Для закладки плантаций используют участки, бывшие под лесом или кустарником, а также под однолетними культурами. Территорию очищают от деревьев и сорняков, пни корчуют.

При наличии естественного дренажа для уничтожения сорняков, обогащения почвы и улучшения ее структуры высевают однолетние или многолетние травянистые растения — бобовые и зерновые. Набор предшественников чайного куста среди полевых культур немал: здесь и почвозащитные, и сидеральные, и кормовые. Особенно хорошо зарекомендовала себя в борьбе с сорными травами кукуруза. Обычно ее-то и высевают в первый год. Уже при второй культивации вразброс подсевают сою, которая прикрывает землю от иссушающих солнечный лучей, глушит сорняки, рыхлит почву, наполняя ее азотом, а после уборки продолжает обогащать почву остатками корней. Подобные добрые услуги оказывают также фасоль (лобио), земляной орех (арахис) и люффа. Хороши в качестве предшественников также кормовые культуры: обыкновенная вика, горох, конские и бархатные бобы, батат, обыкновенная и хмелевидная люцерны, кормовые капуста и морковь, топинамбур (земляная груша) и различные виды клевера — персидский, египетский, александрийский, шведский, красный и белый.

Само собой разумеется, что все это делают после того, как почва приведена в пахотно-пригодное состояние. В последнее время все чаще используют фрезерные машины, которые сводят лес без раскорчевки пней, а следовательно, без образования ям. Трелевку погребенных стволов, пней и корней, корневищ и других крупных остатков древесных растений производят специальными рыхлящими орудиями, одновременно разрушающими уплотненные горизонты. После щелевания следует грубая планировка поверхности участка: бульдозерами и скреперами засыпают староречья, пониженные места и прочие неровности. На разровненной и очищенной от камней площади почву пашут болотным плугом на глубину 25–30 сантиметров. После первичной вспашки и дискования проводят сплошную обработку (плантаж) на глубину 45 сантиметров.

Избыточно увлажненные участки осушают дренажем и водоотводными канавами. Для предотвращения эрозии почвы на склонах устраивают водорегулирующую сеть канав и водоотводные террасы, а для смягчения вредного действия суховеев и холодных ветров — лесные защитные полосы (ветроломные, ажурные и продуваемые). В зависимости от местоположения и силы ветров они могут состоять из двух — шести рядов хвойных или лиственных деревьев.

Наша книга — не учебник. Поэтому не станем перечислять буквально все гидро- и агромелиоративные, культур- и агротехнические мероприятия по подготовке участка и почвы для закладки чайной плантации. Естественно, например, что под вспашку, как и под посев смеси бобовых и злаковых трав, которыми окультуривают участки со слабоструктурными или бедными, истощенными или смытыми почвами, вносят минеральные и органические добавки. Эффективна и сидерация, для чего запахивают люпин, сераделлу и другие «зеленые удобрения».

Собственно, закладка плантации начинается с разметки. Ряды разбиваются с помощью длинного шнура и колышков. Раньше разбивка у нас была исключительно индивидуальная — квадратная или шахматная (1x1 метр). При таком способе на каждом гектаре размещалось не более 10 тысяч растений. Кроме того, «квадраты» и «шахматы» не позволяли осваивать смытые и размытые склоны, из-за чего те долгое время пребывали в запустении. Проблема приобрела столь острый характер, что стала предметом специального обсуждения на Всесоюзном съезде по чайному делу, проведенном в ноябре 1931 года. Среди комплекса намеченных мер по борьбе с этим явлением было решено применить шпалерную (густыми рядами) закладку плантаций.

Уже тогда знали немало приемов укрощения почвенной эрозии. С годами их арсенал увеличился: глубокая обработка почвы поперек склонов, устройство на них водорегулирующей сети и противоэрозионных террас, задернение откосов террас и склоновых междурядий почвозакрепляющими травами и, наконец, разбивка рядов на склонах по горизонталям и загущенный посев семян. В последнем случае использовалась биологическая способность чайного куста успешно произрастать в оптимально густых насаждениях. Развивая сильную крону и укрепляя корни, он сам защищает почву от водных и ветровых эрозий. Этот способ позволяет отказаться от дорогостоящей и трудоемкой террасной посадки чая и перейти к сплошной обработке склонов.

Способ шпалерного, или бордюрного размещения чайных растений, стал внедряться у нас с 1930 года. До тех пор шпалерами в земледелии служили решетки из реек, столбы, колья, стены или рамы с натянутыми в несколько рядов проволокой или шпагатом, к которым прикрепляли наземную часть некоторых сельскохозяйственных культур (винограда, плодовых, ягодных, овощных или декоративных). То есть термин «шпалерная культура» подразумевал «культуру на подпорках». Чайные же сеянцы, поднявшиеся из семян, высеянных в гнезда рядами, после подрезки сами смыкаются и собственной массой образуют непрерывную прямолинейную зеленую стену. Находясь в тесном взаимодействии друг с другом, растения в такой шпалере создают сообщество, дружно противостоящее внешним неблагоприятным влияниям. В «единой связке» они более устойчивы против сорняков, вредителей и болезней. Грудью встав против ветров, они в то же время надежно защищают поверхность почвы от бесполезного испарения влаги, поддерживают ее в рыхлом состоянии. Сомкнутость горизонтально расположенных рядов уменьшает размыв склонов. При такой стройности легче проводить уход, подрезку, сбор листа. Собственно шпалеры-то и открыли «зеленую улицу» для механизации. А в конечном итоге все обернулось ростом урожайности, повышением качества продукции. По нашему примеру с шахматного на шпалерный метод закладки чайных плантаций стали переходить Индия и КНР.

Чай можно посеять или посадить. Делают это весной, осенью или зимой в безморозные дни. На первых порах применяли исключительно семенную закладку. Вершиной ее стал гнездовой способ. Сеянцы в гнезде легче пробиваются через слой почвы, лучше развиваются, приобретают высокую стойкость. Компактно расположенные в гнезде диаметром 5–10 сантиметров, они, притеняя друг друга, легче переносят инсоляцию, чем при одиночном стоянии. В каждое гнездо высеивают 5–6 семян, рубчиком вниз, при этом семена отбираются крупные, не менее 12 миллиметров в диаметре, здоровые, однородные, проверенные на всхожесть. Гнезда располагают одно от другого на расстоянии 35 сантиметров, в одну линию. В достаточно увлажненной почве глубина закладки — 4–5 сантиметров, а в районах, подверженных суховеям, и на сильно прогреваемых склонах семена высевают на 1–2 сантиметра глубже. Сразу после посева, до появления всходов, семена засыпают перепревшим навозом, компостом, торфом, листьями папоротника, ветками.

Для предохранения молодых ростков от солнечных ожогов в междурядьях в качестве притенителей подсеивают однолетнюю низкорослую кустовую фасоль, сою или люпин. В Азербайджане посев семян производят в полиэтиленовые мешочки и в почву высаживают уже сеянцы.

Наука все настойчивее рекомендует закладывать плантации саженцами — сортовым, вегетативно размноженным однородным посадочным материалом. Для этого следует отобрать стандартные, хорошо развитые одно-двухлетние растения. Из питомника их доставляют с комом земли. Ряды будущих шпалер разбивают на расстоянии 1,25–2,05 метра друг от друга. Посадочные ямы глубиной 50 и шириной 30–40 сантиметров заполняют плодородной землей, перемешанной с перепревшим навозом, компостом и заправленной 100 граммами суперфосфата. Перед посадкой обрезают выступающий из кома земли главный корень. Чтобы сократить испаряющую поверхность, укорачивают надземную часть — удаляют часть ветвей и листьев. После посадки почву вокруг саженца притаптывают.

Еще Кохен-Стюарт заметил, что если чайное растение перенести из тенистого и сырого места в условия открытого солнечного освещения и сухой почвы, оно проявляет признаки угнетения, прекращает рост и начавшуюся дегенерацию нельзя остановить никакими силами. Вот почему древние чаеводы Азии укрывали молодые всходы покрывалами из рисовой соломы или листьев пальмы.