Невдалеке ему послышался гул голосов, и из-за поворота показался караван. Прищурив глаза, Грог пытался его разглядеть, но никак не мог это сделать. А караван все приближался и приближался, и вот конь, возглавлявший процессию и отличавшийся от остальных тем, что был довольно приземистым, остановился перед Грогом. На нем восседал гном в темно-серых одеяниях, его борода едва доставала колен, а волосы были заплетены в толстую сальную косу — он и являлся владельцем каравана.

Когда всадник остановился перед Грогом, он сразу обратил внимание именно на ботинки, начищенные до такого состояния, что в них отражалось все вокруг — они как-то несуразно смотрелись под балахоном. Затем Грог перевел взгляд выше и заметил золотую цепь, выглядывающую из-под воротника. Лишь потом обратил внимание на лицо всадника, которое отичалось крупными, жесткими чертами. На нем выделялись карие глаза. Они, казалось, пронзали тебя насквозь и оставляли ощущение противного холодка. Хозяин каравана внимательно осмотрел гнома и спросил:

— Ты вышел из заброшенной шахты?

Киа, приподняв бровь, посмотрела на Грога:

— А что…

Грог улыбнулся и продолжил:

— …было дальше? Этого гнома звали Дрегар, он оказался магом, который проживал в Ренбурге и был по совместительству владельцем нескольких караванов и торговых лавок.

Можно сказать, что он тогда спас мне жизнь. Я поступил к нему на службу, которая продлилась достаточно долго для того, чтобы понять, что наниматель нечист на руку, и это еще довольно мягко сказано.

Гном горестно вздохнул и тихо прошептал:

— Каким же я тогда был глупцом…

Клем подъехал ближе к Грогу и положил руку ему на плечо.

— Не вини себя, я тоже тот еще глупец, еще похуже тебя. Просто кто мог знать?

Грог покачал головой.

— Это не оправдывает того, что я служил такой твари. Я должен был раньше заметить это, а не до того как…

— Ты не виноват. К тому же, если б мы раньше опомнились, то не смогли бы совершить то, что уже совершили.

Грог печально улыбнулся.

— Ты прав.

Киа вопросительно посмотрела сначала на Клема, а затем на Грога.

— О чем это вы говорите?

— О том, что мы были не умнее зеленых вонючек, раз служили на этого Дрегара.

Киа внимательно всмотрелась в Грога, а затем кивнула, как бы соглашаясь пока на такой ответ.

— А куда же подевалась рукоять?

Грог, хитро улыбнувшись, подмигнул Киа.

— А это уже другая история…

Ничейные земли, деревня Скороходы

Могущества он возжелав,

Сбросил оковы морали.

Руку с кинжалом подняв,

Окропил детской кровью ткани.

А мать, себя смерти вручая,

Закрыв глаза, пожелала,

Чтоб в муках смерти изнывая,

Душа убийцы во тьме угасала.

Ночь, как сверкающее темное полотно, опустилась на землю. Звуки стали постепенно затихать. Ночные обитатели леса стряхивали с себя остатки сна. Сова, разминая крылья, взлетела ввысь. Она некоторое время парила над землей, а затем опустилась на сук. Прохладный ветер встопорщил ей перья. Послышался хруст сухих веток и шорох опавшей листвы, и птица в испуге вспорхнула с дерева. Ее испуганный крик еще долго был слышен в тишине.

Остановившись на секунду, Проклятый огляделся, пытаясь уловить малейшие движения вокруг. Громкий возглас совы заставил его приподнять морду. Уловив взглядом темный силуэт на небе, он облегченно выдохнул воздух, который паровым облачком поднялся вверх. Последний раз оглянувшись, он продолжил движение. Его путь лежал в деревню. Он подходил к ней все ближе и ближе, и чем меньше становилось расстояние, тем сильнее он ненавидел того, кто пытался его убить… Эта мысль, как огненная змея, проскользнула в мозгу, усиливая его гнев.

Он не знал, сколько прошло времени, когда перед ним возник частокол, ограждающий поселение от диких зверей. Рядом с ним рос дуб. Пригнувшись к земле, Проклятый подполз к дереву и стал ожидать, когда во всей деревне погаснет свет. Злость, воспоминание о жгучей боли гнали вперед, заставляя позабыть об осторожности. Дождавшись, пока все вокруг стихнет, он оттолкнулся от земли и вцепился когтями в кору дерева, а затем стал медленно подниматься наверх, все выше к верхушке. Прижавшись крепче к одной из толстых веток, он продвинулся ближе к частоколу и прыгнул. Острия кольев лишь слегка задели живот, даже не ранив — и под лапами оказалась жесткая листва альта7. Мягко переступая, Проклятый приблизился к краю крыши дома, который стоял вплотную к другим. Перепрыгнув на крышу соседнего дома, он внимательно осмотрелся вокруг, выискивая жилище знахаря. Его изба располагалась вдалеке от других. Там горел свет, который пронзал окружающую темноту полупрозрачным лучом.

Добравшись до конца деревни, Проклятый спрыгнул на землю и длинными прыжками приблизился к своей цели. Остановившись, он попытался усмирить гнев, но ничего не вышло. И уже не осознавая, что делает, ворвался в дом через окно.

Женщина, сидевшая у печки, обернулась на звук и замерла в испуге, увидев зверя. Рука ее так и застыла у рта, как будто пытаясь поймать уже готовый вырваться крик. Он оскалил зубы и стал медленно приближаться к жертве. Жажда мести поглотила его полностью, он уже ничего не разбирал вокруг. Женщина в страхе отступила назад и задела рукой кочергу, которая со звоном упала на пол. Послышались шаги, и из соседней комнаты вышел худощавый мужчина с черными как смоль, непослушными волосами.

— Тара, что случилось?

Заметив Проклятого, он остановился.

— Это он…

Всхлипнув, женщина кивнула. Вытянув руки вперед, мужчина стал осторожно приближаться к жене, не делая резких движений. Взяв Тару за руку, он постарался ее успокоить. Она продолжала всхлипывать. Обернувшись к зверю, мужчина посмотрел ему в глаза и прошептал:

— Ты пришел за мной…

Тара в испуге схватилась за ворот его рубахи.

— Нет! Сарон…

— Молчи! Он пришел за мной, поняла?!

Она зажала рот рукой, продолжая отрицательно качать головой. Сарон оттолкнул ее и выступил вперед, готовясь к атаке Проклятого.

Жажда крови толкала вперед. В голове будто множество молотков выбивали только им ведомый ритм. Зарычав, он прыгнул на Сарона, но дорогу ему преградила женщина с разведенными в стороны руками. Оттолкнув ее, Проклятый повалил мужчину на пол.

Тара ударилась о стену и упала, волосы ее загорелись от искры, выметнувшейся из печи. Замахнувшись, Проклятый замер, уловив запах гари и услышав крик ребенка. Это уже было… уже было, было… Казалось, в мозгу что-то взорвалось, звуки стали резче, а запахи ярче. Все поплыло перед глазами, вспыхивали и гасли воспоминания…

Он почувствовал дым, огонь охватил все вокруг, лишь заклятие защищало его от бушующего пламени. Перед ним в кровати лежал ребенок, который плакал, испугавшись резких звуков. Его маленькие ручки и ножки стучали по покрывалу, личико покраснело. В руках, в человеческих руках, Проклятый держал кинжал с изогнутым черным лезвием, нацеленным в сердце дитя. Руки задрожали, он понимал, что должен это сделать, но никак не мог. Сжав зубы, Проклятый замахнулся…

Воспоминание было настолько ярким, что, казалось, все происходит сейчас, а не когда-то в прошлом.

Под лапами он ощутил жесткий деревянный пол, а не мягкую плоть человека, хотевшего его убить. Проклятый оглянулся и заметил, что Сарон склонился над Тарой, обхватив ее за плечи. Обгоревшие локоны нависли над лицом женщины, закрывая его. Сарон что-то успокаивающее шептал, гладя жену по голове. Тара же уткнулась ему в плечо и не издавала ни единого звука. Обернувшись к Проклятому и заметив, что тот очнулся, Сарон отстранил от себя жену.