— Зачем вы мне это говорите?

— Меня зовут Ульв. Я был интендантом этой крепости. С тех пор прошло очень много времени… А тебя я не убил просто потому, что ты прав.

— И что теперь?

— Теперь? Тебе нужен кристалл-источник? — спросил древний маг.

— Не мне — моему учителю.

— Твоему учителю… — хмыкнул Ульв, — Если бы твой учитель был настоящим магом и действительно учителем, то уже появился бы здесь и расправился со мной… Любого лича можно уничтожить заклинанием изгнания. Простое такое заклинание. И моя сила, вместе со всеми щитами и прижизненными и посмертными знаниями, не помогли бы мне… Но его тут нет, как ты видишь. Его и у входа уже минут двадцать как нет. Он уехал, когда засёк меня. И твою лошадь прихватил. Учитывая место нахождения крепости и то, что стало с местностью… Это смахивает на убийство. Очень смахивает. Он тебе даже шанса на выживание не оставил.

— Тогда зачем вы оставили мне жизнь? Чтобы посмотреть, как я буду пытаться выжить в Пепельных Пустошах?

— Нет, — улыбнулся маг, — Я предлагаю тебе стать моим учеником.

— Учеником?! — от удивления я вскочил на ноги, — Почему?

— Ты не трус. Рационален и целесообразен. Хотел избежать драки со мной, понимая, что я сильнее и тебе просто не хватит сил и мастерства для нормальной драки со мной. Потом принял решение использовать в драке меч… И ты знаешь что такое честь. Ты был готов умереть, но не унижаться, вымаливая выход отсюда.

— И?

— И ты имеешь неплохую базовую подготовку. Именно базовую, — усмехнулся маг, — Я успел очень основательно поработать за эти века. У меня ещё при жизни были очень интересные задумки, а тут я смог многое воплотить в жизнь или проверить опытным путём. Так что ты можешь получить знания, которых гарантированно нет ни у кого.

— Лихо, — ответил я, — От таких предложений не отказываются.

— Я рад, что ты согласился, — улыбнулся лич, — Добро пожаловать в пограничную крепость номер тридцать семь.

Обучение у Ульва было своеобразным. Древний маг отличался невероятным хладнокровием, умением качественно объяснить и показать.

В первые дни, лич, фактически, ничему не учил. Вместо этого лич готовил какие-то ритуалы. Их целью было преобразование моих тонких тел и физической составляющей. Я же в это время решал бытовые вопросы.

На складах крепости хранились продукты, сохранённые заклинаниями заморозки времени, позволяющими хранить еду неограниченно долго. Кроме того, требовалось привести в порядок выделенное мне помещение — в нём оказались душевая кабинка, раковина умывальника и банальный унитаз… Только они не работали. В итоге, пришлось идти на склад и менять сантехнику. Затем была капитальная уборка и замена всего того, что требовалось заменить — хранилища содержали в себе массу мебели, столовых приборов и прочего полезного инвентаря. Всё это приходилось расконсервировать, привести в нормальный вид и перенести в теперь уже свою комнату — то, что стояло в помещении, в котором когда-то жил один из офицеров крепости, пришло в негодность, поскольку никаких сохраняющих заклинаний не имело.

Кроме того, если мой первый учитель всё объяснял, показывал, а потом заставлял делать, то лич поступал иначе. Он давал целую кипу методов достижения цели говорил:

— Приступай. Как ты получишь результат меня не колышит — хоть новый способ изобретай… И я делал.

В первое время мне казалось, что мастер просто издевается, но потом он объяснил причины такого подхода:

— Тер, дело в том, что многие приёмы в магии в разных руках работают с разной эффективностью. Или вообще не всегда и не везде работают. По этой причине я считаю, что нужно подбирать под себя набор привычных и удобных методов работы и практических умений, которые гарантированно будут тебе служить в любых ситуациях.

— А как же магические алфавиты?

— Это немного другое. Хотя и тут есть нюансы. В них, например, заклинание чужого авторства часто не работают у посторонних магов.

— Чем это вызвано?

— Не знаю. И никто не знает. Догадки есть, но подтверждения пока ещё никто не получил.

— Ну, хотя бы догадки я могу услышать?

— Конечно. Одна из них ведёт к следующему — у всех разное сознание. И у всех из-за этого будут разные удобные методы работы. Кому-то легче так, а кому-то этак…

Кроме того, я понимал — играю с огнём. Древний маг был безумен. Возраст, одиночество и отсутствие обычных человеческих радостей постепенно свели его с ума. Периодически он впадал в какое-то непонятное состояние и начинал раздавать приказы несуществующим людям. В такие периоды я старался забиться в какой-нибудь тихий тёмный уголок подземелий и не показываться этому чокнутому трупу на глаза. В минуты безумия Ульв был страшен. Он переставал следить за своей внешностью и тогда превращался из опрятного, лощёного мага-офицера в нечто отдалённо напоминающее человеческий труп недельной давности. Кожа почти мгновенно становилась светло-синей с зеленоватым оттенком, зрачки занимали всю радужную оболочку, лицо превращалось в неподвижную маску покойника, движения становились дёргаными, ломаными, как у простого поднятого… Но он имел некое подобие речи и даже пытался говорить… Хуже всего было именно это — речь. Булькающие звуки вместо нормальных слов… На уровне ментального восприятия до меня доносились отголоски его фраз образов: '…Энергию на внешние стены по максимуму! Активировать ловушки во внутреннем дворе! Донжон в купол изоляции! Персоналу уйти на нижние уровни! Активировать поглотители третьего и четвёртого секторов…'

При этом на астральном уровне были боль, ужас и отчаяние. Маг заново переживал прошедшие много тысячелетий назад бои, потери близких и друзей, крах его крепости. В такие периоды мне было жаль несчастного, но… Он сам выбрал свой Путь. Сам стал личем. Теперь он платит за своё посмертие.

Когда же безумие отпускало мага из своих цепких лап, он часами приводил своё мёртвое тело в нормальный вид и продолжал учить меня магии.

Кроме того, он провёл три ритуала, после которых я стал значительно сильнее. Не скажу, что мне теперь были доступны заклинания высшей магии, но я получил гораздо более развитую чувствительность, больший резерв энергий и значительную устойчивость своей физической оболочки в тем объёмам энергий, что имелись на астральном уровне. Теперь мне было проще и быстрее восстановить свои силы после магического поединка.

Ещё одним изменением были мои боевые качества. За счёт увеличившегося объёма резерва, я теперь мог оказывать уже полноценные прямые воздействия. Это выражалось в появлении в моём арсенале боевых заклинаний мгновенного действия, усиления ментальных способностей, подразумевающих внушения и различные формы иллюзий и много чего ещё полезного. При этом я каждый день продолжал делать упражнения по набору и выплеску энергий, контролируемому их выводу за пределы собственного организма и различному преобразованию. Нудно. Это было очень нудно. Сидишь себе в лотосе или полулотосе и впитываешь энергию через точки на ладонях. А потом ещё и преобразовать её надо в энергососуде в солнечном сплетении. Впрочем, это мелочи. Хуже было со стихиями. Вот тут я действительно попал.

Ульв обучил меня работе с проявлениями стихий. Для этого мне пришлось проводить длительные медитации у костра, чтобы научиться работать с опасной и своевольной Стихией по имени Огонь. В этих занятиях главным было ощутить пламя, настроиться на него, почувствовать его биение, пульс, дыхание… Научиться менять их… Это было тяжело. Очень тяжело. А когда Ульв стал натаскивать меня на поджигании предметов, я едва не рехнулся. Мне приходилось напрягать всю свою чувствительность, чтобы только начать нужные процессы. А для их поддержания требовались ещё более серьёзные усилия.

Затем были воздух, вода и земля. Впрочем, после опыта работы с Огнём, мне эти стихии давались заметно легче.

Моими стихиями были воздух и огонь. Благодаря этому мне оказались доступны и многие заклинания магии огня и некоторые приёмы этого направления. А Тьма, в которой меня инициировал покойный маг, проведя в один из миров астрала, оказалась хорошим подспорьем в развитии. Он называл эту Силу Абсолютом Тьмы или Истинной Тьмой.