Мне девятнадцать. Асмунд взял меня в ученики когда мне исполнилось двенадцать. С тех пор я изучал благородное искусство магии и не жалел об этом. Быть магом гораздо лучше, чем простым человеком. Даже если учитывать отношение общества к таким как я — к тёмным.

Обучение было достаточно нудным — каждодневные медитации, упражнения с мёчом и общая физическая подготовка.

Правда, действительно серьёзных знаний я за эти годы так и не получил. Светлые могли кидаться огненными шарами, создавать ураганы и бури, контролировать природу… А меня и моего учителя хватало разве что на проклятья и порчи. А при прямом столкновении шансов у нас бы не было в принципе.

Кроме того, в случае открытия обычными людьми наших занятий, нас ждал бы костёр — справиться с озверевшей толпой нам обоим было не под силу…

Пройдя около половины пути до лестницы, я зафиксировал сильный всплеск энергий смерти… Такое бывает тогда, когда рядом переходит в активное состояние дремавшая раннее нежить. Что ж, я, конечно, не магистр боевой магии, но тоже кое-что могу. К тому же, вряд ли, это что-то серьёзное. Скорее всего, кто-то приготовил для обороны толпу покойников, но так и не применил.

Через десяток шагов я понял всю ошибочность своего мнения — мне на встречу шёл лич.

С простым покойником, я бы справился. Для этого не требуется ни особых силёнок, ни ума — порвать каналы энергоструктуры и разорвать связь между физическим миром и астралом — плёвое дело. Этому учат в первые два года. Другое дело, что лич — нечто большее, чем простой конструкт с набором функций и минимумом собственных мозгов, привязанный к мёртвой плоти с искусственной энергоструктурой. Это мёртвый маг, осознанно решивший задержаться тут после своей смерти. И он, в отличие от живых, не имеет множества ограничений. Его энергоструктура не производит собственных энергий — она лишь проводник и переработчик… То есть, сейчас мне на встречу шёл мёртвый маг с неограниченным запасом энергий и явным желанием разделаться со мной — если бы он этого не хотел, то не гнался следом!

Как ни удивительно, но я побежал. Почему? Лучше меня будут считать трусом, но зато живым! Быть мёртвым героем мне не хочется. Да никто и не оценит этого — во-первых, некому, во-вторых, люди вообще не ценят что ближних, что дальних своих…

В любом случае, убежать мне не удалось. Видимо, этот лич как-то отличался от своих обычных собратьев. Вместо прямых атак, он ставил на моём пути барьеры, успешно загоняя меня в тупик. Там же, где он не успевал применить собственную магию, мёртвый использовал оборонные системы заброшенных, но вполне боеспособных подземелий — различные решётки, ямы и прочую дрянь.

Так или иначе, но этот ходячий покойник загнал меня в достаточно странное помещение, сильно смахивающее на комнату алтарного комплекса, смешанного с системами, характерными для друидских мест силы.

На полу были начертаны какие-то знаки, значения которых я не знал, а разбираться не только не хотел, но и не имел на то ни возможности ни времени — какие тут переводы, когда за спиной звучат ровные шаги покойника?

Когда стало ясно, что помещение станет моей могилой, я развернулся и, переведя все имеющиеся щиты в режим полной изоляции моей бренной тушки от внешнего мира, достал меч — если уж я не справлюсь магически, то на простой физической форме должен. Обычно личи не отличаются особой силой или скоростью… Однако, когда я увидел внешность лича, стало ясно — мне и тут не повезло.

Обычные личи были достаточно примитивными существами. Несмотря на сохранность интеллекта и многих черт той личности, каковой они являлись при жизни, мёртвые маги отличались некоторой тупостью и заторможенностью — искусственные энергоструктуры в любом случае уступали естественным и развитым при жизни элементам и не имели многих полноценных качеств, присущих живым существам… Рефлексы, например, отсутствовали гарантированно. Кроме того, обычные личи не следили за своей внешностью и общим состоянием организма, что существенно снижало их долговечность — разлагающаяся плоть слабо контролируется магией, да и не могут кости без мышц двигаться. Для этого столько энергии требуется, что магические способности личей полностью станут уходить на одни лишь передвижения в пространстве… Это ж не простой покойник с закольцованным личным временем, которому и магия-то не нужна — одна сохранность мышечной структуры…

Мой преследователь сохранил свою прижизненную внешность. Волосы, лицо, тело… Всё! Более того, он улыбался!!!

— Ну, молодой человек, вы и бегаете, — сказал лич, — Если бы не магия и местная система ловушек и блоков, то мне пришлось бы за вами побегать. А я, признаться, не мальчик. Не к лицу как-то в моём возрасте носиться по тёмным коридорам забытых подземелий, — добавил лич, ехидно усмехаясь.

На вид, он был старше меня года на два, на три. Не более. Высокий, худощавый, подтянутый. Коротко стриженные темно-русые волосы, светлая кожа и яркие голубые глаза. На нём была одета чёрная форма, на поясе висел короткий меч.

При жизни он, наверняка, был офицером и дворянином. Лощёный, утончённый. Даже сейчас он не делал резких движений и сохранял леденящее мою душу спокойствие. Такие привычки вырабатываются не парой-тройкой лет жизни в высшем обществе, а многие поколения. Точно! На среднем пальце левой руки был графский перстень с тремя поясами вокруг камня 'Чёрная Звезда'. Такие камушки были в кольцах одних лишь высших аристократов или представителей древнейших родов. То есть, тех, чья история насчитывает не менее пары-тройки тысячелетий.

— Кто вы? — удалось мне выдавить из себя — вид и уровень сознания покойного мага меня так потрясли, что я на некоторое время потерял дар речи, — И что вам от меня нужно?

— Ну, — продолжая улыбаться, покойник подошёл ближе, — Мне-то от вас точно ничего не надо, а вот вам, судя по визиту сюда, явно хочется получить что-то из хранящегося в МОЕЙ крепости.

— Меня сюда прислал учитель. Ему нужен кристалл-источник.

— Юноша, вашего учителя здесь нет. Да и вряд ли он сюда спустится. Глядя на уровень вашей подготовки, мне кажется, что он не относится к тому типу магов, что станут отвечать за своего ученика… Видимо, наши тёмные потом совсем деградировали, если в течении семи лет ТАК учили магии.

— Что вы собираетесь сделать со мной?

— Вы вор, молодой человек, — усмехнулся маг, — А что делают с ворами?

— Я не вор! — не знаю почему, но меня взбесило подобное отношение.

— А кто? Вы проникли на территории военного объекта государственной важности. Пытались украсть собственность вооружённых сил Империи, пытались скрыться с места преступления…

— Я будущий маг! И ты не имеешь никакого права называть меня вором, кусок мёртвого мяса! Наступила тишина.

Маг с явным удивлением смотрел на меня, скользя взглядом по лицу. Улыбка, наполненная ехидства и превосходства исчезла.

— Как ты меня назвал? — голос лича был тихим, ровным и мертвенно холодным.

— Кусок мёртвого мяса, проигравший войну и позволивший светлым перебить всех и вся на землях империи, — спокойно ответил я, — Из-за твоей не квалифицированности, таким как я теперь нет места в обществе, нас сжигают на кострах…

Договорить я не успел — магический удар снёс не то, что мои щиты, даже защиту, поставленную учителем. В следующую секунду что-то тёмное, густое и тяжёлое появилось из-за спины мёртвого мага и подняло меня над каменным полом.

— А вот за это я тебя помучаю, — усмехнулся маг, — Не тебе, сопляк, судить о том кто я и что я.

Придя в себя, я обнаружил, что лежу на каменном полу. Тело болело и исходило иглами, от чего я сделал вывод, что лежал достаточно долго.

— А, ведь, ты прав, парень, — раздался над головой спокойный голос лича, — Я действительно мёртвый кусок мяса, проигравший войну… С трудом встав, я посмотрел на лича.

— Будучи живым, я не смог бы так просто использовать Абсолют Тьмы в плотном мире, — продолжил древний маг, — Для получения таких сил, мне пришлось умереть… Мёртвой плоти всё равно, а вот живые ткани были бы уничтожены таким количеством энергии…