада такому предложению. Мне оно весьма по душе. Особенно, если вы соберёте его в конечном пункте вашего путешествия — в Рейнхаузе. В этом месте очень сильный магический фон, а люди своевольны и своенравны. Как только вы соберёте там мой алтарь, я смогу не только собирать разлитые там Силы, но и найду сторонников — таким как они, я придусь по душе. В тех краях давно нет подобных культов, так что мне вполне удастся завоевать себе сторонников. В первое время не так уж и много, но потом…

— И что потом?

— Потом, я стану сильнее и смогу вам помогать в гораздо больших границах, чем сейчас.