В тбилисском Доме чая органически слились торговое предприятие (сувенирный киоск) и предприятие общественного питания, ставшие признанным центром искусства чайного стола, культурно-просветительное учреждение, в котором проходят необычные вечера поэзии, и зал заседаний художественного совета чайной промышленности республики, а также единственный в своем роде координационный и научно-методический центр, проводящий сугубо чайные конференции. Это удивительный дом дружбы народов, где за общим столом собираются представители 112 национальностей, проживающих в грузинской столице, и куда ежегодно приходят около 50 тысяч зарубежных гостей.

Сюда идут, едут и летят, чтобы заглянуть в волшебную кухню чайного производства, познакомиться с увлекательной историей культуры чая, получить квалифицированную консультацию о составе и полезных свойствах напитка, постичь секреты правильной заварки, получить заветную рецептуру. Сюда тянутся, чтобы встретиться с интересными собеседниками, обсудить важные дела или просто отдохнуть. Те, кто не может придти, пишут письма. Таких писем из разных уголков страны и из-за рубежа очень много, и ни одно не остается без внимания.

Забот у коллектива этого многоликого и многопрофильного хозяйства хватает всегда, но особенно хлопотным бывает конец марта, когда по всей республике проходит традиционная Неделя чая: ведь надо позаботиться о проведении дней чая по всей сети общественного питания, помочь в организации специальных уроков в школе, устроить школьные вечера в собственном доме, пригласив на них учащихся, педагогов и родителей. А потом достойно провести завершающее торжество с участием прославленных мастеров-чаеводов и работников чайных фабрик, ученых, врачей и деятелей искусства.

Культуру чая ее тбилисский очаг несет далеко за пределы своей республики. Организованные с его помощью праздники грузинского чая — дни, декады и недели — прошли на западном участке БАМа и в Чувашии, Москве и Киеве, Алма-Ате и Ереване, Ульяновске и Иркутске, Свердловске и Братске.

Дом чая приобщает людей не только к традиционному напитку из черного и зеленого чая. Он внедряет в быт желтый, растворимый и ароматизированные чаи, разнообразные продукты питания, содержащие целебные чайные компоненты. Тбилиссцы нередко несут сюда на общественную дегустацию торты домашней выпечки, при приготовлении которых использован уже известный нам сухой чайный концентрат. Дом чая популяризирует тонизирующие напитки, кефир, шоколад, мармелад и другие новинки пищевой индустрии, производимые на чайной основе.

В многотомной Книге отзывов и впечатлений — теплые слова благодарности коллективу грузинских пропагандистов самого лучшего из напитков, которые придумало человечество.

Мировыми рекордсменами чаепития считаются англичане: каждый из них в среднем расходует за год 4,55 килограмма чая. Только в Лондоне, где первая чайная была открыта еще в 1652 году, насчитывается более 500 чайных павильонов. Большие любители этого напитка, англичане пьют чай за завтраком, во время ленча и в пять часов вечера (файф-о-клок). Причем потребление чая в Великобритании повышается. Это связывают с понижением спроса на другие напитки, в том числе и алкогольные. В целом страна потребляет столько же чая, сколько вся Западная Европа и Северная Америка, вместе взятые.

Но англичане удерживают «пальму первенства» не только по объемным показателям. Поскольку к моменту появления чая здешний рынок уже был завоеван более дешевым кофе, выдержать конкуренцию с последним мог только достаточно крепкий напиток. И поныне англичанин пьет чай в три раза крепче нашего. Правда, часто он разбавляет настой молоком.

И все же обладателями звания «главных чаехлебов», наверное, следует считать жителей Ливии. Как-то статистики подсчитали, что на душу каждого ливийца в год приходится на 53 грамма больше чая, чем на британца. Есть претенденты и на второе место. Его традиционно удерживали канадцы, потребляющие ежегодно по 1,2 килограмма сухой заварки. Но оказалось, что их намного обогнали фризы — обитатели Восточной Фрисландии, расположенной на западном побережье Северного моря. Здесь потребляют за год по 3 килограмма чая. И это — в ФРГ, где на каждого жителя в среднем приходится всего по 260 граммов чая.

Третье место удерживают австралийцы. А наименьший показатель в мире — 23 грамма в год (практически одна чашка в месяц) — в Нигерии. Но кто знает, как долго сохранится такая «расстановка сил». Например, популяризацией чая в мало пьющей его Индии занято уже свыше ста учреждений.

Вершиной искусства чаепития по праву считается японский ритуал. Чайная церемония с ее точно продуманными строгими жестами и торжественностью составляет как бы квинтэссенцию японской души. Для утонченных жителей Страны восходящего солнца, дорожащих традицией, чай — не просто напиток. С ним связаны многие культурные обычаи и обряды, внешне напоминающие священнодействие. Оговоримся сразу, что речь здесь идет не о черном душистом «ко-тя», прибывшем на острова из-за границы, а об особом зеленом японском чае «о-тя», который пьют без сахара.

Существует целое искусство приготовления такого чая — «тя-до», цель которого помочь душе обрести покой. Эта церемония, как и многие другие элементы культуры и религии, заимствованные из Китая, приспособлена к образу жизни и мышления островитян.

Непременной частью чайного ритуала стало искусство цветочной аранжировки, достигшее большого расцвета к XV столетию. Букет в специальной нише — токонома — в одной из стен чайного домика и рисунок, исполненный рукой непрофессионального художника, настраивали гостей на беседы о литературе, философии и эстетике.

На территории Главного ботанического сада Академии наук СССР специалисты из Японии под руководством известного архитектора Накаджима создали японский сад с небольшими водопадами и водотоками, миниатюрными островками, с пагодой и чайным домиком.

В Токио «о-тя» пьют и без соблюдения церемоний, и не только дома. С утра до вечера чай подается в поезде, самолете, гостиницах, на работе. Любое, пусть даже самое скромное, уважающее себя учреждение в Японии имеет в штате специальных дипломированных секретарш — «отякуми». Они обязаны готовить чай и подавать его персоналу, не говоря уже о том, что то же самое они должны делать и при появлении каждого посетителя.

Если англичанин за своей традиционной чашкой сдержан и немногословен, а японец вершит чаепитие нередко вовсе в благоговейной созерцательной тишине, то в бельгийском городке Экоссин-Лален чай — главное «оружие» местной службы знакомств. Ежегодно власти устраивают в ратуше званый чай, на который приглашают холостяков и незамужних женщин. Эффективности таких мероприятий могут позавидовать брачные бюро и электронные свахи: половина свадеб в городе играется вскоре после такого праздника.

В нашей стране чай стал символом радушного гостеприимства, человеческого общения, сердечного союза. За чашкой освежающего чая можно приятно отдохнуть, побеседовать с друзьями. «Самовар кипит, уходить не велит», — говаривали на Руси.

Своими чаепитиями, в «пику» новой столице — Питеру, с его немецкой кухней и застольем, славилась старая Москва. В середине прошлого века в ней было около 300 чайных и более 100 чайных магазинов.

«Чай — это долгий разговор добрых людей», — говорят в Средней Азии.

А в Азербайджане чай — это поистине начало всех начал, да еще и середина и окончание любого дела. По количеству употребляемого черного байхового чая — и на душу населения, и в валовом исчислении — республика занимает первое место в стране. У азербайджанцев за чаем идет «ширин сохбет» — «сладкий разговор» — беседа в усладу сердца и ума.

Каждое лето в импровизированной чайхане, устраиваемой в Приморском парке, проводится общебакинский праздник чая. Кстати, в отличие от классической иранской и среднеазиатской чайной — чайханы («хане» — по-персидски «дом», «помещение»), в азербайджанской не едят. Здесь подают только чай — нежный, медно-красный или густо-зеленый, цвета «петушиного гребешка», как говорят бакинцы, по вкусу мягкий, бархатный, а по запаху отражающий аромат цветочной клумбы. Пьют такой божественный напиток не из пиалы, а из небольших узорчатых стаканчиков грушевидной формы (местное название — «армуды»), в которых чай долго не остывает.