Августио наклонил голову, а потом резко встал, оттолкнувшись руками от стола.

— Ну ладно, давай на боковую!

Глаза лесовика расширились:

— А как же жаркое?

— Да не пугайся ты так, жаркое завтра. А сейчас спать, — отмахнулся Августио. — Ты не против, гость?

Артио быстро замотал головой:

— Мне и похлебки хватило, спасибо.

— Тогда пошли, я покажу твою комнату, — и Хозяин волков поплыл вверх по лестнице, не касаясь ногами ступеней.

— Вы всегда используете левитирующие заклинания для подъема по лестнице?

— Нет, только когда напьюсь. Пойдем.

Утро было туманным. Ночью прошел дождь, и прозрачные капли сверкали на мягкой, бархатистой зелени и лепестках цветов, усиливая их чудесный аромат. Взъерошенный воробей встрепенулся, стряхивая с себя остатки дождя, и поднялся в воздух. Он кружил вокруг хижины, то ловя потоки воздуха, то летя против них, словно старался показать великое искусство пилотажа невидимому зрителю. Играя, воробей подобрался ближе к дому, подлетел к окошку и начал барабанить в стекло клювом.

— Да встал я уже, встал. Хватить барабанить, — Августио стал подниматься с кровати.

Воробей наклонил голову вбок, стараясь понять смысл сказанного. Потоптался немного на месте и вновь взмыл в воздух.

Артио медленно спускался вниз по лестнице, наслаждаясь хорошим утром и таким же настроением. Внизу никого не было. Где-то в дальних комнатах гремели посудой. Оттуда шел приятный запах заваренных трав. На столе стояла подготовленная посуда, две чашки и немного ягод. Со стороны двери подул легкий и теплый ветер. Дверь отворилась, в комнату вошел полуэльф.

— Как тебе утро? Выспался?

— Да, спасибо за гостеприимство, но мне пора дальше в путь.

— Я знаю. Кстати, на улице тебя ждут.

Артио кинул в рот несколько ягод и пошел на улицу. На поляне у дома весело резвился жеребец.

— Ильтис, мой друг, ты здесь!

Ильтис приподнял голову и громко заржал. Он тоже был рад видеть эльфа снова.

— Большое вам спасибо, Августио, что нашли его.

— Скорее он меня нашел.

— Передайте спасибо лесовику за вчерашний ужин.

Артио вскочил на Ильтиса, взмахнул рукой и направился дальше в путь.

— Еще увидимся! — крикнул он напоследок.

— Конечно, увидимся. И будь осторожен.

Из дома вышло лохматое и сучковатое создание.

— Он будет.

— Нет, не будет, этот молодой эльф найдет себе какие-нибудь неприятности уже за ближайшим поворотом.

Лесовичок повернулся и хитро посмотрел в глаза собеседнику, тот в ответ протянул руку.

— Спорим, Вилам?

— Спорим, спорим на твой табак.

Мелкий дождь стучал по мостовой, окнам и крышам. Большинство горожан старались найти убежище возле лавок или бежали домой.

— Эй, эльф! Ты чего там, пропуск не собираешься предъявлять, а? Или ты избранный? Слышал, как я пошутил? Ха-ха, избранный, ха-ха, ох, избранный.

Два офицера младше по званию, изо всех сил выдавливали из себя смех, явно стараясь понравиться старшему.

Эльф вытащил письмо из сумки и протянул его шутнику. Тот, прочитав написанное и проверив печать на подлинность, переменился в лице и побледнел.

— Гык, точно избранный.

Неподдельный смех прокатился среди подчиненных, но грозный взгляд заставил их умолкнуть.

— Мы рады приветствовать гонца к нашему королю.

Частое цоканье каблуков по каменному полу гулко разносилось по помещениям. Бегущий человек был одет в изысканную и дорогую фиолетовую рубаху, очень модную в эти времена, и такого же цвета обтягивающие штаны. Рукава и кончики штанов украшали белые бархатные кружева. На поясе у него болталась шпага, а рядом — декоративный кинжал с бриллиантами. Этот человек вытер пот со лба, выронил платок, поскользнулся на повороте возле двери с охранниками, громко выругался и подскочил. Один из стражей, пряча улыбку, повернулся, чтобы открыть дверь. Ядовито взглянув в сторону улыбающегося, человек в фиолетовом вбежал в приоткрытую дверь.

За ней находился тронный зал. Это была круглая комната, окруженная громадными колоннами. На них записывалась история всего человечества, и были поведаны практически все легенды и подвиги народа. Между колоннами до самого пола свисали флаги всех баронств королевства Дарн. На круглом полу была выложена мозаика по одной из знаменитых легенд, гласившая о юной девушке, в одиночку уничтожившей целый отряд гномов в порыве мести за своих родителей. Количество уничтоженных не уточнялось, и то, что было после, тоже. Воительница была изображена с натянутым луком, приготовившаяся к атаке, а рядом с ней стоял ее верный рыжий пес. Огромные масленые лампы, подвешенные к потолку в шахматном порядке, покачивались в порывах воздуха, и создавалось впечатление, что девушка на мозаике улыбается. Напротив двери находился трон. А за ним — красное полотно, на котором художник изобразил великого воина времен второго восстания против гномов. Воин стоял в задумчивой позе, облокотившись на двуручный меч. По словам художника — Артон был написан, погруженным в размышления о том, что произойдет, если он станет мирным крестьянином.

В центре зала на троне сидел король. Он был достаточно высокого роста, с ярко голубыми глазами и черными, волнистыми волосами. Его массивная фигура смешно смотрелась в белой кружевной рубахе. Левая рука короля всегда находилась на рукояти меча, как будто он не доверял никому.

— Ваше Величество, к вам посланник эльфов. Требует аудиенции, срочно! — падая на одно колено, громко доложил шут.

— Так пусть пройдет.

Шут еще не успел встать, как дверь вторично открылась.

— Я здесь, Ваше Величество, — склонив голову, проговорил Артио.

— Но я же велел вам ждать внизу… — тихо прошептал человек в фиолетовом костюме.

Но король благосклонно подозвал посланца:

— Я и не ждал никого другого. Проходи, Артио. Что-то случилось?

Эльф подошел ближе.

— Рассказывай! — четко проговорил король.

— Правитель королевства Дарн, Дроган, меня прислали для передачи особо важного послания, и я должен остаться с вами наедине.

Король взмахнул рукой, и вся его свита покинула помещение. Неподвижными остались стоять только два охранника по бокам от трона.

— Не беспокойся, при этих людях можно говорить.

— За последние несколько недель в высшем совете Эйвона кардинально поменялись взгляды на взаимоотношение наших рас. Причиной тому послужили странные нападения на моих сородичей. Одно из таких нападений произошло недавно. Был убит последний из наследников и единственный сын Эринии, Правителя лесов на границе. В связи с этим меня отправили к вам с посланием.

Артио протянул сверток королю. Правитель королевства Дарн незамедлительно прочитал его.

— Я это предчувствовал. Понимаешь, последнее время…

Вдали за дверью как гром среди ясного неба прогрохотал падающий ключ. Король взмахнул рукой, охранник, стоящий справа, рванулся к двери. Артио приподнялся с колена и в ожидании посмотрел на дверь. Чья-то рука неожиданно схватила его за плечо и повернула.

— Пройдем за мной, есть еще место в этом замке, где стены не умеют слушать, — и эльф с человеческим королем двинулись в коридор.

Полумрак таверны перемешивался с запахом алкоголя и дымом, создавая отвратительную смесь. За дальним столом сидели двое и внимательно наблюдали за безмятежно улыбающимся эльфом в центре комнаты. Артио с наслаждением пил эль и разбрасывался деньгами на всякие яства вроде курицы, запеченной в меду и преподнесенной с яблоками.

— Ты посмотри на этого, в центре. Деньгами сорит так, как будто у него дома жена их рожает.

— Не говори. Может, поймаем его при выходе и поговорим? — мужчина ухмыльнулся и подмигнул собеседнику.

— Нет. У меня есть другая идея. Пошли за мной.

Они уверенно подошли к столику, за которым сидел Артио.

— Какой веселый денек выдался, не так ли, друг? Может, выпьем?