И вот три путника останавливаются. Перед ними Бурый отвал. Будто окаменевший водопад, пересек он зелёный берег. От самого верха, где над кручей бегут облака, и до самого низа, где плещется речная вода, куда ни взгляни — только бурые камни да колючий бурьян. Ничего не растёт на Буром отвале.

— Ты, стадо, пасись здесь, где трава!

Таиска лезет вверх. Из-под ног с шелестом срываются камни. Козы, подняв голову, глядят вслед Таиске глупыми белыми глазами и вопросительно говорят: «Бе-е-е?..»

У татарника стебель колюч, но ведь надо же за что-нибудь ухватиться. Ладонь горит — не беда! А вот тебе в подмогу на обрыве бузина выросла. Протянула зеленоватые гроздья цветов: «Держись!»

Таиска обхватывает тоненькой рукой ветки, упирается ногой в корни и переводит дыхание. Экая крутизна! Далеко внизу пасутся крохотные, как крольчата, Тишка с Тишком. А тут ласточки, как чёрные стрелы, со свистом проносятся совсем рядом, перед самым лицом. Не бойтесь, не трону ваших гнёзд… Таиска подставляет лицо ветру — жарко, дождичка бы!

Над лесом стоят взбитые ветром облака. Вот и громыхнуло вдали. Только это не гром! Просто машина проехала по мосту, пересчитала колёсами его старые брёвна. А вот и ещё гром прокатился в небе. И опять не гром. Просто молодые лётчики из лётной школы промчались в синем небе на своих самолётах. Тень от крыльев пробежала по сизо-голубому капустному полю…

Дальше, дальше… Теперь уж недалеко до верха. Может, с другого берега, где у мостков покачиваются лодки, кому-нибудь кажется, что на самой круче Бурого отвала зажёгся флажок? А это бьётся на ветру красное Таискино платье.

Она выбрасывает вперёд руку и схватывается за ветку. Всё! Вскарабкалась! Но она не встаёт на ноги. Она сидит на корточках и глядит сквозь тесные прутья тальника. Тощенькая ромашка раскачивается перед самыми её глазами. А за ней расстилается знакомый пустырь. В зарослях крапивы, среди битого кирпича, торчит одинокий осколок стены и несколько уцелевших ступеней. Они никуда не ведут, просто в синее небо…

На ступенях сидит дед Илья.

Разложив на колене синий чертёж, он тычет в него пальцем и что-то, смеясь, кричит Илюше. А Илюша — если бы вы только видели! — он ходит по бугристой земле какими-то непонятными зигзагами.

Окаянный ветер с реки мешает Таиске расслышать, о чём они говорят. Ветер дует ей в затылок, закидывает косу на лоб. Да осина над головой лепечет.

И вдруг ветер стих, прилёг отдохнуть на горячие отмели. И до Таиски донёсся Илюшин голос, весёлый-превесёлый:

— Деда, гляди! Я поднимаюсь по ступеням! — Высоко вскидывая коленки, Илюша зашагал по ровному месту.

Таиска просунула нос сквозь прутья: ступени? Да у него под ногами ничего нет! Что у них с дедом за игра такая?

И услышала, как дед Илья, очень довольный, смеясь, крикнул в ответ:

— Молодец! Теперь поворачивай! А то лбом как раз в Дом культуры угодишь! Держи на осину по прямой!..

Илюша круто повернулся и пошёл прямо на Таиску.

— Стоп! — скомандовал дед Илья.

Громовая у него получилась команда.

Пыльные Илюшины ноги в засученных штанах остановились в двух шагах от Таиски. Тощенькая ромашка пощекотала Илюше колено, он звонко шлёпнул себя по ноге и… увидал торчащий из кустов Таискин любопытный нос.

— Ты ч…чего? — растерявшись, вымолвил Илюша.

— «Чего-чего»! Козу пасу, вот чего! — поспешно сказала Таиска.

Илюша огляделся. Тишки с Тишком не было. Тогда он сделался красный, как редиска, и сердито закричал:

— Деда-а! Она всё про наш город вызнала! Всё!

— Про какой город? — Таиска живо вскочила на ноги.

Дед Илья подошёл. Стёр землю с Таисииного лба, вынул колючки из её волос.

— Гляди, на какую кручу взобралась, не побоялась, — сказал он.

— Не побоялась, да, — сказала Таиска.

— Только в другой раз, пожалуй, не стоит, — сказал дед Илья.

— Может, стукнуть её? — не совсем уверенно предложил Илюша.

— У меня, внук, другое предложение, — ответил дед Илья. — Раз она всё равно всё слышала и теперь всё знает, давай примем её в товарищи. Пусть теперь в Новом городе нас будет трое: два хозяина и одна хозяйка. Хочешь, Таиска?

— Да! Да! Конечно, хочу! Ой, какая у вас интересная игра!

— Вовсе не игра! — строго поправил Илюша. — Всё по-настоящему. Скажи ей, деда.

— Конечно, не игра… — поддержал его дед Илья. — Речь идёт о самом настоящем городе.

Таиска растерянно огляделась. Вокруг не было ни одного дома.

— А где… а мне… а когда? — заикаясь, спросила Таиска.

— Что, что? — удивился Илюша.

— А… а… когда вы мне всё покажете? — наконец выговорила Таиска.

— Сейчас, — ответил Илюша.

Тогда она крепко уцепилась за его руку:

— И ступеньки покажи! По каким ты там ступенькам ходил?

— Ступеньки потом. Сперва мы ей самое главное покажем, правда, дед? Улицу Мира! — сказал Илюша.

— Вот это правильно, — согласился дед.

И они пошли.

Даже удивительно, как дед Илья не спотыкался: на ходу он всё время глядел в свой синий чертёж и всё что-то гудел себе под нос, о чём-то рассуждал сам с собой.

А Илюшка шёл очень довольный. Потому что рядом была Таиска, и от этого ему стало гораздо веселее. Он ведь уже пятый день с ней никуда не ходил! А пять дней — это долго.

В общем-то, дед Илья здорово придумал, чтобы теперь в Новом городе их стало трое.

Было жарко. Пыль скрипела на зубах. Чтобы она скрипела громче, Илюша двигал челюстями вправо и влево — пусть Таиска услышит. Но она не слышала. Она думала: какой такой город? Откуда он взялся? Может, над нею просто смеются? Не похоже. Дед Илья вон какой серьёзный, глядит в свой чертёж, даже внимания на Таиску не обращает. А может, и правда, где-нибудь подальше, за Бурым отвалом, его выстроили? И все в Старой Узе давно про него знают, только она одна не знает?.. Может, его построили, пока она корью болела? А если уж он взаправду есть, этот город, поскорей бы до него дойти, вон какая жарища…

В кармане у Таиски лежат девять копеек. Может, в Новом городе она купит воды с сиропом? Как раз на троих хватит.

Шлачки набились в тапочки, солнце пекло макушку. Города всё не было.

Вдруг Илюша сказал:

— Ну, деда, показывай! Мы уже свернули на улицу Мира!

— Верно, — откликнулся дед Илья, отрываясь от чертежа. — Молодец, стал разбираться.

Таиска изумлённо огляделась — кругом ничего. Только репейник да битый кирпич. Слепень, одурев от жары, ткнулся ей в плечо, и она, взвизгнув, отпрыгнула.

— Ой! — страшным голосом закричал Илюша. — Да ты на пятиэтажный дом наступила!

— Я?!

— Ну ничего. — Дед Илья ласково потрепал её по плечу. — Она ж в первый раз… — Он поглядел на чертёж. — А тут, девочка, действительно пятиэтажный жилой дом. С балкончиками. Красивый. — Он широко обвёл вокруг рукой. — Это всё главная улица. Здесь поселятся строители нового завода. А потом будут жить заводские рабочие с семьями, с ребятишками. Видишь, Таиска, заботливо как придумано: построить жильё в отдалении от цехов, поближе к лесу, чтобы шум-дым сюда не доставал… И название улице дали…

— Улица Мира, — подсказал Илюша. — Нравится тебе?

— Нравится… — робко ответила Таиска.

Что же это такое делается? Как в сказке про голого короля: все видят, она одна не видит.

— А вот тут сидит каменный лев, два льва! — объявил Илюша. — Когти — во! И хвосты с кисточками.

Львов не было. Честное слово, не было. Ни одного льва. Из-за пыльного лопуха вылезла серая кошка, шмыгнула в крапиву.

— Хватит с тебя львов! — засмеялся дед Илья. — Кто ж возле детского сада львов сажает? Детей пугать! Тут скульптура — мать с малышом.

— Нет, львы! Как у нас возле горсовета! — заупрямился Илюша. И спросил Таиску: — А по-твоему — что?

— Тут одни лопухи! — сердито сказала Таиска.