Тихо шелестела листва. Солнце светило в лицо, лаская теплыми лучами. На душе не было смятения, испарился страх — была лишь умиротворенность. Она улыбнулась, удивленно посмотрев на свои ладони. Оглянувшись, Киа никого не заметила — она была одна, лишь ветер обдувал лицо да журчал ручей, завораживая своей мелодией. Киа присела на землю около него и вгляделась в воду. В ее глади отразилась красивая эльфийка со спутанными красновато-рыжими волосами и очаровательной улыбкой на полноватых губах. Киа засмеялась, проведя по поверхности воды ладонью. Вдруг позади нее послышался шорох. Она резко обернулась, но никого не заметила. Сердце заколотилось сильнее. Она привстала, осматриваясь вокруг. Невдалеке послышался еле слышимый шепот, как будто его принесло ветром:
— Война наступит…
— Кто ты?
Ответом была лишь тишина. Киа сделала шаг и только теперь обнаружила, что облачена в шелковое кремовое платье, казалось, созданное из лепестков неизвестного цветка. Оно подчеркивало малейший изгиб тела, и было очень нежным на ощупь. Ее босые ноги окунались в мягкую траву. Киа удивленно покружилась, и от резкого движения подол юбки приподнялся. Снова раздался шепот, отчего эльфийка замерла.
— Война наступит.
— Кто ты? Прошу, появись.
Как только эхо от ее слов стихло, из дерева-исполина, стоящего около воды, появилась хрупкая девушка с нежно-зеленоватой кожей. Ее темно-зеленые волосы касались земли, закрывая полуобнаженное тело, как будто покрывалом. Тонкую талию, голову и запястья обхватывали венки из цветков, а маленькие ножки были погружены в воду. Она села около ручья и поманила к себе Киа. Эльфийка улыбнулась и медленно двинулась к ней. Затем села около девушки, вглядываясь в ее золотистые с красными крапинками глаза.
— Кто ты?
— Я? — она откинула голову и засмеялась, открывая взору свою тонкую шею, — я дриада.
— Дриада?
— Хранительница дерева…
— Ты говорила о войне, что это означает?
Дриада склонила голову и произнесла:
— Все то, что было понято тобой.
— Война… это война, которая назревает между людьми и эльфами?
— Может быть…
— Так да или нет?!
— Если ты так считаешь, то да…
Киа в отчаянии вцепилась в подол платья.
— Почему ты не можешь ответить прямо?
— Потому что тайна составляет мою сущность.
Наступила тишина, которая прерывалась журчанием ручья и шелестом листьев.
— Зачем я здесь?
— До меня донеслись твои страдания, и я хотела принести тебе успокоение.
Киа дотронулась до ее руки и прошептала:
— Освободи меня, освободи от пут, которые связывают меня.
Дриада печально покачала головой:
— Прости, я не могу… прости.
— Но мне не нужно спокойствие, мне нужна свобода!
— Прости, но я не могу…
Киа вскочила на ноги и посмотрела на дриаду сверху вниз.
— Тогда все это, — эльфийка обвела рукой лес, ручей, — мне не нужно.
Дриада поднялась и, не касаясь земли, подошла к Киа. Затем дотронулась до ее плеча.
— Я могу подарить тебе это…
Открыв глаза, Киа обнаружила, что солнечный диск заползает на небо. Опустив свой взгляд на руку, она заметила на своей руке кольцо в форме цветка, оно переливалось разноцветными бликами. Это было напоминанием о дриаде и доказательством того, что все, что ей приснилось — являлось правдой, а это значит — война. Резко вскочив, она пошатнулась и упала на землю, потому что кто-то схватил ее за ногу и дернул на себя. Мелакор встал, хмуро смотря на эльфийку.
— Лучше бы вы дождались того момента, когда встану я.
— Война…
Мелакор удивленно приподнял бровь.
— Война?
— Война между эльфами и людьми.
— Откуда вам это известно?
Киа уже готова была ответить, но затем замерла, понимая, что ей лучше всего промолчать.
Мелакор устало покачал головой.
— Вставайте, нам пора отправляться в путь.
Киа оцепенела, осознавая, что ей никто не поверит, да она сама себе не верила, но кольцо на пальце говорило о том, что все это правда.
* * *
Было очень жарко, Проклятому постоянно приходилось останавливаться, чтобы перевести дух. Он шел и ночью, и днем, стараясь быстрее достичь того места, куда его тянуло. И с каждым шагом он ощущал, как оно все ближе и ближе. И вот — вдали показались воткнутые в землю восемь кольев, но с того места, где он стоял, нельзя было различить, кто же к ним привязан. Ускорив бег, Ворен оказался перед двумя гномами, распятыми на земле. Один из них смотрел прямо перед собой, его губы потрескались от жары, тело было покрыто солнечными ожогами, и, казалось, он ничего не замечал вокруг, а другой лежал с закрытыми глазами, постоянно что-то бормоча себе под нос и мотая головой. Грязные рыжие волосы падали ему на лоб, закрывая лицо. Стараясь не шуметь, Проклятый подошел ближе. Шорох привлек внимание гнома с коротким ежиком черных волос на голове. Он посмотрел на Проклятого и дернул рукой, как будто потянувшись за мечом. Но веревка, стягивающая запястья, затянулась еще сильнее, причиняя боль. Стиснув зубы, он попытался освободиться, но ничего не получилось. Из-за шума, созданного его другом, открыл глаза рыжебородый. Увидев Проклятого, он тоже дернулся, пытаясь достать несуществующее оружие. Ворен остановился и, стараясь говорить медленнее, произнес:
— Я не причиню вам зла.
Гномы оцепенели от удивления, уже не делая попыток вырваться на свободу.
Тот, что с короткими волосами, прошептал так тихо, что Проклятому пришлось напрячь слух, пытаясь услышать его.
— Кто ты?
— Многие называют меня Проклятым.
— Зачем ты здесь?
— Что-то тянуло меня сюда. Наверное, чтобы освободить вас.
Клем отрицательно покачал головой, вновь пытаясь освободиться.
— Ты лжешь…
— Зачем мне это делать? Поверьте, ваши иссушенные тела мне не покажутся вкусными, даже если б я голодовал перед этим несколько лет.
Грог всмотрелся в глаза Проклятого, после чего произнес:
— Хватит, Клем. Нам нечего терять. К тому же я догадываюсь, кто он…
Клем удивленно обернулся к Грогу — это движение причинило ему боль, и он стиснул зубы, пытаясь сдержать стон.
— Киа, эльфийка — она тебе помогла?
Проклятый кивнул головой.
— Раз она тебе доверилась, то… я прошу тебя, освободи нас от мучений, освободи от пут, связывающих нас.
Проклятый оскалил зубы…
* * *
Киа стояла невдалеке от отряда, за ней наблюдал Мелакор, изредка отвлекаясь на одного из эльфов, который что-то тихо ему говорил. Усталость сковывала тело, хотелось закричать от одиночества, от неизбежности происходящего. Склонив голову, эльфийка дотронулась до дерева, уткнувшись лбом в его шероховатую кору, которая царапала кожу, но Киа этого не замечала. Пальцы сжимались в бессильной ярости на саму себя за трусость, за слабость, которую проявила. Боль поглотила ее, боль без отрады и без слез, но яркий всполох на руке отвлек внимание. Цветок на пальце стал светиться ярким, пронизывающим насквозь светом, а затем постепенно исчез. Ее рука стала медленно погружаться в плоть дерева, затягивая тело за собой. Медленно, очень медленно она окунулась в дерево. Ее окружил ароматный запах древесины, заползающий в душу, приносящий умиротворение. Сквозь кору она могла различить эльфов, людей, всполошившихся из-за ее исчезновения. В сердце появилась робкая надежда на спасение. Дождавшись, когда все разбредутся по лесу, Киа протянула вперед руку и почувствовала прохладный воздух на своей коже. Сделав резкий рывок, она упала на землю рядом с деревом. Встав на ноги, Киа оглянулась и, не заметив никого вокруг, медленно направилась к лошадям. Лишь только она приблизилась к ним, как сзади послышался ехидный смех. Киа обернулась и заметила разбойника, который, злорадно ухмыляясь, стал приближаться к ней. Стараясь сохранить самообладание, она стала в боевую стойку, ожидая его нападения. Он достал кинжал — на клинке отразились первые лучи солнца — и сделал рывок, целясь кинжалом в сердце. Киа, развернувшись на месте, выбила оружие из его рук. Разбойник опешил и отскочил назад. Они стояли друг перед другом, и никто не решался напасть первым. В таком ожидании прошло несколько секунд пока, наконец, она не сделала выпад вперед, разбойник перехватил ее руку и повалил на землю. От его зловонного дыхания стало трудно дышать, она попыталась вырваться, но руки крепко держали ее в своем плену. Прижав ее телом к земле, он начал грубо сдирать с нее рубашку. Киа стала ощупывать рядом траву, в надежде найти упавший кинжал. Ее рука наткнулась на рукоять. Пытаясь не делать резких движений, она обняла мужчину. Тот ухмыльнулся и произнес:
