— Возможно, это так и есть, — признал мистер Вей. — Что так тебя интересует?

— Простенькая игра, — улыбнулся Темплер. — Мне показали ее в поезде по пути сюда. Говорят, в древности в Китае играли мандарины. «Донг Хай» или что-то вроде того. Все предельно просто. Играют тремя фишками в форме диска. На одной из них на обеих сторонах нарисован иероглиф, я заметил его крестиком, на другой этот иероглиф или крест нарисован только с одной стороны, а третья фишка остается чистой со всех сторон.

Тонкий ценитель азартных игр незаметно оказался за его столиком.

— О’кей, и каковы же правила?

— Фишки убирают в коробку или шляпу, перемешивают и по одной, не глядя, кладут на стол. Вам видна только одна сторона диска. Надо угадать, что находится на противоположной стороне, иероглиф или пустое место?

Каждому понятно, что если на столе лежит фишка иероглифом вверх, в игре участвует одна из двух фишек, а на ее обратной стороне иероглиф либо есть, либо нет. Шансы равны… Как говорится, пятьдесят на пятьдесят, или так кажется.

— Что ты хочешь сказать?

— Когда я старался угадать, что на обратной стороне, угадывал примерно в половине случаев, а парень тот гораздо чаще…

Мистер Вей склонился над фишками и погрузился в раздумья. С самого начала ему было ясно, что здесь скрывается какой-то трюк, которого он не знал. Кроме того, он старался разнообразить свой репертуар. На правильный ответ ушло не более минуты, но он и виду не подал, что разгадал шутку.

— Здесь нет ничего необычного, парень, — заметил он. — Просто людям кажется, что если они не выигрывают, — значит, их обманывают.

— Но зачем изобретать подобную игру, когда можно было просто бросить жребий. Те же пятьдесят на пятьдесят, и никаких хлопот с фишками и шляпой.

— Откуда мне знать? Может, эти мандарины были настолько богаты, что у них никогда при себе не было мелочи или им не нравилось бросать монету. Как вообще начинается любая азартная игра?

— Но равные шансы…

— Что может быть сложнее, чем рулетка. А между тем, больше половины играющих в казино ставят на равные вероятности: красное — черное, чет — нечет, верх — низ. Это кажется им самым эффективным способом игры… Кстати, а почему бы нам не сыграть? На этот раз вам может повезти, и это будет доказательством равных шансов.

— Можно еще раз испытать свое везенье, — принял вызов Саймон. — Какую установим ставку? Пять баксов на обременят, надеюсь?

— Обычно я не ставлю меньше десяти, иначе игра не стоит свеч, но если вы стеснены в средствах…

— О’кей, — перебил Святой. — Пусть будет десять.

Он сгреб фишки в шляпу и перемешал их под столом.

— Кто первый?

— После вас, — уступил мистер Вей.

Саймон начал игру. Когда он оторвал руку от стола, на верхней стороне фишки стоял крест.

«Пусто», — сказал Темплер и перевернул ее. Так оно и оказалось. Теперь мистер Вей перемешал фишки и положил одну перед собой. На ней был нарисован крест.

— Крест, — сказал он и перевернул ее.

Другая сторона была чистой. Играл мистер, Вей хладнокровно. Несколько партий, и его карман облегчился сотни на три, но он сохранил спокойствие: на его стороне был математический расчет. И здесь он совершил ошибку, как простой любитель: предложил удвоить ставки. Удача отвернулась от него, и через несколько минут касса Святого пополнилась еще на пять сотен. Ставки опять удвоили, и Темплер сразу же выиграл два раза подряд.

— Это становится однообразным, — заметил мистер Вей. — Попробуем что-нибудь другое.

— Но мне только начало везти, — возразил Саймон. — Дайте отвести душу, в конце концов, это не может продолжаться бесконечно.

Мистер Вей пересчитал остатки наличности.

— Тогда вам придется взять мой чек — мои запасы подошли к концу…

— Чертовски сожалею, — перебил Темплер, но я не могу нарушить клятвы, данной бабушке на ее смертном одре, — играть только на наличные…

— Мне кое-что неясно, — сердито проворчал мистер Вей, — и я хочу еще раз взглянуть на эти фишки.

— Пожалуйста, — обиженно буркнул Святой. — Не забывайте, что один умный человек любил говорить: «Некоторым людям кажется, что если они не выигрывают, то это значит, что их обманывают».

Мистер Вей поднялся и молча ушел.

— Но как вам это удалось? — расспрашивала его Хильда Мейсон.

— Железная логика. Вы видите: две фишки двойные, и только на одной изображения не совпадают. В шляпе лежат три фишки и достаются оттуда наугад, так, что шансы извлечь из шляпы двойную фишку — два к одному, то есть вы выигрываете два раза из трех, если считаете все фишки двойными. Тик сообразил это сразу.

— Но почему же тогда он проиграл?

— Потому что я жульничал, — гордо заявил Святой. — Я добавил еще одну фишку, но только с одним крестом. Мне приходилось то подкладывать ее, то убирать, и этим я влиял на вероятность выигрыша… Кстати, вы проиграли ему семь сотен?

— Но мы не можем их принять от вас, — голос Хильды дрогнул.

— А почему бы нет? Ведь это ваши деньги, и я сделал это, чтобы вы не уехали домой, прежде чем мы получше узнаем друг друга…