— Я…

По щекам Киа потекли горячие слезы, сердце разлеталось на мельчайшие куски, хотелось закричать, но не хватало сил. Она улыбнулась и прижала палец к его губам.

— Тшшш…не говори.

Боль прожигала сознание, казалось, это происходило не с ней, а с кем-то другим… настолько это было ужасно. Наклонившись, она поцеловала его в губы, чувствуя на своих щеках прерывистое дыхание, и вдруг оно… стихло. Он лежал перед ней, все так же улыбаясь, но взгляд его остекленел, и грудь не вздымалась в усилии сделать вдох. Киа сжала его голову.

— Нет, прошу… нет… нет!

Она закричала — это из-за нее он умер, из-за нее! Боль затуманила ее рассудок, она ничего не замечала вокруг, пока до нее кто-то не дотронулся…

— Киа, это я, Клем… Киа!

Киа обернулась и сквозь слезы улыбнулась. Клем… Грог… они здесь, они все исправят, сделают так, чтобы Мелакор ожил, и вновь все было в порядке.

— Клем… Клем!

Киа вскочила на ноги и обняла гнома, который стоял с хмурым лицом и смотрел куда-то в сторону, а не ей в лицо.

— Клем, где Грог? Клем…

— Киа, Грог…

Киа оцепенела, боясь услышать продолжение. Клем закашлялся, по его лицу медленно стекали слезы, он, шмыгнув носом, вытер их рукавом.

— Грога больше нет с нами, он погиб.

Киа отскочила и, споткнувшись об Мелакора, упала на землю.

— Нет, ты врешь… ты врешь. Грог не мог погибнуть… Нет! Скажи, что это неправда, скажи!

Клем печально посмотрел на эльфийку и покачал головой.

— Киа, он умер. Он пытался защитить тебя. Проклятый сейчас около него. Стой, Киа!

Эльфийка побежала, не разбирая дороги, желая увидеть своего наставника, друга. Слезы застилали глаза, мешая хоть что-нибудь разглядеть, боль обжигала изнутри… Ее кто-то остановил. Она всмотрелась в Проклятого, тот стоял, понурив голову, смотря на труп, лежащий у его ног. Киа опустила взгляд и поняла, что это тело Грога. Она вновь закричала, зажимая рот рукой. Голова гнома лежала чуть вдалеке, глаза его были закрыты.

— Нет!

Она упала на колени рядом с телом, сжимая его руку. Мир для нее стал рассыпаться на мелкие кусочки, как до этого сердце. В душе разрасталась пустота, пожирая все чувства, как голодный зверь…

Киа подошла к Мелакору, поцеловала в губы, прощаясь, и закрыла ему глаза. Затем подошла к Грогу, сжала его руку и склонила голову, отдавая дань памяти и уважения. Отойдя немного назад, она кинула факел, и огонь яростно набросился на хворост, которым были обложены тела погибших. Языки пламени взметнулись ввысь. Боль исчезла, осталась лишь пустота. Ей было все равно, что будет с ней дальше, она не знала, для чего жить, зачем? Жар опалял глаза, но она не отходила назад, желая раствориться в огне, исчезнуть. Кто-то дотронулся до ее плеча и потянул назад. Ей было не интересно, кто это, она раздраженно передернула плечами. Почему ее не оставят в покое, не дадут окунуться в пустоту, не дадут забыть про все…

— Киа, до того, как мы наткнулись на ваш отряд, Грог просил передать тебе вот это в случае, если он… умрет.

В руку Киа вложили что-то тяжелое. Она склонила голову, с отстраненным вниманием посмотрев на то, что находилось в ладони. В ней лежала рукоять, испищренная древними рунами. В центре нее покоился рубин, обрамленный изображением медведя — символом силы.

Снова посмотрев на костер, она прошептала:

— Зачем мне это?

— Это подарок Грога… он хотел, чтобы ты его сохранила.

— Хорошо.

Рубин заискрился, отбрасывая ярко-красные отблески на лица эльфийки и гнома. Через мгновение свет погас, и стало заметно, что камень теперь обрамлен изображением рыси — символом ловкости.

— Киа, пора двигаться в путь.

— Зачем? Все погибли. Никого уже нет.

Клем покачал головой.

— Вряд ли это единственный отряд, который тебя ищет… Нам пора, пойдем.

— Я хочу остаться одна. Не беспокойтесь.

Оглянувшись, Клем вопросительно посмотрел на Проклятого. Тот, кивнув, развернулся и удалился вглубь леса. Тяжело вздохнув, Клем медленно пошел к лошадям. Киа закрыла глаза, отблески огня проникали в волосы, создавая огненный ореол вокруг головы. Не хватало сил на слезы, поэтому Киа лишь стиснула зубы.

— Прощай.

Эльфийка развернулась, и резкий порыв ветра бросил волосы в лицо, всколыхнув пламя за спиной… Небо закрыли темные, рваные тучи, казалось, оно решило оплакать павших воинов. Луна пожелтевшим оком освещала одиноко идущую фигурку с поникшими плечами, гнома, державшего под уздцы двух скакунов и затаившегося в лесу получеловека. Тишину разорвал вой, наполняя ее горестным эхом.

— Господин, связь с отрядом прервалась, — слуга, склонив голову перед гномом, чья седая борода едва достигала колен, а волосы были заплетены в косы, лишь изредка посматривал на него краем глаза.

Гном вскочил, гневно глядя на собеседника.

— Ты уверен?

— Да… — слуга в испуге отскочил, когда Дрегар швырнул в стену огненный шар.

— Вон! Хотя… — немного успокоившись, он присел на стул, — позови мне Арго.

Взяв в руки кусок мяса, Дрегар жадно откусил от него. Жир стекал по его подбородку, пачкая черную мантию с золотой окантовкой. Он поднял бокал с вином и сделал большой глоток. Стук в дверь отвлек его внимание. На пороге стоял низкорослый даже для его расы гном, волосы были заплетены в косу, также как и борода. Его черные глаза поблескивали маслянистым блеском, выглядывая из-под нависающих седых бровей. Тело было увито мышцами, которым позавидовали бы и молодые.

Дрегар махнул рукой, призывая его к себе. От пальцев, унизанных перстнями, веером разлетелись капли жира.

— Зачем звали, господин?

— Собери отряд, ты немедленно выезжаешь в путь!

— Цель нашего путешествия?

— Эльфийка.

Арго склонил голову, прощаясь. Ему вдогонку донеслось:

— Собери своих лучших воинов! Она находится под опекой Грога и Клема. Для нашего народа это позор, так что ты можешь их спокойно уничтожить.

— Клем?

— Да… Это тебя смущает?

Арго отрицательно покачал головой.

— Нет. Нисколько.

Дрегар, когда Арго исчез из его поля зрения, махнул рукой, и дверь с тяжелым грохотом захлопнулась. Он погладил свою бороду и улыбнулся:

— Ну что ж, ты скоро будешь у меня.

Королевство Мирит, город Гарэд13.

Рыночная площадь пустовала, только изредка проходили компании молодых людей, которые либо еще не ложились, либо уже встали. Такую пустоту в этой части города можно было наблюдать очень редко. Обычно так бывало после очередного Дня торговцев, когда все, и бедняки, и богатые встречались на рынке за кружкой эля или бокалом дорого вина. В этот день на площади проводились концерты и на прилавки выкладывались самые качественные и дорогостоящие товары. Праздник торговцев всегда славился своим пестрым обрамлением, объемом гуляк и количеством выпитого эля — напитка богов. Гулянья обычно продолжались всю ночь, поэтому с утра рынок находился в запустении, но через некоторое время будничная жизнь входила в свою колею.

Но стоило пройти по узенькой улочке от рыночной площади в сторону центра города, проскользнуть через такие же узкие проходы между домами, то можно было увидеть совершенно другой мир, резко отличающийся от веселого и беззаботного. Эта часть города, безмолвная и угрюмая, считалась недосягаемой для обычного гражданина Свободной империи. Территория Красной звезды была самой загадочной. На улицах, принадлежащих ей, нельзя было увидеть красивых белокаменных дворцов. Здесь располагались типовые квадратные здания разного предназначения. Большинство из них служили лабораториями или бараками, только изредка можно было найти таверну или другие увеселительные заведения. В центре стояла огромная башня, как стрела, направленная в небо. Некогда белый камень полностью покрыя слоем копоти и пыли. Во времена войн эта обитель не раз оказывалась под осадой, но всегда оставалась неприступной. С самого раннего утра здесь властвовала тишина. Только в одном из многочисленных окон этой башни сиял трепещущий огонек.