Солнце медленно просыпалось, разукрашивая небеса в различные тона от светло-голубого — до розоватого. Облака приобретали причудливые формы, радуя своей красотой. Вскочив в седло, темноволосый эльф подал знак двигаться в путь. Минута шла за минутой, превращаясь в часы, дни…

Рамэрор подскакал к Мелакору.

— Я получил послание.

— От кого?

— От Уртхара, шамана Илбара.

Нахмурив брови, Мелакор спросил:

— Что он хотел?

— Они поймали эльфийку. Ее образ совпадает с тем, который мы описали… который мы предположили. Они ждут свое вознаграждение.

Мелакор недоверчиво покачал головой.

— Они уверены в этом?

— Готовы дать головы на отсечение.

— Тогда сообщи им о месте встречи, хотя… нет. Я им сам сообщу — ты свободен.

Собеседник склонил голову, прощаясь. Закрыв глаза, Мелакор сосредоточился, начиная поиск тонкой ментальной нити, которую поймал Рамэрор. На секунду заболела голова, он дотронулся до виска, замораживая боль, но понимая, что она вернется, в несколько раз сильнее. В мозгу раздался еле слышимый голос полный боли. Для собеседника беседа проходила в несколько раз болезненней.

— Да…

Мелакор знал эту местность, поэтому сразу сообразил, где организовать встречу.

— Мы получили ваше сообщение. Ожидайте нас на опушке, окруженной деревьями, как будто стеной.

— Где…

Не дослушав, эльф разорвал нить. Он встряхнул головой и направил коня рысью, надеясь скорее достичь указанного места…

Наконец вдали показались деревья, напоминающие дисциплинированных вояк, захвативших кого-то в кольцо. До ушей донеслись мужские голоса. Еще мгновение — и перед Мелакором открылась поляна, заполненная кочевниками. Невдалеке он заметил худощавого смуглого мужчину, о чем-то горячо спорящего с одним из воинов, похожим на Крегара. Приостановив коня, Мелакор подал знак остальным остановиться. Через мгновение все взоры сконцентрировались на эльфе. К нему быстро подскочил Илбар. Кочевник прижал руку к сердцу и склонил голову в знак приветствия. Соскочив с коня, Мелакор передал поводья Крегару и обратился к вождю.

— Мы приехали за эльфийкой.

Илбар вежливо улыбнулся и покачал головой:

— Вы получите товар лишь после того, как я увижу назначенную награду.

Мелакор гневно ударил хлыстом рядом с Илбаром. Тот, даже не моргнув глазом, все так же смотрел на эльфа.

— Ты не веришь слову эльфа?!

— Господин, мы доверяем вашему слову, но, как говорится, доверяй, но проверяй.

Мелакор хмуро кивнул головой и дал знак Рамэрору поднести к нему мешочек с золотом. Раскрыв его, он показал Илбару его содержимое.

— Если не доверяешь, можешь проверить.

Илбар жадно набросился на добычу, проверяя каждый золотой на зуб. После чего крикнул своим:

— Ведите пленницу.

Мелакор оцепенел, вглядываясь в хрупкую фигуру эльфийки. Она шла, гордо вскинув голову, смотря прямо ему в глаза. Ее кожа, в отличие от других представительниц этой расы, обладала золотистым оттенком, придавая сходство с золотой статуэткой. Медные волосы струились по спине, завиваясь вокруг ушей, а в ярко-зеленых глазах мелькали вспышки молнии. На ее руках виднелись синяки и царапины, так же, как и на лице, но это не портило впечатление от внешности.

Кочевник подтолкнул эльфийку, и та, потеряв равновесие, упала на землю. Мелакор дернулся, желая ее подхватить, но, сдержав порыв, гневно взглянул на Илбара. Тот, прикрикнув на воина, помог Киа подняться и подтолкнул ее к Мелакору. Схватив веревку, он притянул ее к себе, взял за подбородок и всмотрелся в глаза.

— Как вас зовут?

Киа попыталась отвести взгляд, но его рука, державшая за подбородок, не позволила этого сделать.

— Как вас зовут?

— Кианэма…

Эльф повторил ее имя, как будто пробуя на вкус:

— Кианэма… "Утреннее дыхание".

Киа стояла перед ним, не зная, что делать, не зная, как избежать его пристального взгляда, который, казалось, прожигал насквозь. Он дотронулся до ее щеки, вызывая дрожь страха. Она не знала, как спастись от участи, уготованной ей. Мелакор подтянул ее к себе еще ближе. Киа сделала попытку вырваться, но ничего не вышло. К нему подошел Рамэрор и шепнул на ухо:

— Нам пора выдвигаться в путь.

Мелакор тряхнул головой, как будто избавляясь от наваждения. Затем вытащил кинжал и разрезал веревки, связывающие ей руки. Рамэрор удивленно приподнял бровь, Мелакор же, не оборачиваясь, произнес:

— Она не убежит.

Киа поняла, что так оно и будет: в нем ощущалась сила, позволяющая говорить с такой уверенностью. Крегар осмотрел эльфийку с ног до головы и передал поводья Мелакору. Киа даже передернула плечами от его липкого взгляда. Обхватив Киа за талию, эльф посадил ее на свою лошадь, а сам сел позади, придерживая одной рукой поводья. После чего направил своего коня вглубь леса.

Киа напрягла спину, боясь даже шелохнуться. Закрыв глаза, она попыталась успокоиться, но не могла. С каждой секундой надежда в ней таяла, оставляя после себя лишь пустоту, поглощающую сознание. Стиснув зубы, чтобы не заплакать, девушка вцепилась покрепче в гриву скакуна, поражающего своей красотой и хрупкостью. Тишина опустилась на плечи, тягостная тишина, от которой щемило сердце.

— Зачем я вам? — это вырвалось у нее непроизвольно, она даже не успела осознать то, что произнесла.

Склонив голову, отчего волосы закрыли ей лицо, она стала ожидать ответа.

— Мне было приказано поймать вас.

— Кем?

Он промолчал, не отвечая на вопрос, тогда она задала еще один.

— Это вы стали причиной нашего побега из деревни?

— Да.

— Значит, вы преследовали меня всю мою жизнь, заставляя скрываться?

— Да.

Она взглянула на свои руки с узкими ладонями и длинными пальцами и прошептала:

— Зачем я вам?

Мелакор посмотрел на ее склоненную голову и почувствовал, как на душе стало очень тяжело.

— Мне был дан приказ.

— Приказ…

Киа сжала пальцы в кулак, не замечая, как ногти впиваются в ладони. Мелакор обнял ее за талию, пытаясь удержать в седле. От его прикосновения она вздрогнула и вновь схватилась за гриву лошади. Нахмурив брови, он убрал руку. Ее дрожь, казалось, словно лезвием резанула по сердцу. Он встряхнул головой, пытаясь избавиться от мучительного ощущения. С ним происходило что-то странное: каждый мимолетный взгляд на склоненную голову, еле уловимый запах, запах летнего утра — все это вызывало в нем бурю чувств, в которой было трудно что-либо разобрать.

Эльфийке было трудно дышать, каждый вдох доставлял боль, казалось, горло сдавил металлический обруч — так сильно хотелось расплакаться. Ни гнев, ни ненависть, которые можно было понять, стали причиной их спешного бегства, а безликий приказ.

— Куда мы держим путь?

Мелакор промолчал, не зная, ответить ей или нет, но затем, решившись, произнес:

— В Ренбруг.

— В государство гномов?

— Да.

— Мы могли бы сократить путь, проехав через пустыню?

Киа замерла, надеясь, что он согласится, что тут же направит коня в обратную сторону, и она, может быть, увидит своих наставников.

— Я знаю, но безопаснее будет, если сделаем крюк, не заезжая в пустынные земли.

— Почему?

— Вы, наверное, не заметили, — усмехнулся эльф, — как в глазах вождя кочевников блеснул жадный огонек, когда он увидел золото. Думаю, вступи мы на его земли, он бы с радостью освободил нас от оставшегося запаса.

Солнце склонилось к земле. Мелакор подал знак сделать привал и соскочил с коня, затем помог спуститься Киа. Она посмотрела сквозь густую листву на небо, вдыхая прохладный воздух, обнимая себя за плечи. Эльфийка так погрузилась в себя, что не заметила, как на плечо легла ладонь. Она вздрогнула и резко повернула голову. Мелакор, вглядываясь ей в глаза, холодно произнес:

— Вы будете спать рядом со мной, так будет безопаснее, потому что появилось много желающих согреть вам постель.

Девушка перевернулась на спину и закрыла глаза, пытаясь заснуть, но сон не приходил… Глубоко вздохнув, она поплотнее закуталась в одеяло, пытаясь согреться. Рядом с ней лежал Мелакор, казалось, он заснул крепким сном, и ничто не сможет его разбудить. Но Киа знала: если она попытается даже просто встать, его рука не допустит этого. Страх перед неудачей сковывал тело, и она даже не хотела пытаться это сделать. Киа тихо заплакала, слезы струились по запыленным щекам, оставляя за собой грязные дорожки. Какая она трусиха — если бы на ее месте был Грог или Клем, они бы уже попытались бежать, а она… Киа всхлипнула, прикрыв рот ладонью, чтобы не разбудить своими рыданиями Мелакора. Через мгновение она заснула.