– Ну как?! – восторженно спросила лури.

– У-у-уже лучше, – в коротких, чуть ниже колен штанишках и просторной рубахе, которую девушка подвязала синим платком, лури выглядела как расхристанный пастушонок, но хотя бы теперь грудь из широкого разреза не вываливалась и того, что выше ног не видно.

– Это хорошо. Потому что эти вещи единственные живые, теплые. Остальные – холодные.

Нэран не сразу понял, о чем говорит его необычная спутница, а потом догадался. Селяне принесли ненужные вещи, владельцы которых умерли. Необычное свойство. В голове мага сразу закрутилось – как это можно использовать, но он одернул себя, прогоняя практичные мысли, неприменимые к матери.

Мне хотелось поскорее уйти отсюда, но выехали мы только ближе к вечеру. Нэран хотел остаться еще на одну ночь, но мне было так плохо, что я разнылась и попыталась удрать. Маг был недоволен, но собрался, взнуздал коня, и сопровождаемые неприязненными взглядами людей, мы уехали из деревни. Но уже к вечеру я пожалела о своей настойчивости. В начале пути мой спутник держался хорошо, но потом сник. Дыхание стало тяжелым, лицо посерело. Я, как могла, старалась поддержать его, но окружение – лошадь, дорога, даже новая одежда – все это отвлекало, мешало.

– Давай остановимся!

Нэран удивленно посмотрел на меня.

– Ты устала?

– Нет.

– Тогда поехали дальше, еще совсем светло. Может, до какой-нибудь деревни успеем добраться.

– Нет! Стой!

Маг послушно остановил коня, вопросительно посмотрел на меня.

– Что?

– Слезай.

Он послушно спрыгнул с лошади, слегка покачнулся и ухватился рукой за левую сторону груди.

– Когда доберемся до вашего человеческого жилья, тебе нужно к лекарю.

– Да пустяки.

Захотелось укусить этого бестолкового.

– Пойдешь!

– Хорошо-хорошо, как скажешь.

– А сейчас садись!

Я расстелила плащ на обочине, поймала таращившегося на меня коня за повод и привязала к кустам. Набрала хворосту. Зажечь пламя пришлось все-таки Нэрану.

– Что ты делаешь?! – лури, зашедшая со спины, сунула руки ему под рубашку. На мгновение Нэран испугался, все-таки это не совсем его мать, а лесная стражница. Но девушка просто прижала руки к его груди. По телу начало расходиться приятное тепло – признак магического излечения. С трудом справившись с сонливостью, маг спросил:

– Зачем ты это делаешь? Я не болен.

– Болен, – возразила она отходя. – Не знаю, почему ты не хочешь этого признавать. Боишься показаться слабым?

Такой проницательности Нэран от своей спутницы не ожидал. Он и в самом деле боялся показаться слабым, боялся признаться даже самому себе, что с его телом происходит что-то не то, что боль в груди поначалу слабая, все усиливается, и сердце иногда мячиком скачет где-то в горле. Лечение лури помогало лишь ненадолго, стоило немного перенапрячься и снова становилось хуже.

– Это после того, что тебе пришлось пережить в лесу, – лури повесила над огнем котелок с водой.

– Хорошо, я схожу к лекарю, как только какой-нибудь из них окажется поблизости.

Но вот только лекарей в тех деревнях, в которых они останавливались, отчего-то не попадалось. Нэран успокаивал лури тем, что уж в столице он попадет к лекарю обязательно, так этих лекарей на каждом углу… Она только хмурилась и прижимала слабо светящуюся руку к его груди. Однако и в столице маг первым делом отправился не к лекарю, а в королевский дворец.

Лури, немного пообвыкшаяся среди людей, осталась ждать его в гостинице.

Трудно попасть на аудиенцию к Его Величеству, если ты, конечно, не привез ему пакет от Великого мага, так что Нэран, сообщив в приемной кто он, был без промедления препровожден к королю.

– Ты задержался, – Алиэр нахмурил брови вместо приветствия.

– Простите, Ваше Величество, – Нэран склонил голову, привычно поморщился от боли в груди. – Некоторые обстоятельства задержали. Я чуть не провалил задание.

– Что же случилось? – спросил король, вертя в руках, но не вскрывая, завернутый в навощенный шелк пакет.

– На меня напали в лесу Великого мага. Это были не простые разбойники. Золото их мое не заинтересовало, зато очень заинтересовал пакет с ответом Великого мага. Открывать они побоялись, спрашивали меня.

Алиэр нахмурился еще больше, пристально глядя на своего доверенного и теребя пальцами шелк.

– Как же тебе удалось спастись?

– Чудом, Ваше Величество. И об этом чуде я хотел с вами поговорить.

– Что тебя так удивило?

– Вы же знаете, что места средоточения силы и замки Великих магов, построенные на них, охраняют магические существа, созданные хозяевами владений. Меня спасло одно из таких существ. Лури, лесная стражница.

– Ну, так в этом же нет ничего удивительного. У тебя был пропуск, а у напавших на тебя, видимо, не было.

– Пропуск у меня к тому времени отобрали, да и сам я уже мало что соображал, так что магией воспользоваться не мог.

– Что же тогда? Ее направил Великий маг?

– Вряд ли. Помните семнадцать лет назад, моя мать, Нэя Элиэ пропала.

– Смутно. Тогда на троне еще восседал мой батюшка, а я только школу магов оканчивал.

– Это неважно. Мне кажется, эта лури и есть моя мать.

– Нэран. Я знаю, что ты переживаешь из-за того, что твоя мать пропала много лет назад, но чтобы твоей матерью была какая-то лесная тварь!

– Ваше Величество! – разгорячился маг. – Вы не понимаете! Она похожа на нее. И ведет себя странно для лури. Вы не видели, что с ней начинает твориться, когда я ее называю «мама»!

– А ты не думаешь, что обманываешь себя?

– Не знаю. Но хочу во всем разобраться. К тому же она сама по себе очень интересный объект для изучения. Просто сверхъестественное чутье, способности к исцелению.

– Ты ее что, сюда притащил?!

– Да. Да я бы и не доехал, если бы не она.

– Ничего себе! Не верю, что тебе удалось притащить лури в город. Но ты смотри, будь осторожней, если она на кого-нибудь нападет, то ее просто прикончат, как зверя.

– Я не сомневаюсь в ней.

– Ну что же. Тогда спасибо тебе за службу, можешь идти отдыхать. Ты сейчас куда?

– К деду. Хочу с ним поговорить.

– Да, это хорошая идея. Если кто и способен разобраться в этой истории с лури, так это Раннэр.

– Я тоже об этом подумал. Дед, наверняка, помнит маму лучше, чем я.

– Да, если он не поможет. Тогда наведайся в Башню. И к лекарю загляни.

Нэран вскинул на короля расширившиеся глаза.

– У вас чутье, как у лури!

Алиэр хохотнул и махнул магу рукой.

– На том и стоим. У тебя лицо серое совсем.

– Ты пришел! Ты пришел! – на Нэрана обрушилось целое море радости. Он улыбнулся, в ответ обнимая лури.

– Да. Я пришел.

– Хорошо… – потянула девушка. – Ты усталый! Серый. Ляг. Отдохни, – говорила лури как всегда отрывисто, короткими предложениями. Она быстренько свила на кровати из одеял уютное гнездо, и сама устроилась на его краешке.

– Нет, мам. Прости, но отдыхать мы здесь не будем. Поедем домой.

– В твой дом? – с детским восторгом спросила лесная стражница.

– В мой, – кивнул Нэран.

К вечеру город накрыло снегопадом. Налетал холодный ветер, завывая на узких улицах, и бросая в лицо колючие снежинки. Маг кутался в плащ, обняв сидящую перед ним на лошади лури.

– Где же? Где он? – в нетерпении спрашивала она. – Я там уже была раньше?

– Была. Мы там жили все вместе.

Взволнованная девушка затихла, подрагивая всем телом, уши плотно прижались к голове, выдавая напряжение.

– Не волнуйся так.

– А вдруг я что-то вспомню!

– Может, и вспомнишь, – он не удержался и чмокнул лури в макушку, так она походила на маленького ребенка в тот момент.

Желтоватый глаз покосился назад. Лури приподнялась и потерлась головой о его щеку, как кошка.