— Ваше Величество, проходят дни, но вы так и не можете принять окончательного решения… Нет, это не упрек… Мои гонцы неоднократно были посланы к вам с депешами, которые извещали о гибели наших воинов. Могу взять на себя смелость и сказать, что гонцы и других окраинных территорий были присланы к вам почти с той же информацией, разница была лишь в количестве без вести пропавших или погибших…

Несколько эльфов кивком подтвердили справдивость слов выступающего.

— Также вам должно быть известно, что все воины исчезали поодиночке, когда направлялись в людские селения — это говорит о трусливой натуре нападающих. Я признаю, что мною сейчас движет месть, но и вы должны признать, что больше нельзя молча терпеть атаки людей… Я прошу вас… нет, умоляю… разрешить начать военные действия против… наших врагов.

Тимриэль печально покачал головой:

— Королевство Дарн никогда не нападало на нас и оказывало нам всяческие услуги, а в отношениях с гномами всегда поддерживало нашу сторону. Вы все забыли об этом? Мы просто не вправе после этого без веских доказательств начинать против них военные действия.

— А исчезновение моей дочери и смерть моего единственного сына — разве это не веское доказательство? — спросил господин Эринии.

Его тут же вновь поддержало большинство присутствующих на совете. Заметив издевательскую усмешку белокурого Арамсэля, король произнес:

— Тише! Не позволяйте гневу управлять вами, господин Эринии. Разве вы не замечаете, что вас используют, чтобы начать кровопролитие!

— Я был против ведения дел с людьми, но поверил вам и подчинился, не высказывая своих сомнений, а сейчас, когда я прошу о справедливой мести, вы советуете успокоиться! Так вы благодарите меня за долгие годы верной службы, Ваше Величество?! Как вы можете говорить о том, что меня кто-то использует в развязывании этого… кровопролития, когда сами знаете, что случилось с моей семьей по вине людей?!

Несколько правителей повскакивали со своих мест, еле скрывая возмущение после слов Эринии. Вместе с ними встал из-за стола Арамсэль:

— Простите меня, Ваше Величество, но я как наследный принц вынужден поставить вам ультиматум: или вы объявляете войну Дарну, или отрекаетесь от престола, тем самым отказываясь быть нашим королем.

— Да как вы смеете!

Покачав головой, принц обвел взглядом зал:

— Меня поддерживает большинство, а вы хорошо знаете, что это означает, дорогой брат.

Спокойно встав со стула, Тимриэль произнес:

— Ты тоже знаешь, что для принятия любого решения дается две недели, а пока король здесь я, то повелеваю закрыть заседание, не предпринимать никаких действий против людей и усилить дозорные посты на границах нашего королевства.

Как только король это произнес, наступила тишина, и все стали покидать Зал Советов. Лишь несколько эльфов остались со своим королем. Тимриэль заметил спешащего к нему верного советника Рондориэля:

— Ты все слышал?

— Да, Ваше Величество. Что вы собираетесь делать?

Король горько улыбнулся:

— Буду тянуть время, пока не возвратится Артио.

Королевство Утхагар.

В гномьем королевстве Утхагар царила предпраздничная суета — все готовились ко дню основания города, да и самого королевства. В этот самый день король вместе со своими поданными — богатыми и бедными — посещал район Храмов, где оказал уважение всем пяти богам этого мира. Обычные же крестьяне в основном приходили сюда не столько поблагодарить богов, сколько встретить, а может, поговорить и даже дотронуться до Сварога. Поэтому те, кто победнее, достали из своих сундуков парадные наряды, сберегавшиеся поколениями их семей не хуже королевских сокровищ, а кто побогаче суетливо подбирали одежды или заказывали их портным. Ведь только сегодня можно было поговорить с королем напрямик, а не через чиновников, и попросить о милости: устроить сына в военную академию или университет, попросить разрешения побывать в Живом саду, решить спор, возникший между двумя соседями и о многом другом. Прибавилось работы и у Тайной полиции, на чьи плечи была возложена защита Его Величества от покушений. Район Храмов перед самим празднованием проверялся ею каждую минуту. Несколько агентов в облике монахов, крестьян или аристократов занимали места на площади, откуда должен был быть хорошо виден традиционный путь шествия монарха. И никто не подозревал, что симпатичные гномихи, посыпающие дорогу перед Сварогом лепестками роз (они доставлялись с поверхности земли специально для этого дня), тоже являлись агентами Тайной полиции.

И вот настал долгожданный день — улицы Королевского района были украшены разноцветными лентами от нежно-розового, голубого, желтого, зеленого до совсем уж невероятных оттенков. Сообразно с цветом цвета герба Утхагара меняло свой цвет и пламя уличных фонарей. Это, конечно же, происходило не без участия магов, сновавших туда и сюда по заполненным народом улицам. На баконах появились золотые статуи богов, украшенные драгоценными камнями. Вымощенные камнем улицы поражали своей чистотой и блеском, казалось, что их всю ночь драили для того, чтобы утром они блестели ярче солнца. Даже площадь, где казнили политических преступников, принарядилась. Помимо статуй богов и разноцветных лент, ее угрюмое постранство скрашивали старинные гобелены с изображениями битвы Розгара с гоблинами. По улицам проходили патрули, состоящие из рослых, как на подбор, гномов. Они то и дело поправляли свои новые мундиры, принимали важный вид и бросали косые взгляды на хорошеньких горожанок, чтобы те могли полюбоваться их статными фигурами. Гномихи попадающиеся на их пути весело посмеиваясь, бросали им в ответ озорные улыбки и подбирали свои нарядные юбки в цветах герба Утхагара, приседая в кокетливом поклоне, который позволял глазам стражников забираться в вырезы их блузок. Праздничное настроение витало в воздухе, вызывая у прохожих улыбки и приятную дрожь в предвкушении пиршества, ожидающегося после посещения Храмов. Только Его Величество Сварог, откинувшись на спинку мягкого кресла, угрюмо смотрел на разложенную перед ним на столе карту. Его сердце то и дело теребила тревога за верного друга и боевого товарища Органа, изъявившего желание быть послом в эльфийское королевство. Его сознание угнетала мысль о том, что он зря не поверил первому магу Утхагара Дрегару, и тех воинов, которые будут отправлены к эльфам, будет ждать верная смерть… Скрипнув зубами, он залпом выпил кружку эля, ощущая, как напиток горячим комкосм скатывается к желудку. После чего одобрительно хмыкнул и пригладил бороду, стараясь отогнать от себя дурные мысли и сосредоточиться на предстоящем празднике и посещении Храмов. Он понимал значимость этих торжеств, но все же недолюбливал их и терпеть не мог наряжаться в традиционные парадные одеяния — ему были привычнее доспехи. И все же, глубоко вздохнув, Сварог дернул за шнур, свисающий с левой стороны двери. Он не слышал перелива колокольчиков, но ему было известно, что его доверенный слуга слышал зов и вскоре будет здесь. Он последний раз бросил свой взгляд на карту и, чувствуя, как сердце сжимает в тиски плохое предчувствие, подошел к одному из книжных шкафов и потянул за корешок книжку "История Утхагара". В тот же миг стена рядом с ним, скрытая под гобеленом, со скрипом отъехала в сторону и открыла тайный ход, ведущий в королевскую спальню и на нижние уровни дворца.

Мальчишка нетерпеливо дергал мать за руку и тащил ее за собой, пробираясь сквозь толпу через проход, ведущий в район Храмов. Он ничего не замечал вокруг себя, кроме яркого света впереди и строгих материнских покрикиваний. Наконец-то ему впервые удастся увидеть этот удивительный район. Многие его друзья уже видели Храмы и хвастались перед ним этим, подогревая желание посетить его. Его юная душа возликовала от счастья, когда пред ним открылся долгожданный зал, отличающийся от других тем, что его стены были полностью белыми и излучали свет, который совсем не слепил глаза. Священные сооружения, кроме домов монахов и прислужников, были выбиты в каменных стенах, лишь символы богов, выложенные из изумрудов, сапфиров и других камней позволяли их отличать друг от друга. А под ногами мраморными плитами был выложен герб Утхагара. Мальчишка в изумление застыл на месте, так и не сумев закрыть рот от удивления. Сзади его мягко подтолкнула мать и со словами "Грегори, пойдем" потащила за собой. Среди народа, заполнившего зал, находились и дворяне, и простые горожане. В глазах мальчонки закружился хоровод красок. Мужчины были одеты в разноцветные камзолы и черные бриджи, в их волосы и бороды, заплетенные в косы, были вплетены белоснежные ленты с родовыми знаками. Женщины же были в вышитых блузах и пышных юбках, их волосы украшали ленты и золотые, серебряные или медные колокольчики (в зависимости от того бедна семья или богата). Грегори стыдливо поправил свой выцветший и несколько раз перешитый камзольчик, чтобы прикрыть заштопанную мамой дырку на штанах. Его ботинки хоть и были великоваты, зато ничем не отличались от башмаков великосветских мужей — их подарила матери знатная дама, у которой она работала горничной. Одна из застежек была поломана, отчего сын госпожи и отказался от них. Но Грегори был горд и этому, и то и дело старался выставить ботинки на показ. Потрепав сына по голове, Маго устало улыбнулась, в тайне надеясь, что, может, хоть в этот раз ей повезет и у нее получиться пробраться к Его Величеству Сварогу. Ей хотелось попросить, чтобы он помог устроить Грегори в известную воинскую школу, откуда по слухам и набирается личная охрана короля. Муж ее погиб под обвалом в шахте, где он работал. И сейчас им с сыном удается существовать лишь за счет его посмертной пенсии и ее мизерного заработка. Она знала, что Грегори стыдится их бедноты, но никак не могла улучшить их материальное положение. Ей, конечно же, хотелось для него лучшей жизни, чем ее собственная, где самыми большими ценностями были любовь мужа и сын. Обеспокоенная этими мыслями Маго и не заметила, как стих гомон и воцарилась тишина, которая тут же была прервана молитвенным песнопением, очень отчетливо слышимым всем собравшимся — это была еще одна особенность этого зала: любое слово, произнесенное во славу богов, наполнялось силой и проникало в сердца гномов. Маго покрепче прижала к себе Грегори, который тут же попытался вырваться из материнских объятий, желая доказать тем самым, что он уже взрослый. Зазвонил колокол, и гномы стали расступаться, образовывая живой коридор для монарха. Вскоре показались красивые гномихи, одетые в белые платья. Их волосы были заплетены в косы и перевязаны лентами с бубенчиками. В руках они держали плетеные корзины с лепестками роз. За ними величественно шествовал король Утхагара Сварог, за ним шли пятеро монахов по числу богов, а затем стража Его Величества. Король останавливался рядом с каждым, кто желал с ним поговорить. Именно из-за этого посещение монархом района Храмов всегда заканчивалось где-то к вечеру, когда уже начиналось пиршество за выставленными на Центральной площади и в других местах столами. Только в этот день бедняк мог запросто выпивать с богатыми и знатными, и всем мужчинам было разрешено развязывать драки не боясь последствий — хотя такие ситуации в такой день происходили редко. Маго улыбнулась, радуясь тому, что впервые оказалась в цепочке людей, создающих коридор. Теперь ей точно удаться поговорить с королем. Ее сердце замерло, а затем бросилось вскачь, пытаясь обогнать время. Когда Его Величеству оставалось до нее несколько шагов, сердце екнуло и вновь замерло. Маго посмотрела поверх голов на одну из храмовых построек: казалось, оттуда в их сторону, как волна, надвигается неумолимая смерть. Ее темная непроницаемая сущность сгустилась над гномами, но никто, кроме Маго, ни обращал на это внимания… И целью был… Его Величество Сварог. Не понимая, не осознавая, что делает, гномиха оттолкнула сына и прыгнула на монарха, закрывая его своим телом. Мгновение спустя острая боль пронзила ее спину слева. Тело онемело и перестало слушаться хозяйку, которая вцепилась в одеяние Сварога так, что костяшки ее пальцев побелели. Превозмогая холод, охвативший ее конечности и непрекращающуюся боль, женщина произнесла: