Описывая чай, Линней выделил две его разновидности — черную и зеленую. Возможно, он при этом имел в виду темный и светло-зеленый цвет листьев, а не окраску, которую приобретает изготовленный из них продукт. Однако уже самим разделением чайных растений по цветовому признаку ученый вольно или невольно способствовал укоренению неверных представлений, уже существующих в то время. Считалось, что черный напиток получается только из черных листьев, а зеленый — соответственно из зеленых. В линнеевской раскладке чая усомнился английский ботаник Форчун. Тайно проникнув в китайские чайные округа, он установил, что практически из любой разновидности чайного куста там получают как зеленый, так и черный напиток. Секрет черной и зеленой «магии» был раскрыт: все зависит лишь от способа обработки листьев.

Открытие ассамского чайного дерева породило еще одно сомнение: зачислять ли его в особый вид или отнести всего лишь к разновидностям китайского куста, равно как и открытый в Китае яблонецветковый чай? Но наиболее бурные дискуссии разгорелись вокруг того места, какое великий классификатор отвел для чая в своей фундаментальной флористической таблице. Дело в том, что доставленный ему куст Линней поместил на страницы «Системы природы» дважды: сначала в первый том, как чай, потом — во второй, уже как камелию.

С тех пор мнения ученых разделились. Одни категорически отрицали какое-либо родство между этими двумя растениями. Другие, наоборот, принимали их за выходцев из одного и того же рода. Третьи, ссылаясь на то, что чайный куст и камелия окрещены у китайцев одинаковым именем, утверждали: чай — одна из модификаций камелии. При этом наиболее дотошные из ботаников, изучавшие чайное растение в природе, признавали, что исследовать его листья по гербариям крайне трудно: при сушке изменяется не только цвет, но и характер листа — его изгибы, выпуклости пластинки.

Из какого же семейства вышло чайное растение — из чайных или камелиевых? Являются ли оба семейства самостоятельными или составляют общую семью? Те, кто относит чай к первому семейству, уже насчитали в нем более двадцати родов и около четырехсот видов. Один из крупнейших специалистов по таксонометрии и селекции чая голландец К.П. Кохен-Стюарт еще в начале века зачислил чай к семейству камелиевых, но к роду Thea (Чай). Однако на состоявшейся в 1935 году в Нидерландах Международной ботанической конференции было принято решение отнести его все же к роду Camellia (камелия), включив его туда не как монотипный род, а как самостоятельную секцию.

Однако не будем углубляться в эти дебри.

Вся сложность в том, что морфологически эти вечнозеленые растения мало отличаются одно от другого. Хотя обмен веществ в листьях камелии значительно проще, оба принимают древовидную и кустовидную формы, хорошо вегетируют и обильно плодоносят, а листья, цветы, плоды и семена внешне до того похожи, что с первого взгляда не определишь «кто есть кто».

В современной литературе можно прочитать, что у камелиевых растений около 30 родов и 550 видов, но в это число включают и чайные. Является ли видом собственно чайное растение и сколько у него разновидностей, — сказать трудно. Сначала признавали единственный дикий вид — чай китайский, потом открыли индийский (ассамский) и совсем недавно в Индокитае — вьетнамский. Но все эти виды можно встретить и в перечнях разновидностей чая, где фигурируют японский, цейлонский, яванский, кантонский, юньнаньский, Формози, грузинский, тетраплоидный, viridis (зеленый), bohea, macrophy… Причем некоторые из этих разновидностей, будучи сгруппированными в северную (китайскую) и южную (индийскую) ветви географического распространения, дают свои вариации из местных популяций и гибридов. Например, весьма многолик ассамский (индийский) чай: это Местный Ассам, Лушаи, Хилл, Нага, Манипури, Сингло, Бирма, Шан, Юань, Цейлонский гибрид, доктор Уатт. Более того, разновидности распадаются на большое число географических рас, легко скрещивающихся между собой.

Из всей этой весьма пестрой картины пока можно сделать лишь один вывод: наш старый друг чайный куст является более или менее близким родичем садовой, или японской камелии.

Родина кофе — Африка, какао — Америка, чая — Азия. Может быть, кому-то и достаточно этих приблизительных сведений об истоках главных напитков человечества. Но ботаникам и селекционерам нужны точные адреса. Ибо, только зная конкретное место рождения, можно надеяться найти первозданную форму — исходный материал для всестороннего изучения и улучшения растения.

В диком виде чай произрастает между 15 и 40 градусами северной широты. Его поиски вот уже на протяжении нескольких веков ведутся в обширном районе, который на ботанических картах Н.И. Вавилова был помечен как Южноазиатский тропический и Восточноазиатский центры происхождения основных видов сельскохозяйственных культур. Этот очаг дал миру не только чай, но также сою и просо, гречиху и мандарин, сливу и вишню.

Поскольку основоположником чайной культуры всеми признан Китай, долгое время считалось, что там же должен находиться и ее первичный генетический центр. Попытки объявить родиной чая Японию не увенчались успехом: так и не ясно, что было найдено на ее южных островах — дикие первородцы или одичавшие двойники китайского куста. В Юго-западном же Китае, в провинции Юньнань, в лесах камелии обнаружены целые заросли древнего крупнолистного дикорастущего чая.

Но вот первобытные чайные заросли встретились в предтибетских областях, примыкающих к высокогорным плато Юньнаня, в подлеске вечнозеленых тропических и субтропических лесов на высоте 1500–2000 метров. Массивы эти таились в малодоступных, подчас непроходимых местах. Оказалось, что население горных районов, лежащих на стыке материковой части Азиатского континента и Индокитайского полуострова, давно использовало чайные листья в пищу, а древесину — на строительство и для домашних поделок. Звезда Китая, давно провозглашенного родиной чая, померкла. Район экспедиционных поисков распространился сначала на весь Восточный Тибет, а потом и за его пределы.

Чайные дикоросы стали попадаться в джунглях долин Янцзы, Меконга, Салуина, Иравади и Брахмапутры. Невольно возник вопрос: не воды ли этих крупных рек, разбегающихся с тибетских вершин по Индокитаю, распространяли семена из начального очага по всему субконтиненту — в Верхнюю Бирму и Тонкин, Северный Лаос и Аннам, Верхний Сиам, Ассам и Кашар?

Уже в 1883 году создатель системы географии флоры, автор первой в истории науки монографии «Происхождение культурных растений» швейцарский ботаник А. Декандоль высказал предположение, что китайцы лишь усовершенствовали приемы возделывания и переработки зеленого листа, заимствованные ими от населения пограничных районов Индокитая. Его поддержал И.Н. Клинген. Южные районы Китая и ориентировочно северные районы Индокитая считал центром распространения культуры чая Н.И. Вавилов.

Более локальную привязку на местности предлагает известный советский исследователь К.М. Джемухадзе. Из поездки во Вьетнам он вернулся с убеждением, что ни одна плантация в мире не дает таких высоких урожаев, какие дают дикие рощи вьетнамского чая — в пересчете на гектар это составляет 100–150 тонн. Чайные деревья там обладают необыкновенно сильной энергией роста, их высота нередко превышает четырнадцать метров. Побеги чуть ли не трехсотлетних деревьев продолжают давать за год метровые приросты.

Изучив биохимические особенности этих плодовитых великанов, ученый пришел к выводу, что именно их далекие предки и могли стать прародителями будущего чайного племени. По мнению К.М. Джемухадзе, биохимическая эволюция чайного растения берет начало от местной камелии. Из этого, так сказать, сырья произошел вьетнамский чай, впоследствии породивший юньнаньское крупнолистное детище. Китайский чай — это уже как бы внук вьетнамского чая-отца, а ассамский — правнук.