— С удовольствием, я этим и занимаюсь! Присаживайтесь, угощаю, — Артио встал и провел кружку эля над головами усевшихся за стол, так что напиток богов залил лысые головы…

— Да, этот чертов эль может приложить любого, даже меня! Хм… Это ж надо было мне согласиться пить на спор!

Артио медленно и неуклюже двигался по коридору, ведущему к его покоям.

На улице было уже достаточно темно, и тени на стенах выглядели, как зубы громадного дракона. По одной странной сказке, записанной в древних летописях, тени считались видом воплощения неизведанных магических сил. Эта сказка рассказывала о купце, не желавшем платить долг ростовщику. И каждую ночь, проходя по улице рядом с домом ненавистного ему человека, он произносил разного рода проклятия. Так продолжалось несколько месяцев. В итоге ростовщика во время очередной охоты разорвали волки, а купец умер в течение нескольких последующих дней. Перед смертью он говорил, что видел улыбку твари, которой якобы продал душу. В один "прекрасный" вечер эта улыбка сомкнулась, тени на стенах сошлись, невзирая на старания масляных факелов, и поглотили купца. Так человек стал жертвой торговых взаимоотношений и собственной жадности.

Артио тяжело, но уверенно шел вперед. Он что-то шептал себе под нос, обкладывая своих недавних собутыльников крепкими эльфийскими ругательствами.

— Как же я так набрался! Даже ноги перестали соблюдать договор перемирия с головой. А ведь как все хорошо начиналось… Ох, теперь бы до кровати добраться.

Эльф брел в неведомом для него направлении.

— Да сколько здесь еще этих столбов и факелов, сколько можно издеваться над бедным эльфом? Я знаю, тут кроется какой-то заговор. Кто-то специально сотворил здесь много коридоров.

Эльф, покачнулся и схватился за стену, потом прислушался, тряхнул головой и опять прислушался.

— Или я схожу с ума, или меня преследуют мои собутыльники. И здесь достали, сволочи!

Артио попытался принять важный и гордый вид.

— Может хоть они подскажут, как я сюда попал и где здесь можно выспаться.

Он подтянул штаны, поправил меч и свернул в темный проем, откуда доносились голоса. Теперь Артио явно различал слова — "Король… меч… эльфы".

— Хм, или мне показалось, или кто-то упомянул мой народ. Интересно, может, там будет музыка, и мы вместе споем?

Артио остановился рядом с дверью, за которой горел свет, и стал прислушиваться к разговору. Покачиваясь, еле стоя на ногах, он старался удержаться за косяк.

— Король слабак, его время пришло. Мы должны покончить с ним и отдать всю власть эльфам.

— Да? И кем ты себя потом будешь считать в своей стране? Эльфом? — доносилось из-за двери.

Артио задумался и стал слушать дальше.

— Главное, чтоб этот длинноухий выполнил все свои обещания. Тогда нам и не понадобиться эта страна. Ха-ха-ха.

— Но сначала мы должны выполнить свои. Кстати, вы слышали, что произошло с нашими соратниками в Скилграде? Тело Тарго так и не нашли, а его охранника жестоко убили из арбалета.

— Тот даже "мама" не успел сказать. И лучшего убийцу банды грохнули.

— Да, поработал профессионал.

— И не один, — подтвердил другой голос.

— Ладно, с этим разберемся позже, а пока мы должны разобраться с королем.

У Артио пересохло в горле. Петь ему сразу же расхотелось. В глазах начало немного проясняться. Он находился в каком-то тесном помещении, полностью занавешенном шторами. Перед ним была старая деревянная дверь. Он старался отклониться от нее и медленно пойти прочь. Схватился за штору, пытаясь удержать равновесие, но она оборвалась. Эльф упал на дверь, и та отворилась.

В комнату влетело нечто, закутанное в пыльное тряпье. Споткнулось и упало на пол. Сидевшие за столом вскочили и вытащили мечи. Из-под бесформенной кучи ткани высунулась голова Артио.

— А я этого эльфа знаю. Мы его сегодня на выпивку обули.

Артио сглотнул и попытался что-то придумать. Но в голову пришло только:

— Ребята, может, споем, а?

— Люди, я же эльф. Я помню, кто-то из вас говорил, что вы хотите отдать всю власть нам. Вот и пришел этот момент. Отдайте хотя бы в мои руки власть над моим телом! Ну, я ведь длинноухий. Вот видите, — Артио помотал головой.

— Лучше бы ты вообще ничего не слышал, может, и умер бы быстрее. А так пытать придется, — сказал один из державших Артио.

— Эй, там, хватит с ним болтать. Заткните ему чем-нибудь рот и тащите дальше.

— Хм-ммм-хммх-хх-м, — пытался продолжить разговор эльф.

Через некоторое время коридоры закончились. И "веселая" компания стала спускаться вниз по убогой каменной лестнице.

— Здесь мы пытаем таких, как ты, — усмехнулся бородатый.

— Ххм-жхх-тпру.

— Да заткните его, хоть это сделайте правильно!

Артио привели в узкую и невысокую комнату. Освещение там было слабое. Поэтому пришлось зажечь еще несколько факелов.

— Тьфу ты, наконец-то высунули это тряпье изо рта.

— Если не перестанешь болтать, то засуну обратно.

— А я думал, что болтливый пленник отрада для пытающего и для тех, кого интересует информация.

Бородатый задумался, ему, видимо, такое в голову не приходило.

— Можно мне воды, а то в горле немного першит.

— Да, конечно, — один из заговорщиков взял ведро воды и вылил его на эльфа.

— Ух, спасибо вам. А теперь к делу. Чего хотите знать?

— Кто ты такой?

— Я эльф, или не заметно? Хотя с вашими мозгами и такое возможно. Я — Артио Быстрый ветер. Посланец из Элинии, привез письмо вашему королю. Что-нибудь еще?

— Тут что-то не то. Слишком уж легко он разговорился. Может, он врет?

— Нет, не похоже, — шептались между собой два заговорщика.

— Вы, наверное, думаете, почему это я такой сговорчивый? Да просто даю насладиться властью, перед тем, как сломаю вам ноги.

— Ну и как же ты это сделаешь? Нам интересно на это посмотреть.

— Лучше бы ты это не спрашивал, — с этими словами Артио спокойно встал, даже не замечая веревок.

Связанными руками он вытащил из волос маленький металлический прутик и проткнул им руку говорившего мужчины. Затем эльф быстрым движением повернул свой корпус и полоснул по голове ближайшего с оружием. Ухо бедняги отвалилось.

— Вот и все. Чего тут сложного, — сказал Артио, мастерски перерезая веревки.

Остальные стояли, не веря глазам. Покалеченный пытался остановить кровь, бегущую из раны. Безухий лежал без сознания, угодив головой в ведро.

— Господа, вы арестованы. Именем короля, преклоните колени. Вы имеете право хранить молчание, но это вам не поможет.

— Как же так получается, Артио? Мои люди над этим делом работали почти год, а ты в первый же день арестовал участников заговора. Не всех, конечно же, а только малую часть. Но все равно, палачи выбьют из них всю нужную нам информацию. Расскажешь, как?

— Это был тщательно проработанный план, который привел меня к успеху. Они даже не наложили на меня никакого связывающего заклинания. Может, они идиоты?

— Не думаю, возможно, они посчитали, что ты не окажешь сопротивление.

— Возможно, возможно, — Артио прокручивал в голове вчерашний вечер и пытался в точности вспомнить, что же там произошло.

"Единственный раз пытался отдохнуть, расслабиться — и вляпался. Сколько ж я вчера выпил?" — промелькнуло в голове эльфа.

Ничейные земли

Огненный шар стоял в зените, освещая все вокруг. Но густая листва не давала солнечным лучам достичь земли, создавая полумрак, наполняемый звуками леса.

Маленький отряд, состоящий из двух гномов и эльфийки, продвигался вперед несколько дней, не делая привалов. Лошади едва передвигали ногами, от их резвости уже не осталось и следа. Всадникам приходилось время от времени идти пешком, чтобы дать коням передохнуть. Магия уже не действовала, потому что сама волшебница так устала, что с трудом могла связать даже легкое заклятие.