— Ах, мама, что это? — испуганные глаза сощурились, и маленький пальчик показал через стекло на тень.

— Где? А, не бойся, это всего лишь крыса. Уйди от окна, мало ли что может случиться в такой страшный день, сегодня на улицах только крысы и показываются.

И мать отвела мальчика в комнату.

А то, и правда, была крыса, старая прожорливая крыса. Она старательно искала, чем поживиться и где бы переждать дождь. Почуяв приятный запах, она двинулась дальше в подземные переходы, приближаясь к источнику пищи. В старинных каменных туннелях, находящихся под городом было темно и сыро. И вдруг мимо промчался огненный шар, зацепив усы грызуна.

— Ненавижу этих чертовых крыс — терпеть не могу.

— А тебе-то какая разница, ты же летаешь, — голос Орикона был непривычно хриплым и уставшим.

— Ну и что, что летаю, я их просто не люблю, — фея еще пару раз пустила в темноту сгустки пламени и на этом успокоилась.

— Будь добра, не трать попросту силы, они нам еще пригодятся. Пока не ясно, как может измениться состояние Тэя, — проворчал старик, вглядываясь в лицо юноши, лежащего на мокрых тряпках.

Лицо Тэя было бледным. Руки сложены крестом на груди. Он напоминал покойника, только размеренное дыхание давало понять, что он еще жив.

— Мне кажется, что с ним творится что-то неладное!

— Вот именно, неладное, Орикон. Он же ни жив и ни мертв, ни одно лечебное заклятие на него не действует, — Вэя старалась говорить как можно спокойнее.

— Нет, я имею в виду, что с ним не все в порядке там, где он сейчас находится.

— Если бы мы знали больше о посланниках "за сбежавшими душами", меч одного из которых и привел Тэя в такое состояние, то могли бы делать какие-то выводы, но сейчас мы можем только строить предположения. А для мага не очень-то хорошо ориентироваться только на догадки, — сказала фея, подлетая ближе к собеседнику.

— Да, знаю, но нельзя же просто сидеть и ничего не делать. Он попал в беду, спасая меня, и я не могу просто сдаться, тем самым оставив его в руках судьбы. Надо что-то делать, мы должны что-то придумать, но вот что именно.

Тело парня содрогнулось и начало дергаться в конвульсиях.

— Придержи его своей магией! — крикнул Орикон.

В одно мгновение, как по приказу, Тэй успокоился. Его обвили древние нити лесного народа. Они были толщиной с канат и цвета морской волны. Подойдя ближе к юноше, волшебник положил ему на лоб свою холодную, состоящую из плотного потока воздуха руку.

— Да нет, похоже, все в норме, лоб такой же холодный, как и был с момента боя. Да с ним все… Ох-х-х, а-а-а… — в глазах Орикона промелькнули картины жутких мучений; запах гари и пепла ударил в нос, придавая увиденному еще большую реальность.

Вдалеке вращалась странная каменная площадка. На ней вздымались ввысь семнадцать огненных столбов, а в центре этого горящего круга находилось тело юноши. Оно было заковано в цепи, перехватывающие руки и ноги. Перед человеком стояла неописуемой красоты женщина. Она была облачена в черный облегающий кожаный костюм. На плечах темной красавицы висел косой плащ, который прикрывал только правое плечо. Она держала свои изящные руки на груди и внимательно наблюдала за пыткой, облизывая губы. Ей нравилось видеть мучения, и ее, может быть, даже возбуждала человеческая кровь. Парень громко закричал от боли. Сквозь его тело пробивался черный, все уничтожающий луч, но исчезнуть навсегда парню не давали, лишь только разрешали приблизиться к смерти и возвращали обратно. Его лицо исказилось от боли, оно выглядело страшно уставшим и старым по сравнению с юным телом. Несчастный чем-то напоминал Тэя.

— Ты можешь прекратить его мучения, маг Орикон! Или увеличить! Все зависит от тебя и твоего решения.

Женщина наслаждалась этими словами, выговаривая их медленно и отчетливо:

— Твой друг явно любит боль.

На этом видение померкло, только последние слова черной ведьмы настойчиво звучали в ушах:

— Хотя… пожалуй, я его оставлю себе, вместо тебя, а ты можешь забирать свое бренное тело обратно. Удачи!

Теперь уже живой Орикон в темно-зеленых одеяниях склонился на колени, медленно упал на руки, и раздался его тихий плач. Слезы, настоящие слезы, стекали по щекам волшебника и падали на пол, вбивая пыль в землю.

— Я… я убил его, убил своими деяниями.

Прямоугольная комната была окутана мраком, лишь только в центре широким столбом проливался лунный свет. Четыре вооруженных человека оббегали стоящие у алтаря статуи и готовились к битве с незнакомцем. Они не знали, кто посмел посягнуть на святыню, тем более в одиночку. Но тот, кто прорвался, знал, что делает: он стоял возле дальней стены, одетый в красную робу с желтой вышивкой по краям. Руки нарушителя поднялись вверх, заставляя энергию, льющуюся сквозь них, выйти наружу. Сгустки света, сорвавшиеся с его ладоней, растягивались, удлиняясь и становясь острее. Они падали вниз градом иголок, уничтожая все на своем пути. Тишину нарушил первый предсмертный крик. Иглы света разлетелись в разные стороны и достигли очередной жертвы за считанные секунды. Еще один крик заполнил помещение и вмиг затих. Волшебник удовлетворенно оглядел картины, нарисованные на стенах кровью убитых.

— Да, давно я не чувствовал вкуса победы, даже успел позабыть приятное ощущение чужой смерти. Ладно, пора заканчивать с этим делом, — он вторично вскинул руки и произнес слова силы, данные ему богами. Магические кольца зашевелились и, под воздействием заклинаний, сорвались с рук каменных владельцев, устремляясь к новому обладателю.

— Вот то, что нужно — идите ко мне. Я о вас позабочусь, — издевательская усмешка скользнула по губам мага. — А это еще что за…

Обе статуи Хранителей колец содрогнулись. От них начали отваливаться куски камня. Под осыпающейся пылью проступила кожа, покрытая маленькими блестящими чешуйками. В руках скульптур засветились мечи, выкованные из огня и льда.

— Так… вот об этом меня никто не предупредил. Ладно, ребята, повеселились — и хватит, а мне пора уходить, — с этими словами волшебник растворился в воздухе.

Дикий рев статуй разбудил весь город, оповещая, что охота за вором началась.

Королевство Мирит, деревня Сечень

— Сынок, ты, главное, не волнуйся, езжай медленно и будь аккуратен. У нас еды еще на три дня хватит, а дальше останется еще четыре — продержимся, потерпим. А вот когда ты вернешься, мы устроим настоящий пир, хорошо?

— Да, пап, я уж постараюсь быстрее добраться до следующего поселка и продать там товар. Не волнуйтесь, скоро вернусь.

Здоровенный детина положил руку на плечо маленького хрупкого старичка:

— Ну я поехал, пап?

— Куда ты поехал без еды? Сынок, я не отпущу тебя в дорогу без куска хлеба.

Из дома, медленно передвигаясь, вышла пожилая женщина. Она держала в руках маленький сверток.

— Со мной ты еще не попрощался.

Вслед за ней из дома выбежала девочка, но старуха резко прикрикнула:

— Лия, иди в дом, на улице холодно. Брат скоро вернется, и вы, как всегда, поедете в лес на прогулку. А пока не мешай ему собираться.

Девочка нехотя остановилась, а мать передала сыну еду и уже шепотом добавила:

— Она так любит, когда ты читаешь ей сказки на ночь. Уж не знаю, как Лия без тебя засыпать будет…

— Да ладно, мам… Лия, иди сюда попрощайся со мной и не бойся — я скоро вернусь.

Детина аккуратно, чтобы никто не заметил, сунул сверток малышке:

— Это отдашь маме, когда уеду, до этого никому не показывай, хорошо?

Лия спрятала еду под платье и улыбнулась:

— Я сделаю все, как ты сказал.

— Ну все, со всеми попрощался — пора в путь. Чем раньше выеду, тем скорее вернусь.

— Удачи тебе, Дарт.

— Спасибо, мам, ну… я поехал.

Он взял под уздцы вола, ткнул животное в бок и еще раз помахал рукой на прощание.