— То ли жизнь прекрасна, то ли я такой мазохист… — проворчал маг, выходя из зала.

В конечном итоге, обыск затянулся аж до позднего вечера. Уже когда светила луна, а Братислав, как самый медлительный в виду малой модифицированности и человечности как таковой, разводил костёр в центре площадки, мы нашли то, что и стало причиной всех наших бед — артефакт. Причём не какой-нибудь, а светлый. Действительно времён войны.

— И что это? — спросил я у Каина, на что тот хмыкнул и ответил:

— Точного названия никто уже и не знает. Сейчас его называют 'Серебряный гад'. Артефакт созданный в начале войны светлыми — в тот период они активно отступали, поскольку малость не рассчитали с возможностями тёмной империи. Вот и раскидывали вокруг себя что ни попадя, лишь бы тёмные их не догнали.

— И?

— И этих гадких приспособлений сейчас по материку ходит великое множество. Владелец этой дряни может настроить её на себя и внести нужные ему команды. А сам артефакт будет решать как их лучше всего выполнить. Кроме того, их можно программировать, а образцы конца войны вообще имели искусственный разум и часто применялись в качестве наступательного оружия.

— А тёмный или простой смертный может такое провернуть?

— Нет. Только светлый. Да и не каждый — только достаточно сильный. Активация этого чуда древней массовой промышленности по производству артефактов требует серьёзных затрат. Нам, даже в виде суммарного, такой резерв ещё долго не светит.

— Интересно, — вздохнул Тевир, — получается, что эту штуку сюда приволок сильный светлый, закопал и ушёл. И до сих пор не возвращался что ли?

— Получается, что так.

— Бред. Либо он тут что-то оставил на хранение, а артефакт кинул в качестве стража, либо это была ловушка. Причём специально для нас.

— Всё возможно. В конце-то концов, я не светлый. Я тёмный. И мне не пару десятков веков!

— Да кто вас с Тером знает! У него масса секретов, да ещё и Источник всплыл… Теперь ты об артефактах времён Империи знаешь… Что ещё нас ждёт? Может, вы оба древние маги? И используете нас в своих целях?

— Если бы мы были древними, то уж точно не стали бы работать на орден! — прошипел Каин, — И вообще — сколько наших погибло? Сколько времени Тер менялся? И продолжает меняться, заметь. Даже сейчас. Так что утихни со своими глупыми претензиями. Тевир, начавший спор, замолчал, зато подал голос Вашек:

— Всё это хорошо, но что нам делать?

— Артефакт у нас. Теперь надо его отключить или перенастроить.

Вглядываясь в артефакт я пытался вырыть из своей памяти информацию о подобном, но, судя по отсутствию откликов, имперец с такими артефактами не сталкивался. А жаль… Впрочем, судя по тому, что тут было, если бы он всё же столкнулся, то вряд ли бы я получил его память — артефакт просто пережёвывал души убитых им существ и создавал себе новых солдат, используя энергии окружающей среды, преобразованные им в свои собственные.

— Может, просто его уничтожить? — предложил Братислав, В конце-то концов, мы теперь сами по себе. Ордену нет нужды ничего докладывать… А нам пока просто негде хранить такие вещи.

— Нет, — пришлось вмешаться мне, — Артефакт мы должны забрать — если поймём принцип его работы, то получим новое оружие, но уже в своих руках.

— Как бы старое оружие в наших руках нас самих не прикопало, — пробормотал Вашек.

— Так! Стоп! — вскинул руку Каин, — Хватит. Делаем так — Тер раскручивает свой источник на максимум его возможностей, а я начинаю с помощью этих энергий работать с артефактом. Иначе у нас ничего не выйдет. А уничтожить его достаточно сложно — при повреждении оболочек этих гадостей всегда происходит взрыв накопленной энергии. А тут её на нас хватит — половину местности выжжет и кратер оставит — как в пустыне Горса на месте дворца Гирхона.

Вообще, подчинить светлый артефакт, будучи тёмным, несколько сложновато. В принципе, это реально и возможно, но проблематично. Почему? Да потому, что для этого требуются несколько специфичные знания — например, умение работать с информацией напрямую. А это уже способности к менталу во всех его проявлениях. Ментал… Сфера информации. Или ноосфера. Как ни печально, но из всех нас только я и Каин умели работать в этой сфере, но наш суммарный опыт и возможности были ничтожны и риск допустить ошибку превышал все допустимые границы… Но у нас и выбора особого не имелось — не разберись мы с артефактом, он разберётся с нами.

Начали мы своё действо днём, поскольку ночью артефакт наиболее активен. Причём нам, как тёмным, ночью должно было бы работать сподручнее, но… Не всегда удача на нашей стороне.

Раскрутив Источник до предела его возможностей, я приступил к блокировке энергий вокруг светлого артефакта. Затем, часть этой Силы отдал Каину. Тот, будучи более подкованным в плане работы с информацией, начал вплетать в поток Тьмы что-то непонятное мне — то и дело в моё сознание вламылась какие-то символы, образы…

После них… Сразу же, как только закончился этот поток, началось то, что я так и не смог описать…

Воздух вокруг нас наполнился звуками. Первым, что я услышал, был плач. Детский плачь. Будто бы маленький ребёнок, ещё грудной, кричал. Этот звук давил на мой мозг, лишая концентрации и настройки на Источник. Впрочем, призвав Тьму из тонких миров, мне удалось справиться с наваждением. Не на долго.

Плач сменила боль. Она наполнила меня всего — от корней волос, до кончиков пальцев на ногах, заставляя сжимать зубы до хруста, сдерживая крик. Однако и они быстро отступила, вытесняемая густой патокой Тьмы. Невероятно! Защита, способная выдержать атаку большинства современных магов, не справлялась с этим!

Впрочем, после боли пришло отчаяние. Оно кричало — 'Выхода нет! Мы все обречены! С этим невозможно справиться!'

В какой-то момент я едва не сломался, под гнётом этой лавины из усталость, желания опустить руки и перестать сопротивляться…

Тьма смогла справиться и с ним. После отчаяния наступил черёд другого кошмара — ярости. Внутри меня разгорелся алый огонь жажды убийства. Мне хотелось порвать на лоскуты своих спутников! Вырвать их сердца и насладиться их вкусом и теплой, чуть солоноватой животворной жидкостью красного — кровью! Однако, Тьма и тут мне помогла, но дальше… Дальше я увидел…

Перед моими глазами начали мелькать лица. Люди и нелюди… Всех их я когда-то видел, знал … Некоторых — любил. Это были и мои покойные родственники, моя первая девушка, мои родители, мои друзья, о судьбе которых я теперь не знал… Мои враги… Они тянули ко мне руки и кричали… Кричали молча — лишь рты были искривлены в беззвучном крике — где-то проклятии, где-то просьбе и мольбе.

— Нет! Этого не может быть! — прошептал я, глядя на них.

Мёртвые и живые… Они стояли вокруг нас. Между моими спутниками, между строениями, между деревьями… Я и не подозревал, что за свою короткую жизнь успел узнать и встретить столь многих.

— Тер? Это ты? — раздался за спиной женский голос.

В это мгновение, я понял, что всё вокруг застыло. Источник больше не ощущался. Как и ветер, шевелящий листву… Всё вокруг замерло.

Обернувшись, я увидел Юлию. Рыжие волосы девушки были распущены. Сама она оказалась одета в лёгкий костюм чёрного цвета — чёрные кожаные брюки, свободная рубашка из чёрной ткани…

— Юлия?

— Да. Ты узнал меня… Это хорошо…

— Но как ты здесь оказалась?

— Как? Очень просто! В начале вы бросили нас в той проклятой таверне! Бросили умирать! Одних! Вы были рядом, но ничего не сделали! А потом ещё и предали орден! Тер! Ты всегда и всех предаёшь! Все, кто связываются с тобой, в конечном итоге оказываются либо мертвы, либо преданы тобою!

В следующее мгновение, площадка, заросшая густой травой, полуразрушенные здания из серого камня, лес и мои спутники исчезли….

Пришёл в себя я от странного ощущения неправильности. Вокруг было холодно и… Я лежал на каменном полу. Открыв глаза, я увидел коридор. Стены были выполнены из серого камня и покрыты пылью. Видел я это всё за счёт магического восприятия — источников света тут не было в принципе. Повернув голову в другую сторону, я получил туже картинку. Куда я попал?