— Рад видеть вас, Двенадцатый Разумный.

— Я счастлив еще раз оказаться на борту «Беглеца», уважаемый командор.

— Надеюсь, вы передадите мои наилучшие пожелания Возлюбленной.

— Буду рад сделать это, командор Юби Рой.

Юби помог Двенадцатому снять скафандр и проводил гостя в резервную рубку. Вся аппаратура была выключена. Грустное место. Юби вспомнил, как здесь беспомощно всхлипывал Паско, в то время, как наркотики железной хваткой сдавливали его горло. Голографический призрак Паско был пойман, но теперь Юби сам начинал чувствовать себя привидением, одиноко слоняясь по опустевшему кораблю, покинутый и забытый всеми.

Юби коснулся поручней и повернулся лицом к Двенадцатому.

— Я рад, что Клан Ластр попросил об этой встрече.

— Клан Ластр не забывает, что «Беглец» — наш первый партнер среди людей.

Юби подумал, что, возможно, он, в конце концов, получит отдельный контракт.

— «Беглец» всегда будет считать Клан Ластр своими лучшими друзьями.

— Возлюбленная надеется, что Клан Ластр и «Беглец» могут быть полезны друг другу. Возможно, мы договоримся независимо от соглашения между Кланом Ластр и Кланом де Соарес.

— Слава Возлюбленной! — воскликнул Юби. Радость переполняла его. Может быть, Возлюбленная собирается нанести предательский удар Марко?

— Слава Возлюбленной, — ответил Двенадцатый.

— «Беглец» рад оказать услугу своим друзьям.

— Слава «Беглецу»!

— Слава.

Двенадцатый изменил положение тела, чтобы иметь возможность смотреть на Юби тремя глазами.

— Клан Ластр хотел бы купить у «Беглеца» знания. Знания, уважаемый командор, а не оборудование.

— Понимаю, — Юби насторожился. — Что же хочет получить Клан Ластр?

— Возлюбленная желала бы обладать технологией производства некоторых элементов искусственного интеллекта.

«Готов поклясться, что она получит это», — подумал Юби.

— Могу я узнать, что именно интересует Возлюбленную? — спросил Юби, уже заранее зная ответ.

— Клан Ластр хотел бы научиться производить сверхпроводящие материалы.

«Это первое», — подумал Юби.

— Очень хорошо, — произнес он вслух.

Двенадцатый замер. Жгутики его дрожали.

— Означает ли это, что вы владеете данным секретом, командор?

— Он… доступен, Двенадцатый Разумный.

— Мы также хотели бы получить технологию производства элементов для передачи электрических сигналов со сверхсветовой скоростью.

«Это второе», — подумал Юби.

Торжество охватило его. Кажется, он получил козыри в борьбе против Марко.

Макроатомные переключатели и сверхпроводники. С ними Возлюбленная сама сможет создавать системы искусственного интеллекта.

Вся необходимая информация хранилась в банке данных «Беглеца». Эти технологии не являлись секретом. Юби даже мог сам выращивать макроатомы в «чистых камерах» «Беглеца».

— Клан Ластр предлагает крупную сделку, — сказал Юби.

— Возлюбленная надеется, что сделка будет взаимовыгодной, — ответил Двенадцатый. — За каждую технологию Возлюбленная предлагает двенадцать партий любого груза по выбору командора Юби, если, конечно, она будет в состоянии его изготовить. Этот контракт будет независимым от любых соглашений с Кланом де Соарес.

— Сожалею, но «Беглец» не может согласиться меньше, чем на двадцать партий товара за каждую технологию, — заявил Юби.

Торговался он чисто автоматически. Он еще не решил, хочет ли вообще заключить эту сделку.

Юби подумал, что Возлюбленная великолепно все разыграла. Сначала она угрожала отдать Марко контроль над торговыми операциями и ограничить деятельность «Беглеца», а затем предложила Юби выход. Он мог заработать и одновременно сбить цену Марко.

Одно было ясно. Если он продаст технологии, то вся дальнейшая торговля с инопланетянами рухнет. Искусственный интеллект являлся высшим достижением человечества, тем, что Возлюбленная хотела получить больше всего.

Холодная дрожь пробежала по телу Юби, когда он понял, что ему необязательно принимать решение прямо сейчас. Он может сокрушить Марко в любой момент.

«Не торопись, — подумал он. — Нужно получить его контракт. Подождать, пока он расширит свое дело, а затем нанести удар».

— Может ли уважаемый командор получить нужную информацию сейчас? — спросил Двенадцатый.

— Информация будет доступна только после того, как я, по крайней мере, еще раз вернусь в человеческое общество.

Ему нужно выиграть время. Посмотреть, что сможет сделать Мария на борту «Абразо».

Или ему удастся справиться с Марко другим способом.

— Желает ли командор Юби Рой заключить контракт прямо сейчас?

Юби улыбнулся.

— При всем уважении к Возлюбленной и Клану Ластр, нужная информация может оказаться недоступной. Я хотел бы сначала получить ее, а потом заключать соглашение с Кланом Ластр.

— Как уважаемому командору будет угодно.

— Пожалуйста, передайте мою благодарность Возлюбленной за то, что она обратилась к «Беглецу».

— Я счастлив быть посредником в ваших переговорах.

С бьющимся сердцем Юби плыл в пространстве резервной рубки. Если бы Возлюбленная передала свое предложение раньше, то он не позволил бы Марии жертвовать собой.

«Слава Возлюбленной».

«Был ли командор заинтересован?»

«По мнению данного индивидуума, да».

«Говорил ли командор правду, когда сообщил, что в данный момент не обладает необходимой информацией? Или это просто хитрость?»

«Слава Возлюбленной. Этого данный индивидуум не может сказать. Все возможно».

«Предлагал ли командор перечень грузов в обмен на технологии?»

«Слава Возлюбленной, нет».

Последовала секундная пауза.

«Командор имеет ограниченное представление о последствиях своих действий».

«Возможно, это просто хитрость».

Двенадцатый с опаской высказал это предположение. Интересно, почему он чувствовал побуждение доказать разумность поведения Юби?

«Возможно».

У Двенадцатого создалось впечатление, что Возлюбленная невысоко оценивает вероятность этого.

«Неспециализированный Разумный номер Двенадцать, следующий твой визит будет на корабль Клана де Соарес. Я хочу, чтобы ты подтвердил, что контроль за торговыми операциями находится полностью в руках командора Марко».

«Данный индивидуум счастлив служить своей Возлюбленной», — вежливо ответил Двенадцатый.

«Ты сомневаешься в мудрости Моей стратегии?»

Холодный ужас заполнил сознание Двенадцатого. Возлюбленная была для него божеством, и сомневаться в ее мудрости — непростительное святотатство. Он тщательно подбирал слова.

«Клан де Соарес показал свою жестокость и коварство. Данный индивидуум опасается последствий передачи им контроля за всей нашей торговлей».

Ответ Возлюбленной был краток.

«Если Клан Ластр получит передовые технологии людей, то Мне больше не будет нужен Клан де Соарес».

«Слава Возлюбленной, пусть будет так. Но мы еще многого не знаем о людях».

«Я понимаю все, что Мне необходимо понимать.

Двенадцатый почувствовал идущие из мозга Возлюбленной волны враждебности. Ему опять стало страшно.

«Слава Возлюбленной, — бормотал он. — Слава, слава, слава».

Мысли Возлюбленной покинули сознание Двенадцатого, хотя нервные окончания не отсоединились. Он ощущал, как бы издалека, устрашающую работу ее необъятного мозга.

Холодная неприятная мысль закралась ему в голову, и он непроизвольно вздрогнул. Двенадцатый понял решение Возлюбленной и осознал, что его сопротивление этому решению обусловлено их с Возлюбленной различной природой.

С самого начала взаимоотношений с людьми Возлюбленная раз за разом шла на ужасный риск — она решилась, несмотря на опасность заражения, открыть свой мозг для человеческого языка и человеческих мыслей, пожертвовав множеством своих слуг, лишившихся разума; она осмелилась установить торговые отношения с людьми, которые могли использовать информацию о возможностях Возлюбленной, чтобы напасть на нее; она не побоялась предложить чужую, не до конца понятную технологию другим независимым существам, рискуя распространить заражение дальше; и, наконец, не в состоянии полностью понять последствия и природу происходящего, Возлюбленная теперь решила столкнуть два человеческих клана, чтобы получить то, что ей нужно.