Отбор заветного чайного клона занял не одно десятилетие. В 1939 году научный сотрудник Чаквинского филиала института М.В. Колелишвили облюбовал в местном чайном совхозе несколько сот отборных кустов. Потом отобрал в разных хозяйствах еще 2000 ему подобных. После первичного конкурсного сортоиспытания их осталось только 800. С годами их количество сокращалось. Наконец, на первичном сортоиспытательном участке было отобрано 20 высокопродуктивных и перспективных агротипов. Круг замкнулся. Осталось выбрать «самый-самый». Им оказался клон под номером 257. Именно он, успешно выдержав государственные испытания, получил путевку на плантации Грузии под именем Колхида.

Колхида — сорт интенсивного типа, отличающийся большой потенциальной возможностью формирования кроны, оказался весьма отзывчивым на условия питания, ухода и другие мероприятия. Чаеводы еще не знали столь благодарного растения. Плантации этого сорта радовали более ранним (на 10–15 дней) началом и большей продолжительностью вегетационного периода. Всех поразила масса его трехлистного флеша — 1 грамм — почти вдвое больше, чем у чая местной популяции. И каждый флеш — как на подбор, нежный и крупный. Урожайность сортового листа Колхиды на некоторых участках достигала 18–20 тонн с гектара.

Президиум BACXHИЛ в своем приветствии по случаю 50-летия института, отмечавшегося в 1980 году, имел все основания отметить выдающееся достижение в области клоновой селекции: «Созданный впервые в мире на основе этого метода сорт чая Колхида по урожайности и качеству стоит на уровне мировых стандартов и является гордостью советского чаеводства». Колхидой заинтересовались за рубежом. Ее закупкой заинтересовалась Индия, на началах сотрудничества начались работы по ее «прописке» на плантациях СРВ.

Характерно, что все преимущества нового сорта передаются только при вегетативном размножении. Поскольку чай — перекрестноопыляемое растение, то при размножении его семенами происходит расщепление генетических признаков, что вызывает получение разнообразных форм, различающихся интенсивностью роста, способностью отрастания, биохимическим составом и другими свойствами. А при вегетативном размножении получаются кусты, идентичные материнскому растению. Это-то и дает возможность наиболее полно сохранять из поколения в поколение хозяйственно ценные качества отобранных кустов, получать генетически однородные, физиологически и морфологически выравненные насаждения, весьма удобные для комплексной механизации.

Заложенные таким способом плантации Колхиды дают урожайность чайного листа на 50–60 процентов больше, чем местная популяция семенного размножения, на 25–50 процентов превышают по урожайности свое генеративное потомство и на 25–30 процентов — все остальные существующие селекционные сорта. Каждый гектар дает в среднем на три — четыре тысячи рублей дохода больше, чем плантации, заложенные семенами. Чай Колхида, по авторитетной органолептической оценке специалистов Института биохимии имени А.Н. Баха АН СССР, стоит в одном ряду с индийскими и шриланкийскими чаями высших сортов.

Однако вегетативное размножение (в данном случае — черенкование) повышает не только качество, но и темпы развития чаеводства. В Чакве и поныне живет «родитель» Колхиды — более чем столетний куст индийско-китайской разновидности, который пионеры клоновой селекции когда-то избрали объектом для своих опытов. Полученными от него черенками к 1952 году засадили первую плантацию площадью 2000 квадратных метров. И каждое из высаженных туда растений стало потом маточным для новых посадок. Вся плантация ежегодно давала 250–300 тысяч животворных отрезков. Таким образом, переход к клоновому размножению обеспечивал качественно новую ступень в деле интенсификации разведения чая.

Сегодня метод закладки плантаций вегетативно размноженными саженцами широко применяется в хозяйствах. Избавить чаеводов от дополнительных хлопот позволила индустриализация процесса. Во ВНИИЧ и СК разработана прогрессивная технология вегетативного размножения чая и выращивания посадочного материала сорта Колхида, закладки плантаций и ухода за ними. В институте же создана и соответствующая материально-техническая база, так что производственникам остается только обратиться сюда с заказом.

Короткий одно-двухлистный черенок с комом земли высаживают в полиэтиленовый мешочек, заполненный размельченной и просеянной почвой-субстратом. Причем каждую операцию выполняют специальные агрегаты, разработана и тара для перевозки саженцев. Поскольку прямые солнечные лучи могут вызвать перегрев и ожоги черенков, их помещают в пленочные укрытия с притенением марлей. Чтобы создать оптимально благоприятные условия для укоренения, построены камеры, оснащенные туманообразующими установками. Система, обеспечивающая тончайший распыл воды, поддерживает постоянную влажность воздушной среды, обходясь при этом минимальным расходом воды. На поверхности листьев образуется тонкая жидкая теплозащитная пленка. Полную механизацию оросительных работ на всех этапах зеленого черенкования, в том числе прерывистость тумана за счет автоматического включения и выключения установок, обеспечивает программноуправляющее устройство. Высадка саженцев производится также с комом земли, что повышает их приживаемость и исключает изреженность плантации.

Для селекции 50 лет — срок небольшой. И тем не менее за эти полвека наши ученые достигли разительных успехов. Если на заре советского чаеводства приходилось завозить посадочный материал из-за рубежа, то теперь многие страны с удовольствием покупают такой материал у нас. Разработанную в СССР систему селекции и вегетативного размножения применяют и другие чаепроизводящие страны.

Селекция чая в нашей стране, пополнившаяся за последнее время арсеналом современных научных методов,, среди которых — воздействие ионизирующими излучениями и химическими мутагенами, межсортовая и внутрисортовая гибридизация, вступила в новую стадию. Исходным материалом для выведения лучших сортов служат уже не хозяйственные, а селекционные популяции. Их внутрисортовая изменчивость создает практически неограниченные возможности отбора перспективных форм.

Чай — не только одно из величайших открытий, но и одно из удивительнейших творений рук человеческих. Встречающийся в диком виде лишь между 15 и 40 градусами северной широты в Индокитае, он в культуре вышел далеко за эти пределы. Его возделывают в тропических и влажных субтропических районах земного шара между 33 градусом южной широты и 47 градусом северной широты. Это кажется парадоксальным. Ведь до сих пор считалось, что если растению не хватает чего-то одного, то избыток остального пробел не ликвидирует. И то, что чай обрел свою вторую родину в нашей стране, зарубежные ученые объясняют порой не иначе, как еще одним «русским чудом».

Сельскохозяйственные угодья Советского Союза превышают 600 миллионов гектаров. Однако из них 95 миллионов гектаров постоянно подвергаются водной или ветровой эрозии, 115 миллионов засолены, 15 миллионов — заболочены, 80 миллионов гектаров приходится на излишне кислые почвы. В целом же биоклиматический потенциал (обеспеченность полей теплом и влагой) усредненного гектара пашни СССР в полтора-два раза ниже, чем, скажем, в странах Западной Европы. В итоге почвы свыше половины наших угодий не соответствуют нормальному растениеводству. Действительно, не «чудо» ли это: первое чайное деревце, посаженное в благодатной Западной Европе, в Париже, в 1658 году, так и осталось экзотической достопримечательностью ботанического сада, а в Советском Союзе изумрудные промышленные плантации чая, то взбираясь на возвышенности, то спускаясь в равнины, ровными рядами раскинулись на широкой полосе Кавказского перешейка от Черноморья до Каспия?

Секрет столь теплого приема южной культуры в более холодном краю — в комплексном подходе советской сельскохозяйственной науки и практики к подъему уровня земледелия. Он предполагает скоординированное воздействие четырех важнейших компонентов: отменные сорта, полный набор машин, оптимальные дозы воды и удобрения. Конечно, сама по себе комплексность еще не гарантирует высокой урожайности, если бы во главу угла не был поставлен зональный принцип. Наш опыт убедительно свидетельствует, что все четыре «кита» сельского хозяйства — селекция, механизация, мелиорация и химизация — должны учитывать местные особенности климата, рельефа и почв.