«Слава Возлюбленной! Надеюсь, ее план увенчается успехом».

Надежда отчаянно забилась в его сердцах.

«Мне требуется дополнительная информация, Двенадцатый».

«Данный индивидуум — слуга Возлюбленной».

Он подумал, что потом последует его дезинтеграция. Если, конечно, у него есть нужные Возлюбленной сведения.

«Мы записали переговоры между „Беглецом“ и кораблем клана де Соарес, но не можем перевести их. У тебя есть какие-нибудь предположения?»

«Возможно, это голографические изображения. Тогда нам нужен специальный приемник».

«Ты выяснил его конструкцию?»

Надежда Двенадцатого угасла.

«Нет, Возлюбленная».

«Ты добыл информацию о компьютерах?»

Двенадцатый подумал, что его положение становится все хуже и хуже.

«Данный индивидуум знаком только с внешним видом компьютеров и некоторыми приемами работы на них».

«Под Моим наблюдением Разумные разобрали один из компьютеров с „Беглеца“. Выяснилось, что он представляет собой грубый аналог нервной системы, а его мощность обеспечивается скоростью вычислений. Удалось понять конструкцию некоторых элементов, но не основные принципы его работы».

«Слава!»

«Мы обнаружили компоненты, которые обеспечивают прохождение электрических сигналов со скоростью, большей скорости света».

«Данный индивидуум полагал, что скорость света является абсолютным пределом для электромагнитных волн», — удивился Двенадцатый.

«Это было и моим убеждением».

Двенадцатый был поражен. Возлюбленная признала ошибку в своих фундаментальных воззрениях. В это невозможно было поверить.

«Слава, слава! — заикаясь, пробормотал он.

Возлюбленная проигнорировала его ответ; волны тревоги передавались Двенадцатому через ее нервные окончания.

«Некоторые компоненты не оказывают сопротивления электрическому току. Мы проанализировали их состав, но технологию их производства невозможно определить, пользуясь лишь перечнем составляющих. Получение данной технологии будет твоей главной задачей в будущих переговорах».

Страх и надежда боролись в сердце Двенадцатого.

«Данный индивидуум должен снова выступать от имени Возлюбленной? — спросил он.

«Таково Мое желание. У тебя большой опыт».

«Слава Возлюбленной!» — никогда еще ритуальный ответ не звучал так искренне.

«Твой разум заражен человеческими мыслями. Я хочу исправить некоторые твои ошибки».

«Да, Возлюбленная».

«Ты ошибся в определении природы являвшегося тебе изображения. Бог — вымышленный персонаж, а не реальное существо».

«Данный индивидуум не понимает, Возлюбленная».

«Для Моих целей и не требуется твоего понимания, Двенадцатый. Я имею достаточное представление о драматических произведениях, чтобы распознать иносказания. Ты должен лишь знать, что никакие человеческие боги не имеют к тебе отношения».

«Да, Возлюбленная», — озадаченно пробормотал он. — Слава Возлюбленной».

«Бог, который говорил с тобой — просто хитрый трюк, придуманный людьми, чтобы ты держался подальше от их врагов».

«Да, Возлюбленная».

Мысли Двенадцатого путались. Неужели Возлюбленная знакома с драматическими произведениями?

«Будешь ждать Моих дальнейших указаний. А пока приведи себя в порядок».

Нервные окончания Возлюбленной отсоединились от него. Двенадцатый в одиночестве повис посреди помещения. Печаль охватила его.

«Возлюбленная понимает драматические произведения», — думал он.

Он ощущал смутную обиду от открытия, что существует иная, незнакомая ему жизнь, в которой Возлюбленная вместе с другими независимыми организмами получает удовольствие от театра и других недоступных ему развлечений и не делится своими ощущениями со слугами, даже самыми доверенными.

По крайней мере, она сохранила ему жизнь, даже если это и явилось результатом несчастного случая, произошедшего с другим слугой. У него все еще оставалась возможность доказать свою полезность, убедить Возлюбленную, что он нужен ей.

Сделать себя как можно более ценным.

Надежда Юби умирала.

Двенадцатый уже три дня находился на борту корабля Возлюбленной, и не выходил на связь с «Беглецом». Последний контейнер был доставлен в грузовой отсек корабля, а компьютеры «Лахор» переданы Возлюбленной. «Абразо», который двигался с меньшей скоростью, приближался к месту встречи. От Возлюбленной тоже не поступало никаких сообщений, хотя она, несомненно, заметила, что два корабля прекратили конкурировать друг с другом.

Когда, наконец, пришел ответ от Возлюбленной, Юби уже догадывался, каким он будет. Они с Марией сидели в рубке и смотрели на бегущие по дисплею буквы. Клан Ластр получил новое предложение от «Де Соарес Экспрессуэйз».

Отчаяние охватило Юби. Ярость его давно прошла.

«Опять проиграл, — подумал он. — Как всегда. Как Паско. Наконец, поймал удачу и тут же все потерял».

— Настоятельно советую Возлюбленной пересмотреть свое решение, — напечатал он.

«Бессмысленно, но надо же что-то ответить».

Он нажал на клавишу «ПЕРЕДАЧА» и взглянул на Марию.

Она прикусила верхнюю губу. В ее широко раскрытых глазах бушевала холодная ярость.

— Вот сволочь, — сказала она.

Юби с удивлением посмотрел на Марию.

— Я не позволю им сделать это! — ее бледные щеки залил яркий румянец. — Расскажи мне о своем плане, а я раскрою свой.

«Слава Возлюбленной! Данный индивидуум покорно просит внимания».

«Можешь спрашивать Неспециализированный Разумный номер Двенадцать, — ответ Возлюбленной прозвучал холодно. Она не поощряла инициативу среди своих слуг.

«Если данный индивидуум будет продолжать вести переговоры с людьми, то ему полезно было бы знать ценность обмениваемых товаров. Данный индивидуум просит сообщить результаты торговых сделок Клана Ластр с другими кланами».

На некоторое время Возлюбленная погрузилась в размышление.

«Твой вопрос не лишен смысла», — заключила она.

Затем Двенадцатый почувствовал, как нейроны Возлюбленной проникают в его мозг, внедряясь в зрительные и слуховые центры.

Внезапно волна необычных ощущений обрушилась на него, и его сознание растворилось в потоке чувств. Нервы Двенадцатого, казалось, не выдержат ощущения сверхсветовой скорости. Он осознавал себя громадным, плывущим сквозь пустоту телом. Информация поступала от расположенных на его прочной коже сенсоров. Он чувствовал прикосновение излучения к своему телу, турбулентные потоки тепла, текущие от нагретой солнцем стороны к той, что находилась в тени. Его кости скручивались гравитационными силами, сжимались под действием перегрузок, в его сердце пылала сингулярность, похожая на дикого рассвирепевшего зверя в своем магнитном сосуде. Перед его внутренним взором мелькали цифры. Он не успевал следить за слишком быстрыми вычислениями. И где-то вне его сознания находилось что-то еще, единственная вещь во вселенной, оставшаяся выше его понимания, холодная, чужая, пугающая.

Двенадцатый догадался, что воспринимает корабль как пилот Возлюбленной, чье тело и мозг соединены с сенсорами судна. Он чувствовал, как напрягается разум пилота в попытке превысить свои возможности, как сгорают кислород и питательные вещества в его организме, как старается он быстрее и точнее выполнить свою задачу. Он ощутил растерянность пилота, когда его пальцы пытались угнаться за мелькающими в мозгу цифрами. Двенадцатый понял, что пилот вводит данные в компьютер, и что странным объектом вне сознания пилота является именно компьютер для управления перемещениями в подпространстве.

Затем напряжение пилота ослабло. Последние данные были введены в компьютер. Двенадцатый ощутил угнетенное состояние пилота, растущее в нем чувство утраты и догадался, что обычно пилот шел дальше этого момента и контролировал сингулярность до тех пор, пока его мозг справлялся со все ускоряющимся потоком данных.

Дисплеи компьютера мерцали. Пилот был поражен скоростью потока данных.